「저렴한 옷」은 정말로 저렴한가――SHEIN 화학물질 문제가 드러낸, 패스트 패션의 보이지 않는 위험

스마트폰을 몇 분만 바라봐도, 유행하는 옷을 놀라울 정도로 저렴하게 살 수 있다. 원피스, 재킷, 부츠, 어린이 옷, 액세서리. SHEIN과 같은 온라인 기반의 패스트 패션은 젊은 세대를 중심으로 "가볍게 살 수 있는 패션"으로 일상에 스며들었다.

그러나 그 "저렴함"과 "빠름"의 이면에서, 다시금 안전성에 대한 의문이 떠오르고 있다.

독일 매체가 보도한 내용에 따르면, 독일 환경원조협회의 의뢰를 받아 브레멘 환경연구소가 SHEIN에서 판매된 의류를 검사한 결과, 18점 중 7점이 EU의 화학물질 관련 기준을 충족하지 못했다고 한다. 문제시된 것은 PFAS로 불리는 유기 불소 화합물이나, DEHP를 포함한 프탈레이트계 가소제 등이다.

특히 충격적인 것은, 어린이용 및 청소년용 상품이 포함되어 있었다는 점이다. 보도에 따르면, 어떤 어린이용 재킷에서는 PFAS 관련 화학물질이 기준치의 1100배 이상, 청소년용 재킷에서는 1만2000배 이상의 수준으로 검출되었다. 게다가, 여성용 레이스업 부츠에서는 가소제 DEHP가 1킬로그램당 17만9000밀리그램 검출되었다고 한다. 허용되는 수준은 1000밀리그램 미만으로, 단순 계산으로 179배에 해당한다.

SHEIN 측은 지적을 무겁게 받아들여, 조사가 끝날 때까지 대상 상품을 전 세계의 판매 페이지에서 제외한다고 설명하고 있다. 또한, 유사한 상품에 대해서도 사이트 전체에서 확인을 진행한다고 하고 있다. 그러나 이번 문제는 단순히 "몇몇 상품에 결함이 있었다"는 이야기로 끝나지 않는다. 오히려, 초고속으로 상품이 기획되고, 제조되고, 전 세계에 출하되는 비즈니스 모델 자체에, 안전 확인이 따라잡고 있는지라는 질문을 던지고 있다.

PFAS란 무엇인가――편리함을 위해 사용되는 "영원한 화학물질"

PFAS는 의류를 물이나 기름, 오염에 강하게 만드는 목적으로 사용되기도 한다. 아웃도어 웨어나 방수 가공품, 발수 가공된 재킷 등과 잘 어울리며, 기능성을 높이는 소재로 오랫동안 이용되어 왔다.

한편, PFAS는 자연계에서 분해되기 어려워, 사람이나 환경에 축적되기 쉬운 점에서 "영원한 화학물질"이라고도 불린다. 모든 PFAS가 같은 위험성을 지니는 것은 아니지만, 일부 PFAS에 대해서는 대사, 호르몬, 면역계에 대한 영향이나 발암성의 의혹이 지적되고 있다.

이번 검사에서 문제시된 것은, 바로 이 PFAS가 의류에서 높은 수준으로 검출된 점이다. 게다가, 대상에는 어린이나 청소년층을 위한 상품이 포함되어 있었다. 어린이 옷은 피부에 장시간 접촉한다. 땀을 흘리거나, 입이나 손으로 만지거나, 세탁을 반복한다. 성인보다 안전성에 대한 배려가 요구되는 카테고리이다.

"저렴하니까 어느 정도 품질이 나빠도 어쩔 수 없다"는 감각은, 봉제의 허술함이나 천의 얇음에는 해당될지 모른다. 그러나 화학물질의 과도한 검출은 별개의 문제다. 소비자는 저렴한 옷을 사고 있는 것이지, 건강 위험을 감수하는 계약을 하고 있는 것은 아니다.

DEHP 검출이 시사하는, 신발·합성 소재의 위험

이번 보도에서는, 여성용 부츠에서 고농도의 DEHP가 검출된 것도 큰 포인트다. DEHP는 프탈레이트계 가소제의 일종으로, 플라스틱을 부드럽게 하기 위해 사용된다. 신발, 가방, 합성 가죽, 프린트 가공, 비닐 소재 등, 패션 제품과 무관하지 않다.

프탈레이트계 가소제의 일부는, 호르몬과 유사한 작용을 가질 가능성이 있어, 생식 기능에 대한 영향이 우려되어 왔다. EU에서는 이러한 물질에 대한 규제가 진행되고 있지만, 국경을 넘나드는 전자상거래로 판매되는 저가 상품이 그 기준을 항상 충족하고 있는지는, 소비자 측에서 보기에 어려운 부분이 있다.

특히 SHEIN과 같은 플랫폼에서는, 자사 상품뿐만 아니라, 여러 판매자나 공급자의 상품이 나란히 놓인다. SHEIN은 공급자에게 안전 기준 준수를 요구하고, 외부 검사 기관과도 협력하고 있다고 설명하고 있지만, 이번 검사 결과는 적어도 일부 상품에서 관리에 빈틈이 있었을 가능성을 시사하고 있다.

SNS에서는 "더 이상 살 수 없다" "어린이 옷이 무섭다"는 목소리

이러한 종류의 뉴스가 퍼지면, SNS에서는 반응이 크게 나뉜다.

먼저 눈에 띄는 것은 불안이나 후회의 목소리다. Reddit에서는, SHEIN에서 자신이나 가족, 아이의 옷을 구매했던 이용자가 유해 화학물질에 관한 기사를 읽고 강한 충격을 받았다는 게시물이 화제가 되었다. 게시자는 저렴하고 품질이 낮다는 것은 이해했지만 "독성이 있다"고는 생각하지 않았다고 하며, 어린이 옷을 포함해 구매한 물품을 포기했다고 말하고 있다.

X나 Instagram에서도, 환경 단체나 지속 가능한 패션 계정이 SHEIN의 화학물질 문제를 다루며 "저렴함의 배경을 생각해야 한다" "어린이 옷에 기준 초과 물질이 있는 것은 심각하다"는 메시지를 발신하고 있다. 그중에는 과거의 Greenpeace 조사나 한국·유럽에서의 검사 사례를 인용하며, SHEIN뿐만 아니라, Temu나 AliExpress 등을 포함한 초저가 전자상거래 전체에 대한 경계를 촉구하는 게시물도 있다.

한편, 소비자의 반응은 단순한 불매 일색이 아니다. "저렴해서 도움이 된다" "모든 상품이 위험한 것은 아니다" "비싼 브랜드도 완전히 안전하다고는 할 수 없다"는 현실적인 목소리도 있다. 물가 상승이 계속되는 가운데, 저렴한 의류에 의존할 수밖에 없는 사람은 적지 않다. 아이는 금방 자라고, 유행하는 옷을 여러 벌 살 여유가 없는 가정도 있다.

그렇기 때문에, 이 문제는 소비자 개인의 도덕성에만 떠넘길 수 없다. 구매자가 "조심하는" 것만으로는 한계가 있다. 필요한 것은, 판매 측의 검사 체제, 플랫폼의 책임, 수입·유통 단계에서의 감시, 그리고 위반이 있을 경우 신속히 상품을 배제하는 시스템이다.

"세탁하면 괜찮을까?"라는 의문

SNS에서는 이러한 뉴스가 나올 때마다 "세탁하면 제거되는가"라는 의문도 나온다. 새 옷을 입기 전에 세탁하는 것은 염료나 마감제, 운송 중의 오염을 제거하는 의미에서는 유효할 수 있다. 그러나 문제가 되는 화학물질이 섬유나 코팅, 합성 소재 자체에 포함되어 있는 경우, 세탁만으로 안전해진다고는 할 수 없다.

특히 PFAS는 발수·방오 등의 기능을 부여하기 위해 사용되는 경우가 있다. 즉, 원단 표면의 기능으로 포함되어 있는 경우가 있다. 단순히 물로 세척해 제거할 수 있는 오염과는 성질이 다르다.

소비자가 할 수 있는 현실적인 대책으로는, 극단적으로 저렴한 합성 가죽 제품이나 강한 화학 냄새가 나는 상품, 피부에 직접 닿는 어린이 옷이나 속옷, 신발, 액세서리류에 대해서는 신중해지는 것이 있다. 판매자 정보, 소재 표시, 안전 마크, 반품 대응, 검사 정보를 확인하는 것도 중요하다.

그러나, 이것들은 어디까지나 자위책에 불과하다. 소비자가 상품 페이지만 보고, PFAS나 프탈레이트계 가소제의 함유량을 판단하는 것은 거의 불가능하다. 그렇기 때문에, 제도적인 검사와 정보 공개가 필수적이다.

EU는 SHEIN에 대한 감시를 강화하고 있다

이번 검사 결과는, EU에서 진행 중인 SHEIN에 대한 감시 강화와도 맞물린다.

유럽위원회는 디지털 서비스 법에 따라, SHEIN에 대해 불법 상품의 유통, 추천 시스템의 투명성, 소비자 보호상의 위험 등에 관한 정보 제공을 요구해 왔다. 게다가 2026년 2월에는, SHEIN에 대한 공식적인 조사 절차를 시작했다. 조사 대상에는, 의존을 유발하는 설계, 추천 시스템의 불투명성, 불법 상품의 판매 등이 포함된다.

중요한 것은, 패션의 화학물질 문제가 이제는 "환경 문제"뿐만 아니라, "온라인 플랫폼의 책임"이라는 문맥에서 다루어지기 시작했다는 점이다.

종래, 옷의 안전성은 주로 제조업자나 수입업자의 문제로 여겨져 왔다. 그러나 거대 전자상거래 플랫폼이 전 세계의 상품을 한꺼번에 유통시키는 시대에는, 판매 장소를 제공하는 사업자에게도 일정한 책임이 요구된다. 불법 또는 위험한 상품을 감지하고, 배제하며, 재출품을 방지하는 시스템이 없다면, 같은 문제는 반복될 것이다.

SHEIN만의 문제가 아니다

이번 보도는 SHEIN에 초점을 맞추고 있지만, 저가 전자상거래 전체에 공통되는 문제이기도 하다.

과거에는, Greenpeace Germany가 SHEIN 의류를 조사해, 56점 중 18점에서 EU 기준을 초과하는 유해 화학물질이 발견되었다고 발표한 바 있다. 또한, 오스트리아의 노동자 회의소와 환경 단체에 의한 조사에서도, Temu나 SHEIN에서 판매된 의류의 일부가 EU에서 유통될 수 없는 수준이라고 지적되었다. 한국 서울시도, SHEIN이나 Temu, AliExpress 등에서 판매된 어린이 용품이나 의류에서 유해 물질이 검출되었다고 발표했다.

이러한 조사는 대상 상품 수가 제한된 샘플 검사이며, 모든 상품이 위험하다고 단정하는 것은 아니다. 그러나, 다른 나라나 단체의 검사에서 비슷한 문제가 반복적으로 발견되고 있는 것은 무시할 수 없다.

패스트 패션의 강점은 압도적인 속도와 저렴한 가격에 있다. 그러나 그 속도가 검사·품질 관리·공급망 감사를 추월해 버리면, 소비자는 모르는 사이에 위험을 사게 된다.

"저렴함"은 누가 부담하고 있는가

옷이 저렴해지는 이유는 하나가 아니다. 대량 생산, 효율적인 물류, 낮은 광고 단가, 데이터 분석에 의한 수요 예측, 재고 리스크의 감소. 이러한 시스템 자체가 모두 나쁜 것은 아니다.

그러나 극단적인 저가가 환경 부담이나 노동 환경, 화학물질 관리의 비용 절감으로 성립되고 있다면, 그 저렴함은 진정한 의미에서 저렴하다고 할 수 없다. 소비자가 지불하지 않은 비용을 환경, 노동자, 미래의 건강 위험이 짊어지고 있을 가능성이 있기 때문이다.

SNS에서 "저렴한 옷을 사는 사람을 비난해서는 안 된다"는 목소리가 있는 것은 그 때문이다. 물가 상승 속에서, 누구나 고가 브랜드를 선택할 수 있는 것은 아니다. 문제는 저렴한 옷을 사는 소비자가 아니라, 안전성이 충분히 확인되지 않은 채 상품이 대량으로 유통되는 구조에 있다.

동시에, 소비자 측에도 할 수 있는 선택이 있다. 충동 구매를 줄인다. 피부에 직접 닿는 것이나 어린이 용품은 신중히 선택한다. 오래 입을 수 있는 옷을 선택한다. 중고품이나 재사용을 활용한다. 상품이 도착하면 냄새, 소재 표시, 봉제, 판매자 정보를 확인한다. 의심스러운 것은 사용하지 않는다.

하나하나는 작은 행동이지만, 수요의 변화는 기업에 전달된다. SNS에서의 비판이나 불안의 목소리도 단순한 논란이 아니라, 기업과 규제 당국에 대한 압력으로 기능한다.

문제시되는 것은, 옷 그 자체가 아니라 "신뢰"

SHEIN은 전 세계에서 이용되는 거대한 패션 플랫폼이 되었다. 젊은이들이 트렌드를 즐기고, 저예산으로 자기 표현을 할 수 있는 장소를 제공해 온 것도 사실이다. 그렇기 때문에, 이번과 같은 검사 결과는 무겁다.

소비자가 온라인으로 옷을 살 때, 실물을 만질 수 없다. 냄새도 알 수 없다. 제조 과정도 보이지 않는다. 신뢰할 수 있는 것은, 상품 페이지의 정보, 리뷰, 그리고 플랫폼의 관리 체제뿐이다.

그 신뢰가 흔들리면, "저렴하고 귀엽다"는 매력은 한순간에 불안으로 변한다. 특히 어린이 옷이나 신발, 피부에 닿는 상품에서 기준 초과의 화학물질이 발견되었다는 보도는, 소비자에게 있어서 무시할 수 없다.

SHEIN이 진정으로 신뢰를 회복하려면, 문제 상품의 일시적 제거만으로는 충분하지 않다. 어떤 검사를 하고 있는지, 위반 상품을 어떻게 발견하는지, 공급자에게 어떤 책임을 지우는지, 재발 방지를 어떻게 보장하는지. 투명성 있는 설명이 필요하다.

그리고 규제 당국에도, 국경을 넘는 전자상거래 시대에 맞는 감시 체제가 요구된다. 국경을 넘어 상품이 도착하는 속도에, 검사나 법 집행이 따라잡지 못하면, 같은 문제는 다른 상품, 다른 판매자, 다른 플랫폼에서 반복될 것이다.