남아공의 하늘에서 맹금류가 사라져가고 있다 - 16년간 약 40만 km의 도로 조사로 드러난 변화

남아프리카의 넓은 하늘을 올려다보면, 원래는 원을 그리며 날아다니는 독수리나 매, 초원을 걸으며 먹이를 찾는 뱀잡이수리, 먼 대륙을 건너오는 매의 동료들이 있어야 했다. 그러나 최신 연구는 이러한 맹금류의 모습이 조용히, 그러나 확실히 줄어들고 있다는 현실을 보여주고 있다.

이번에 주목받고 있는 것은 남아프리카 중앙부에서 2009년부터 2025년까지 계속된 도로 조사다. 조사에서는 차량으로 일정한 경로를 달리며 맹금류와 대형 육상조류를 세고, 100km당 몇 마리가 확인되는지를 관찰하여 변화율을 추적했다. 대상이 된 것은 18종의 맹금류와 8종의 대형 육상조류, 총 26종이다. 결과는 낙관할 수 없는 것이었다. 26종 중 13종, 즉 절반이 통계적으로 유의미한 감소를 보였고, 증가가 확인된 것은 단 3종에 불과했다.

이 숫자가 무거운 이유는 맹금류가 원래 "감소하기 쉬운" 생물이기 때문이다. 독수리나 매, 솔개, 대머리독수리 등은 넓은 행동권을 필요로 하고, 번식 속도도 느리다. 개체수 밀도가 낮고, 환경 변화의 영향을 받기 쉽다. 일단 감소가 시작되면, 회복에는 오랜 시간이 걸린다. 즉, 지금 보이는 감소는 단순한 일시적인 변동이 아니라 생태계의 깊은 부분에서 진행되고 있는 변화의 신호일지도 모른다.

특히 상징적인 것은 뱀잡이수리의 감소이다. 긴 다리로 초원을 걸으며 뱀이나 작은 동물을 잡는 이 새는 아프리카의 열린 풍경을 대표하는 존재다. 머리 뒤로 뻗은 검은 깃털이 특징적이며, 맹금류이면서도 지상을 걷는 모습이 인상적이다. 그러나 연구에 따르면 조사 지역에서는 뱀잡이수리가 16년간 68% 감소했다. 원래 멸종이 우려되는 종임에도 불구하고, 지역 수준에서는 더욱 심각한 상황으로 향하고 있을 가능성이 있다.

감소는 뱀잡이수리만이 아니다. 자칼솔개, 검은독수리, 아프리카부엉이 등 지역에 정착하여 사는 맹금류에도 큰 하락이 보였다. 또한, 서부붉은발매, 붉은발매, 스텝솔개와 같은 철새에서도 감소가 확인되었다. 철새의 경우 문제는 더욱 복잡해진다. 번식지, 월동지, 이동 중에 들르는 지역, 그 어느 한 곳에서라도 환경이 악화되면 개체군 전체에 영향을 미치기 때문이다. 남아프리카만으로 대책을 진행해도 불충분하며, 국경을 넘은 보전이 필요하다.

그렇다면, 무엇이 맹금류를 궁지로 몰아넣고 있는가. 연구자들은 단일한 원인이 아니라 여러 압력이 겹쳐져 있는 가능성을 지적하고 있다. 농약이나 살서제의 사용, 가축 피해를 이유로 한 불법적인 살해, 송전선과의 충돌이나 감전, 풍력 발전 시설과의 충돌, 기후 변화, 토지 이용의 변화. 이들은 각각 별개의 문제로 보이지만, 맹금류에게는 같은 공간에 쌓이는 위험이다.

예를 들어, 맹금류는 식물 연쇄의 상위에 있다. 농약이나 독물이 작은 동물이나 사체를 통해 체내에 들어가면, 소량이라도 심각한 영향을 받을 수 있다. 송전선이나 풍력 발전은 인간 사회에 중요한 인프라지만, 하늘을 이동하는 새에게는 보이지 않는 장애물이 될 수 있다. 게다가 기후 변화로 인해 먹이의 분포나 번식 시기가 변하면, 기존의 생활 리듬이 무너질 수 있다. 맹금류의 감소는 단순히 "새가 줄었다"는 이야기가 아니라, 인간의 활동이 풍경 전체를 어떻게 변화시키고 있는지를 비추는 거울이기도 하다.

이번 연구에서 중요한 것은 장기 모니터링의 가치가 명확히 드러난 점이다. 단기간의 관찰로는 개체수의 증감이 일시적인 것인지, 장기적인 경향인지 판단하기 어렵다. 그러나 16년에 걸쳐, 같은 방법으로 데이터를 쌓아가면서 처음으로 보이는 변화가 있다. 이번 조사 데이터는 Endangered Wildlife Trust의 맹금류 프로그램에 관여해온 론넬 비사기 씨가 남아프리카 중앙부를 오랫동안 달리며 모은 것이다. 그 거리는 약 40만 km에 달하며, 지구에서 달까지의 거리와 가까운 규모로 여겨진다.

이 "달리는 조사"는 화려한 최신 기술이 아니다. 차로 길을 달리며 보이는 새를 기록하고, 또 다음 해에도 같은 방식으로 세는 것이다. 꾸준하고, 시간이 걸리며, 인내를 요하는 작업이다. 그러나 이러한 축적이야말로 생태계의 변화를 조기에 포착하기 위한 가장 확실한 수단이 된다. 연구자가 "눈치챘을 때는 이미 늦었다"는 사태를 피하기 위해서는 장기 데이터가 필수적이다.

한편, 이번 연구는 시민 과학 데이터와의 차이도 부각시켰다. 남부 아프리카에서는 조류 관찰자가 기록을 게시하는 조류 아틀라스 사업이 중요한 역할을 하고 있다. 분포의 변화를 아는 데 매우 가치 있는 시스템이다. 그러나 이번 도로 조사와 조류 아틀라스의 경향을 비교하면, 일치한 것은 약 절반에 그쳤다. 도로 조사에서는 줄어들고 있는데, 아틀라스에서는 늘고 있는 것처럼 보이는 종도 있었다.

이는 시민 과학이 무의미하다는 것이 아니다. 오히려 반대로, 분포를 파악하는 시민 과학과 개체수의 증감을 추적하는 도로 조사는 각각 특화된 분야가 다르다는 것이다. 넓은 지역에 저밀도로 사는 맹금류에서는 "그 장소에 있는지 여부"와 "얼마나 많은 수가 있는지"는 같은 의미가 아니다. 새가 아직 확인되는 지역이 넓게 남아 있어도, 실제 개체수는 크게 줄어들고 있을 가능성이 있다. 보전의 판단에는 여러 조사 방법을 결합할 필요가 있다.

SNS상에서도 이번 연구는 보전 관계자나 조류 애호가들 사이에서 공유되고 있다. 공개 검색으로 확인할 수 있는 범위에서는 The Conversation Africa나 Phys.org, 연구자, 보전 단체 관련 게시물이 남아프리카의 맹금류가 받고 있는 압력이나 뱀잡이수리의 감소를 강조하고 있다. LinkedIn에서는 연구자의 게시물에 대해 연구의 가치를 평가하는 댓글도 보였다. Instagram에서는 Endangered Wildlife Trust의 맹금류 관련 계정에 의한 게시물이 16년의 도로 조사로 남아프리카의 맹금류의 광범위한 감소가 드러났음을 전하고 있다.

그러나 이번 주제는 일반 대중을 대상으로 한 대규모의 논란이나 감정적인 확산보다는 연구자, 보전 단체, 조류 관찰자, 환경 문제에 관심 있는 층이 위기감을 공유하는 형태로 확산되고 있는 인상이 강하다. SNS의 반응에서 두드러지는 것은 "왜 이렇게 줄어들고 있는가"라는 놀라움과 "장기 조사가 없었다면 놓쳤을 것"이라는 평가이다. 또한, 뱀잡이수리처럼 외모의 개성이 강하고 상징성이 있는 종이 크게 줄어들고 있는 것은 일반의 관심을 끌기 쉽다. 생태계의 문제는 추상적으로 되기 쉽지만, 구체적인 새의 모습이 있음으로써 사람들은 위기를 보다 가까이 느끼기 쉬워진다.

이번 연구에는 희망이 전혀 없는 것은 아니다. 흰목까마귀, 큰매, 흰등대머리독수리에서는 증가 경향이 확인되었다. 특히 흰등대머리독수리는 세계적으로는 심각한 멸종위기종으로 여겨지지만, 조사 지역에서는 증가하고 있는 것으로 보인다. 이는 지역별 상황을 세심하게 볼 필요가 있음을 보여주고 있다. 어떤 종이 대륙 전체에서 위기에 처해 있다고 하더라도 특정 지역에서는 회복의 조짐이 있을 수 있다. 반대로, 세계적 또는 지역적으로 아직 "위기"로 평가되지 않은 종이라도 실제로는 급속히 줄어들고 있을 수 있다.

이 점은 보전 리스트의 재검토에도 관련된다. 공식적인 멸종위기 평가가 중요하지만, 평가에는 시간이 걸린다. 현장의 개체수 변화가 리스트에 반영되기까지는 지연이 발생할 수 있다. 이번과 같은 장기 조사는 그 지연을 보완하는 경보 장치가 될 수 있다. 이미 50%를 초과하는 감소가 확인된 종에 대해서는 보호 상황의 재평가나 지역 수준에서의 대책이 시급하다.

맹금류의 감소는 생태계 전체에 영향을 미친다. 그들은 포식자로서 작은 동물의 수를 조정하고, 부패한 고기를 먹는 종은 병원체의 확산을 억제하는 역할도 맡고 있다. 맹금류가 줄어들면 먹이가 되는 동물의 균형이 변하고, 농업이나 공중 보건에도 영향이 미칠 가능성이 있다. 즉, 이는 먼 남아프리카의 조류만의 문제가 아니다. 인간 사회가 자연의 조정 기능에 얼마나 의존하고 있는지를 생각할 기회이기도 하다.

앞으로 아프리카에서는 인구 증가와 자원 수요의 확대가 예상되고 있다. 에너지 개발, 농지 확대, 인프라 정비는 피할 수 없는 부분도 있다. 그러나 그 진행 방식에 따라 맹금류에 대한 영향은 크게 달라진다. 송전선의 설계를 새에게 안전한 것으로 하고, 풍력 발전 시설의 위치나 운영을 신중히 관리하며, 독물 사용을 줄이고, 농가와의 대화를 통해 맹금류에 대한 오해를 푸는 것. 이러한 대책은 경제 활동과 생물 다양성 보전을 대립시키는 것이 아니라, 공존시키기 위해 필요하다.

SNS에서 연구가 공유되는 것에도 의미가 있다. 논문이나 보도자료만으로는 전문가 외에 도달하기 어렵다. 그러나 짧은 게시물이나 사진, 댓글을 통해 "뱀잡이수리가 16년 만에 68% 줄었다"는 구체적인 사실이 확산되면, 보전에 대한 관심은 높아지기 쉽다. 물론, SNS만으로 보전은 진행되지 않는다. 그러나 사회의 관심이 없으면, 정책이나 자금, 지역의 협력도 움직이기 어렵다. 과학적 데이터와 사회적 관심을 연결하는 장으로서, SNS는 무시할 수 없는 역할을 가지고 있다.

이번 연구가 직면한 것은 하늘의 변화는 지상의 변화라는 사실이다. 맹금류가 줄어들 때, 그 배경에는 농지, 전선, 풍차, 기후, 독물, 인간과의 마찰이 있다. 하늘을 나는 새들은 지상의 사회의 모습을 반영하고 있다. 남아프리카의 하늘에서 맹금류가 조금씩 사라지고 있다면, 그것은 자연뿐만 아니라 인간 사회에 대한 경고이기도 하다.

16년, 약 40만 km. 한 명의 필드 워커가 쌓아온 기록은 남아프리카의 맹금류가 지금 위기의 입구에 서 있음을 밝혔다. 다음으로 필요한 것은 기록을 계속하는 것만이 아니다. 감소가 확인된 종에 대해 어디에서, 무엇이, 어느 정도 영향을 미치고 있는지를 좁혀 실제 보전책으로 연결하는 것이다.

한때 당연히 보였던 새가, 눈치챘을 때는 드문 존재가 되어 있다. 자연 보호의 실패는 종종 그런 형태로 진행된다. 남아프리카의 맹금류를 둘러싼 이번 연구는 그 조용한 변화를 숫자로 나타냈다. 하늘에 나는 그림자가 더 이상 희미해지지 않도록, 지금 필요한 것은 위기를 "알다" 단계에서 "멈추다" 단계로 옮기는 것이다.

출처 URL

Phys.org: The Conversation 기사를 재전송한 것으로, 2009~2025년의 도로 조사, 26종 중 13종의 감소, 42%의 종이 50% 이상 감소한 점, SNS 공유 수 등 본문의 주요 정보 확인에 사용.
https://phys.org/news/2026-05-birds-prey-south-africa-years.html

EurekAlert!: University of Cape Town Faculty of Science에 의한 연구 릴리스. 뱀잡이수리 68% 감소, 연구 대상 종, 연구자 코멘트, 논문 제목, DOI 확인에 사용.
https://www.eurekalert.org/news-releases/1119998

LinkedIn / Phys.org 게시물: SNS 상에서의 확산 상황의 참고. 연구의 개요가 LinkedIn에서 공유되고 있는 것의 확인에 사용.
https://www.linkedin.com/posts/phys-org_long-term-road-surveys-reveal-widespread-activity-7440744524513112064-n4um

LinkedIn / Arjun Amar 씨의 게시물: 연구자 본인에 의한 공유와, 연구를 평가하는 댓글이 보이는 SNS 반응의 참고에 사용.
https://www.linkedin.com/posts/arjun-amar-b9308235_long-term-road-surveys-reveal-widespread-activity-7440751769569202176-LUx9

Facebook / The Conversation Africa 게시물: SNS 상에서, 16년 분의 데이터와 뱀잡이수리의 위기가 강조되고 있는 것의 확인에 사용.
https://www.facebook.com/conversationAfrica/posts/south-africas-raptors-are-under-growing-pressure-a-16-year-dataset-reveals-worry/1417553540389438/

Instagram / Endangered Wildlife Trust Birds of Prey 관련 게시물: 보전 단체 측의 SNS 발신으로서, 16년의 도로 조사에 의한 맹금류 감소의 공유 상황의 확인에 사용.
https://www.instagram.com/p/DWQ01ymDUO3/