아이의 몸에 "돌이킬 수 없는 상처"? 전자담배의 숨겨진 위협에 맞서다 — 의사들이 우려하는 전자담배의 "뇌와 심장"에 대한 대가

서장: 하얀 증기의 저편

학교 화장실이나 통학로. 달콤한 향기와 하얀 증기는 더 이상 드문 광경이 아니다.전자담배(VAPE)는 "종이 담배보다 안전하다"는 이해의 틈새에서, 미성년자가 손에 쥐기에는 너무 세련된 기기로 확산되었다. 그러나, “안전”은 미성년자에게는 해당되지 않는다——그런 강한 경고가 2025년 9월 1일 마드리드에서 열린 유럽심장학회(ESC) 연차 총회에서 울려 퍼졌다. 영국 가디언의 보도에 따르면, 심장병 전문의와 연구자들은 "돌이킬 수 없는 해"라는 표현까지 사용하며, 젊은이들의 심장과 뇌에 대한 장기적인 영향을 우려했다고 한다.The Guardian

문제는 무엇인가: 뇌와 심장이라는 “미완성의 기관”

지적의 초점은 두 가지이다. 첫째는 고농도 니코틴에의 노출이다. 사춘기는 신경 회로의 가지치기와 재배선이 진행되는 시기로, 보상계를 강하게 자극하는 니코틴은 의존 형성이나 주의·정서 조절에 장기적인 왜곡을 남길 수 있다. 둘째는 심혈관계에의 급성·만성의 부담이다. 전문의는 VAPE 사용으로 심박수 증가, 혈관 수축, 동맥 경직의 진행이 보이며, 혈압 상승이나 부정맥, 뇌졸중의 위험을 높일 수 있다고 말한다. 게다가, 고온에서 가열된 액체로부터는 포름알데히드나 아세트알데히드 등의 유해 화학물질이 발생하여 혈관 내피를 손상시키고 염증을 유발한다. 장기 데이터는 제한적이지만, 의사들은 예방 원칙의 적용을 호소한다.The Guardian

증거의 현재 위치: 무엇이 밝혀졌고, 무엇이 미확정인가

연구의 축적은 진행 중이다. NEJM Evidence의 분석에서는, 전자담배 사용자가 뇌졸중이나 심혈관 질환의 오즈가 높다는 것을 보여주는 역학 연구가 상당수 존재하는 한편, 인과의 강도에는 변동도 남아 있다. 관찰 연구 중심으로 혼란의 영향을 배제할 수 없는 영역도 많다. 즉, "완전히 안전하지 않다"는 것은 확실하지만, "어느 정도 위험한가"를 연령·사용 빈도·제품 특성으로 정량화하는 작업은 진행 중이다. 미성년자에 대해서는 뇌의 발달 단계 때문에, 성인보다 예방적으로 엄격한 기준을 적용하는 의학적 합리성이 있다.Evidence

정책의 움직임: 일회용 VAPE 금지와 “스모크 프리 세대”

영국은 2025년 6월 1일부터 일회용 VAPE의 판매를 전면 금지했다. 환경 부담에 더해, 젊은 층에 대한 호소력이 높은 향과 간편함이 겨냥되었다. 동시에, Tobacco and Vapes Bill은 판매·광고 규제의 한층 강화나, 2009년 이후 출생자에 대한 평생 담배 판매 금지(소위 "스모크 프리 세대") 등을 포함하는 대형 법안으로 진행되고 있다. 일본을 포함한 각국에서도, 맛·표시·광고의 제한이나 연령 확인의 엄격화가 앞으로의 쟁점이 될 것이다.

실태: 젊은 층의 “너무 가까운” VAPE

영국의 **ASH(Action on Smoking and Health)**가 정리한 젊은 층 조사에서는, 11~17세의 20%가 VAPE를 한 번은 경험하고, **현재 사용은 약 7%(추정 40만 명)**에 이른다. 일상적 사용도 무시할 수 없는 규모로, 맛이나 디자인의 매력, 입수의 용이성, 스트레스 대처 등이 동기로 언급된다. WHO는, 규제나 구매 연령의 법 정비가 지연되는 나라가 여전히 많다고 하며, 국제적인 발맞춤의 혼란이 미성년자 보호를 어렵게 하고 있다고 경고한다.

최근 연구 주제: VAPE에서 흡연으로의 “도약”

8월 하순에 보도된 대규모 리뷰는, 젊은 VAPE 사용자가 종이 담배 흡연으로 이동할 오즈가 약 3배라는 일관된 관련을 보여주었다. 관찰 연구의 한계는 있지만, "금연 보조"에서 이탈한 미성년자의 사용이 미래의 흡연이나 호흡기 증상과 연결될 가능성을 강하게 시사한다. **"VAPE는 성인 흡연자의 금연 지원으로 제한적으로 위치시키고, 미성년자에게는 제로 수용"**이라는 양립이 현실적인 선이다.

SNS의 반응: 지지·회의·현실론의 삼극화

이번 가디언 보도는 SNS에서도 확산되었다. 기사 기자 본인(Andrew Gregory)의 게시를 시작으로, 공공 보건 단체 ASH나 교육 관련 계정이 공유하며, 규제 강화 지지의 목소리가 확산되었다. 한편, 해악 감소의 입장에서 "공포를 조장하는 내러티브다"라는 반론도 눈에 띈다. 게시판 Reddit에서는 "성인 금연 지원의 유효성을 부정해서는 안 된다", "미성년자의 접근 차단을 먼저"라는 현실론이 상위 댓글을 차지했다. 사회의 합의 형성은 아직도 진행 중이다. Reddit

오해와 함정: 이분법에 빠지지 않기

"종이 담배보다 유해한가, 무해한가"라는 이분법에 빠지면, 미성년자 대책은 실패한다. 중요한 것은,

• 성인 흡연자의 금연 지원으로서의 위치 설정(의료·전문가의 동반, 제품·농도·기간의 관리)과,

• 미성년자의 완전 배제(판매·광고·향·온라인 유통의 통제)
  를 동시에 성립시키는 정책 설계다. 미국 CDC도 **"젊은 층에 안전한 담배 제품은 존재하지 않는다"**고 명시한다.

지금 취할 수 있는 5가지 행동(보호자·학교·지자체용)

1. 현물을 알기: 디바이스·포드·냄새·충전기 등의 "단서"를 파악한다. 교내의 출입 패턴이나 화장실 이용의 이상도 관찰한다.

2. 대화의 계기: 완전 부정에서 시작하지 않고, 스트레스 대처나 동료 압력의 배경을 듣는다. 의존의 징후(초조함, 집중 곤란, 수면 장애)를 놓치지 않는다.

3. 학교의 규약을 갱신: VAPE 전용 조항(소지·사용·권유의 금지, 위반 시 지원 프로토콜)과, 보건실—지역 의료—보호자의 연계 루트를 명문화.

4. 판매 경로의 차단: 지역의 소매 감사, 온라인 연령 확인의 실지 점검, 향 표시의 시정 요청. 영국의 일회용 금지와 같은 공급 측 대책의 효과를 참고로.

5. 의존 지원: 학교 기반의 금니코틴 프로그램, 행동 요법과 스트레스 코핑의 도입, 필요에 따라 전문 의료로.

결론: 아이들에게 필요한 것은 “클린 에어”

전자담배는 성인의 금연 지원이라는 제한적인 문맥에서는 유용할 여지가 있다. 그러나, 미성년자에게는 이득이 제로이며, 잠재적 위험은 작지 않다. 마드리드에서의 의사들의 경고는, "장기 데이터를 기다리는 동안 잃는 건강"은 되찾을 수 없다는 현실을 직시하게 한다. 가정·학교·의료·행정·플랫폼이 각각의 위치에서 구체적으로 움직일 때다.The Guardian

Powered by Froala Editor