"밖에 나가는 반려묘"는 정말 안전한가? 세계 규모의 연구가 보여준 '길고양이 수준'의 감염 위험

고양이가 정원을 거닐고, 담벼락 위에서 낮잠을 자며, 풀숲의 냄새를 맡으며 자유롭게 지내는 모습은 많은 사람들에게 평화로움과 자유를 느끼게 합니다.
한편, 최근에는 "고양이를 밖에 내보내야 하는가"에 대한 논의가 반려묘 주인, 수의사, 야생조류 보호 단체, 지역 사회 사이에서 점점 더 뜨거워지고 있습니다.

이번에 캐나다 브리티시컬럼비아 대학 등의 연구팀이 발표한 세계 규모의 분석은 이 논의에 새로운 시각을 더합니다. 초점은 고양이의 교통사고나 야생동물에 대한 영향만이 아닙니다. 연구가 강조한 것은, 야외를 자유롭게 거니는 반려묘가 사람이나 다른 동물에게 감염시킬 수 있는 병원체를 어느 정도 운반할 가능성이 있는가 하는 공중보건상의 문제입니다.

연구팀은 세계 88개국에서 수집된 604개의 연구, 총 17만 4천 마리 이상의 고양이에 관한 데이터를 분석했습니다. 대상이 된 고양이는 크게 "완전 실내에서 기르는 고양이", "야외를 자유롭게 거니는 반려묘", "길고양이 및 야생화된 고양이"의 세 가지로 나뉩니다.

그 결과, 야외를 자유롭게 거니는 반려묘는 완전 실내에서 기르는 고양이에 비해 인수공통 감염병의 병원체를 가질 가능성이 높고, 전체적인 감염 위험에서는 길고양이 및 야생화된 고양이와 통계적으로 유사한 수준에 있다는 것이 밝혀졌습니다.

연구에서 확인된 병원체는 124종이며, 그중 97종은 사람에게도 감염될 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 구체적으로는 톡소플라즈마, 회충, 고양이 긁힘병에 관련된 바르토넬라속균, 렙토스피라 등이 포함됩니다.

중요한 것은, 여기서 문제가 되는 것이 "길고양이만"이 아니라는 점입니다. 기존에는 감염증 위험을 고려할 때 길고양이나 야생화된 고양이가 주된 대상으로 언급되는 경우가 많았습니다. 그러나 이번 연구는, 주인이 있고, 식사를 제공받고, 백신이나 구충 등의 케어를 받는 고양이라 하더라도, 자유롭게 야외를 거닐면 야생동물이나 다른 고양이, 토양, 배설물 등과의 접촉을 통해 감염 위험이 크게 달라질 수 있음을 보여주고 있습니다.

"반려묘니까 안전하다"는 착각

많은 반려묘 주인에게, 자신의 고양이는 가족의 일원입니다. 깨끗한 집에서 살고, 정기적으로 동물병원에 다니며, 양질의 사료를 먹고 있습니다. 그래서 길고양이와는 다르다고 생각하는 것은 자연스러운 일입니다.

그러나 병원체의 관점에서 보면, 주인의 유무만으로 위험이 결정되는 것은 아닙니다. 오히려 큰 갈림길이 되는 것은 그 고양이가 어디에서 무엇과 접촉하고 있는가입니다.

완전 실내에서 기르는 고양이는 외부의 토양, 야생동물, 다른 자유롭게 돌아다니는 고양이, 새나 작은 포유류의 사체 등과 접촉할 기회가 제한됩니다. 이에 반해, 야외를 자유롭게 거니는 고양이는 집에 돌아오는 반려묘이면서도 행동 범위 내에서는 야생동물이나 길고양이와 유사한 환경에 노출됩니다.

연구팀은 야외를 거니는 반려묘가 "야생동물과 인간 사회를 연결하는 다리 역할"을 할 수 있다고 보고 있습니다. 고양이가 풀숲에서 작은 동물을 잡거나, 다른 고양이와 접촉하거나, 공공장소에서 배설하면, 병원체가 가정 내나 지역 환경으로 이동하는 경로가 생깁니다.

물론, 모든 야외 고양이가 위험한 질병을 가지고 있다는 이야기는 아닙니다. 또한, 고양이와 함께 사는 것 자체를 지나치게 두려워할 필요도 없습니다. 이번 연구가 보여주는 것은, 야외에서의 자유로운 행동이 감염 위험을 높이는 요인이 될 수 있다는 것입니다.

백신과 구충만으로는 충분하지 않은 이유

반려묘 주인 중에는 "우리 고양이는 백신을 맞고 있다", "정기적으로 구충하고 있으니 괜찮다"고 생각하는 사람도 있을 것입니다. 실제로 백신이나 구충은 고양이 건강 관리에 있어 매우 중요합니다.

하지만 연구자들은 그것만으로는 충분하지 않다고 지적합니다. 왜냐하면 야외 환경에서 고양이가 접촉할 수 있는 병원체는 다양하며, 모든 것을 백신이나 일반적인 구충제로 막을 수 있는 것은 아니기 때문입니다.

예를 들어, 고양이가 작은 포유류를 포식한 경우, 그 동물이 가지고 있던 기생충이나 세균, 바이러스에 노출될 가능성이 있습니다. 다른 고양이와의 싸움, 배설물과의 접촉, 오염된 물이나 토양과의 접촉도 위험 요소가 됩니다.

게다가 고양이가 무엇을 잡아먹고, 어디로 가며, 어떤 동물과 접촉하고 있는지를 주인이 정확히 파악하는 것은 어렵습니다. 연구 기사에서는 주인이 보고 있는 먹이는 실제로 고양이가 잡아먹고 있는 야생동물의 일부에 불과하다는 점도 언급되고 있습니다. 고양이가 가져오지 않은 먹이, 밖에서 먹은 먹이, 단순히 접촉한 동물에 대해서는 주인이 알 수 없습니다.

즉, 문제는 "고양이를 소중히 여기고 있는가"가 아닙니다. 아무리 소중히 여겨도, 고양이가 자유롭게 밖을 걸어다니는 한, 주인의 눈이 닿지 않는 곳에서 감염 경로가 생길 가능성이 있다는 것입니다.

고양이의 자유인가, 안전인가――SNS에서 갈리는 반응

이러한 종류의 연구가 나올 때마다, SNS에서는 강한 반응이 일어납니다. 이번 기사 자체에 대한 대규모 반응은 확인할 수 있는 범위에서는 아직 제한적이지만, Reddit 등에서는 이전부터 "고양이를 밖에 내보내야 하는가"를 둘러싼 논의가 반복되고 있습니다.

고양이 관련 상담 커뮤니티에서는 "고양이는 완전 실내에서 기르는 것이 좋다"는 의견이 두드러집니다. 이유로 자주 언급되는 것은 교통사고, 포식자, 싸움, 감염증, 벼룩과 진드기, 독극물, 길 잃음, 그리고 야생조류나 작은 포유류에 대한 영향입니다.
"안전한 울타리가 있는 정원이나 캣티오라면 괜찮지만, 자유롭게 걷게 하는 것은 위험하다"는 반응도 많으며, 이번 연구가 보여준 감염증 위험은 이러한 실내파의 주장을 뒷받침하는 자료가 될 것 같습니다.

한편, 야외파의 의견도 여전히 강합니다. 특히 영국이나 뉴질랜드 등 고양이가 야외에 나가는 것이 비교적 일반적인 지역에서는 "고양이에게 외부 자극을 주는 것이 자연스럽다", "실내만으로는 지루하지 않을까", "지역의 환경에 따라 위험은 다르다"는 목소리가 있습니다.

Reddit의 영국 커뮤니티에서는, 미국 사용자가 야외 고양이에 대해 매우 엄격한 의견을 가지고 있는 반면, 영국에서는 고양이가 밖에 나가는 것이 일반적이라는 문화 차이를 지적하는 게시물도 보입니다.
즉, SNS상의 논의는 단순한 "밖은 나쁘고, 실내는 좋다"는 구도만이 아닙니다. 지역의 교통 사정, 야생동물의 종류, 외적의 유무, 주거 환경, 주인의 가치관, 수의사의 조언, 문화적 관습이 복잡하게 얽혀 있습니다.

하지만 이번 연구는, 이 문화 차이의 논의에 대해 "감염증 위험"이라는 비교적 보편적인 축을 추가했습니다. 교통사고나 코요테 같은 포식자는 지역에 따라 차이가 있지만, 병원체와의 접촉은 전 세계의 야외 환경에서 일어날 수 있습니다.
따라서 "우리 지역에는 위험한 포식자가 없다", "차가 적다"는 이유만으로는 야외 행동의 위험을 충분히 설명할 수 없는 가능성이 있습니다.

고양이는 악당인가

이러한 주제에서는 종종 고양이 자체가 악당처럼 취급되기도 합니다. 그러나 문제의 본질은 고양이의 성질이 아니라, 인간이 고양이를 어떻게 관리하고 있는가에 있습니다.

고양이는 사냥을 하는 동물입니다. 작은 움직이는 것에 반응하고, 풀숲을 탐색하며, 영역을 돌아다니는 행동은 고양이에게 자연스러운 것입니다. 야외에 나간 고양이가 새나 작은 포유류를 잡는 것은 고양이가 "나쁘기" 때문이 아닙니다.

동시에, 인간 사회에서 사는 반려묘는 자연계의 야생동물과는 다른 존재이기도 합니다. 식사나 의료, 주거를 인간에게 제공받음으로써 자연 상태보다 높은 밀도로 살 수 있습니다. 게다가 인간의 거주지와 야생 환경의 경계를 자주 오갈 수 있기 때문에, 병원체나 생태계에 대한 영향이라는 면에서 특별한 위치를 차지합니다.

즉, 고양이의 자유 행동이 초래하는 문제는 고양이의 본능과 인간의 사육 스타일이 결합된 결과입니다. 책임을 물어야 할 상대는 고양이가 아니라, 고양이를 어떤 환경에 놓을지를 결정하는 인간 측입니다.

"밖에 내보내지 않기" 외의 선택지

그렇다면, 야외의 자극을 완전히 포기해야만 할까요? 연구자가 제안하는 것은 반드시 "고양이를 평생 집 안에 가두는" 극단적인 선택은 아닙니다.

유력한 대안으로 제시되고 있는 것은 감독하의 야외 접근입니다. 예를 들어, 울타리가 있는 야외 공간인 캣티오, 탈출 방지 펜스, 리드나 하네스를 사용한 산책 등입니다.

이러한 방법이라면, 고양이에게 외부의 냄새, 햇빛, 바람, 소리, 운동 기회를 제공하면서도, 야생동물이나 다른 고양이와의 접촉을 크게 줄일 수 있습니다.
SNS에서도, 완전 실내파 중에는 "밖에 내보내는 것 자체가 절대적으로 나쁜 것이 아니라, 자유롭게 풀어놓는 것이 문제"라는 입장이 많이 보입니다. 실제로 울타리 있는 공간이나 하네스 산책을 도입하는 주인이 늘고 있습니다.

물론, 모든 고양이가 하네스 산책에 적합한 것은 아닙니다. 겁이 많은 고양이도 있고, 외부의 소리나 냄새에 과민하게 반응하는 고양이도 있습니다. 중요한 것은 고양이의 성격에 맞춰 안전한 자극을 준비하는 것입니다.

실내 환경의 충실도 중요합니다. 상하 운동이 가능한 캣타워, 창가의 휴식 장소, 지능 장난감, 사냥 본능을 충족시키는 놀이, 발톱 갈기, 숨을 장소 등을 마련함으로써, 실내에서도 고양이의 생활의 질을 높일 수 있습니다.

공중보건과 "원헬스"의 관점

이번 연구가 중요한 것은, 고양이 사육 방식을 "개인의 자유"뿐만 아니라 "원헬스"의 문제로 보고 있는 점입니다. 원헬스란 인간, 동물, 환경의 건강이 상호 연결되어 있다는 사고방식입니다.

감염증은 인간만, 동물만, 자연 환경만을 분리해서 생각할 수 없습니다. 야생동물이 가진 병원체가 반려묘를 통해 가정에 가까워질 수도 있고, 반려묘의 배설물이 지역 환경을 오염시킬 수도 있습니다.
특히, 임산부, 면역이 저하된 사람, 고령자, 영유아 등에게는 일부 인수공통 감염증이 무시할 수 없는 위험이 됩니다.

물론, 고양이를 기르는 것 자체가 위험하다는 이야기는 아닙니다. 고양이와 함께 사는 것은 인간의 심리적 건강이나 생활의 질에 좋은 영향을 미칠 수도 있습니다. 문제는, 위험을 알지 못한 채 "예전부터 그렇게 해왔으니까", "고양이는 자유로운 것이 행복하니까"라며 방목을 계속하는 것입니다.

위험을 이해한 후, 어느 정도의 야외 접근을 허용할 것인가. 지역의 규칙이나 환경에 맞춰 어떤 관리 방법을 선택할 것인가. 거기에 앞으로의 반려묘 주인의 책임이 묻어집니다.

일본의 반려묘 주인에게도 관련된 이야기

일본에서도 고양이의 완전 실내 사육이 이전보다 널리 권장되게 되었습니다. 교통사고, 감염증, 이웃과의 갈등, 배설물 피해, 야생동물에 대한 영향을 고려하면, 도시에서는 특히 외부 사육의 위험이 높다고 생각됩니다.

한편, 지역에 따라서는 여전히 "고양이는 밖에 나가는 것"이라는 감각이 남아 있습니다. 정원이나 밭, 주택가의 골목을 고양이가 걷는 모습은 드물지 않습니다.
하지만 이번 연구를 바탕으로 "주변에서 자주 보니까", "예전부터 그랬으니까"라는 이유만으로 자유로운 외출을 계속하는 것은 재고의 여지가 있습니다.

특히, 밖에서 다른 고양이와 접촉하는 경우, 먹이를 가져오는 경우, 벼룩이나 진드기가 붙는 경우, 배설물 관리가 되지 않는 상황이 있는 경우, 반려묘 주인의 가정 내에서만 끝나는 문제가 아닙니다. 고양이는 지역의 환경과 가정을 오가는 존재이기 때문입니다.