살이 찌는 '양'보다 무서운 것은 살이 찌는 '시기'였다? 20대의 체중 증가가 미래를 좌우하는 이유

살이 찌는 '양'보다 무서운 것은 살이 찌는 '시기'였다? 20대의 체중 증가가 미래를 좌우하는 이유

살이 찌는 "시기"가 미래의 건강을 좌우한다

비만은 몸에 좋지 않다. 이는 많은 사람들이 알고 있는 사실이다. 하지만 이번에 새롭게 주목받은 것은 "비만 여부"뿐만 아니라 "인생의 어느 시기에 살이 쪘는가"라는 관점이다. 프랑스어 매체 "Ma Clinique"가 소개한 스웨덴 룬드 대학의 대규모 연구에 따르면, 결론은 상당히 명확하다. 체중 증가가 이른 시기, 특히 젊은 성인기에 발생할수록 그 후의 건강에 미치는 영향이 더 무거워질 수 있다는 것이다.

이 연구는 17세부터 60세까지의 체중 변화를 추적하고 사망 위험과의 관계를 조사한 관찰 연구이다. 대상은 약 62만 명이다. 참가자들은 최소 3회 이상 체중 측정을 받았으며, 대부분은 의료기관 등에서 실측된 데이터였다. 즉, "예전에는 이 정도였던 것 같다"는 자기 보고가 아닌, 상당히 신뢰성 높은 데이터를 기반으로 하고 있다는 점이 크다. 게다가 남성은 평균 23년, 여성은 평균 12년이라는 긴 추적 기간이 있다.

연구에서 특히 눈에 띄는 것은 17~29세에 비만에 도달한 사람들의 위험이다. 60세까지 비만이 되지 않은 사람과 비교하면, 조기 사망 위험은 약 70% 높았다. 게다가 17~30세 사이에 연간 0.4kg씩, 총 약 6.5kg 체중이 증가하는 것만으로도 체중이 안정적이었던 사람보다 조기 사망 위험이 약 17% 높았다. 젊은 시절의 몇 킬로그램은 본인이 생각하는 것 이상으로 긴 그림자를 드리울 가능성이 있다.

그러나 이 "70% 높다"는 숫자는 곧바로 '7할의 사람이 사망한다'는 의미는 아니다. 연구팀은 예를 들어 기준군에서 1000명 중 10명이 어떤 기간에 사망한다면, 청년기에 비만이 된 군에서는 약 17명이 된다는 이미지라고 설명하고 있다. 임팩트가 강한 숫자일수록 독자적으로 해석되기 쉽지만, 여기서 중요한 것은 공포를 조장하는 것이 아니라 "젊은 시기의 체중 증가는 방치 비용이 높다"는 경향을 이해하는 것이다.

왜 젊은 시절의 체중 증가가 무겁게 여겨지는가. 연구자들은 과도한 체중에 의한 생물학적 영향을 받는 기간이 길어지는 것을 하나의 설명으로 들고 있다. 비만은 심혈관 질환이나 2형 당뇨병, 지방간, 여러 암 등의 위험 상승과 관련이 있으며, CDC도 "여분의 체중을 많이 가질수록, 그리고 오래 가질수록 위험은 높아진다"고 정리하고 있다. 이번 연구는 그 사고방식을 인생 전체의 시간 축에서 보다 구체적으로 나타낸 형태이다.

한편, 이 연구는 "빨리 살이 찌면 모든 것이 결정된다"는 운명론을 제시한 것은 아니다. 애초에 이것은 인과관계를 단정하는 개입 연구가 아니라, 장기적인 관련성을 보는 관찰 연구이다. 게다가 여성의 암 사망에 대해서는 체중 증가 시기가 빠를수록 불리해진다는 단순한 형태는 아니었다. 연구팀은 갱년기나 호르몬 변화와 같은 다른 생물학적 요인이 얽혀 있을 가능성에도 언급하고 있다. 숫자는 강하지만, 해석은 신중해야 한다.

여기서 놓치고 싶지 않은 것은 문제가 '자기 관리의 부족'만으로 환원될 수 없다는 점이다. 연구자들은 현대 사회를 "비만을 일으키기 쉬운 환경"으로 표현하고 있다. 저렴하고 고칼로리인 음식에 접근하기 쉬우며, 앉아 있는 생활이 늘어나고, 바쁜 가운데 수면이나 식사가 흐트러지기 쉽다. 이러한 환경 요인이 쌓이면 젊은 세대일수록 오랜 시간에 걸쳐 불이익을 짊어지기 쉽다. 그렇기 때문에 이 연구는 개인에 대한 설교보다는 예방을 이른 단계에서 지원하는 사회 설계의 중요성을 보여주고 있다.

 

그렇다면, SNS에서는 이 연구를 어떻게 받아들였을까. 공개 범위에서 확인할 수 있었던 반응 중에서는 Reddit의 과학 커뮤니티에서의 논의가 상징적이었다. 두드러진 것은 "지금 살을 빼도 의미가 있는가", "이미 피해가 고정되어 버린 것인가"라는 불안이었다. 연구의 숫자를 보고 충격을 받는 사람이 있는 한편, 답글에서는 "회복력은 과소평가되기 쉽고, 너무 늦은 것은 없다"는 희망을 버리지 않는 반응도 확산되고 있었다.

동시에, SNS다운 반응도 있었다. "60세까지는 햄버거를 참으라는 건가?"라는 식의 반쯤 농담 같은 해석이나, 강한 제목에 대한 블랙 유머도 보였다. 이것은 웃음거리로 끝낼 수 있는 반응이 아니다. 임팩트가 강한 연구는 종종 '절망'이나 '소재화'의 양극단으로 치우치기 쉽기 때문이다. 본래 이 연구가 던지고 있는 것은 젊은 시절에 체중이 증가하기 쉬운 사회를 어떻게 바꿀 것인가, 그리고 증가하기 시작한 단계에서 어떻게 지원할 것인가라는 더 실무적인 질문이다.

실제로 이번 메시지는 매우 현실적이다. 청년기의 체중 증가는 확실히 무거운 의미를 가진다. 그러나 그것은 "지금부터라도 손을 쓰는 가치가 있다"는 이야기와 모순되지 않는다. 오히려 반대이다. 이른 단계에서 대책할수록 의미가 크다, 그러므로 미루지 않는 것이 좋다――그것을 62만 명 규모의 데이터가 뒷받침했다고 읽어야 할 것이다. 생활 습관의 개선, 의료적 지원, 사회적 예방책 모두가 젊을수록 큰 리턴을 만들기 쉽다.

"살이 찌는 것"은 한순간에 일어나는 변화가 아니다. 조금씩 증가한 체중이 오랜 세월에 걸쳐 건강에 영향을 미친다. 그렇기 때문에 대책도 또한 한순간에 완결되는 것이 아니다. 젊은 시절의 체중 증가를 가볍게 보지 않는 것. 그리고 만약 이미 증가해 버렸더라도 미래를 포기하는 이유로 삼지 않는 것. 이번 연구가 진정으로 제시하고 있는 것은 체중계의 숫자 그 자체보다도 '시간'의 무게이다.


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