세계에서 가장 오래된 주사위는 북미에서 탄생했을까? 1만 2천 년 전의 원주민 사회가 보여주는 '놀이'의 지성

1만 2천 년 전, 인간은 이미 "운"을 던지고 있었을까

주사위의 기원에 대해 들으면, 많은 사람들은 메소포타미아나 인더스 문명과 같은 구세계의 고대 사회를 떠올릴 것이다. 그러나 이번 연구는 그 상식을 크게 흔들고 있다. 미국 콜로라도 주립대학의 로버트 J. 매든 씨의 분석에 따르면, 북미 서부의 원주민 사회에서 적어도 1만 2천 년 전부터 우연성을 이용하는 이면체의 "주사위"가 사용되었을 가능성이 제시되었다. 만약 이 해석이 널리 지지된다면, 세계에서 가장 오래된 주사위 문화는 구세계가 아닌 북미에 있었던 것이 된다.

이 발견이 흥미로운 점은 단순히 "가장 오래된" 기록 갱신에 그치지 않는다는 점이다. 연구에서는 이러한 도구가 인류에 의한 랜덤성, 즉 "우연에 결과를 맡기는 체계"에 대한 매우 초기 단계의 체계적인 관여를 나타낸다고 위치 지어지고 있다. 연구자 자신도 빙하기 말기의 사람들이 현대적인 확률론을 이해하고 있었다고 말하는 것은 아니다. 그러나 반복 가능한 규칙 안에서 랜덤한 결과를 생성하고, 그것을 판단이나 교류에 통합하고 있었다는 점은 인류의 지적 역사를 생각하는 데 있어서 매우 중요하다.

그것은 어떤 "주사위"였을까

이번에 주목된 것은 입방체의 주사위가 아니다. 연구 대상은 뼈 등을 가공하여 만들어진 소형의 이면체로, 한 면에는 선이나 색, 표면 처리 등의 표식이 있고, 다른 한 면은 무지 또는 대조적인 마무리가 되어 있다. 연구에서는 이것을 "바이너리 롯"이라고 부르고 있다. 감각적으로는 동전 던지기에 가깝지만, 여러 개를 동시에 던짐으로써 더 복잡한 결과의 조합을 만들 수 있다. 즉, 단순한 도구이면서도 충분히 "게임화"된 우연성을 다룰 수 있는 장치였던 것이다.

그렇다면 왜 그것이 단순한 뼛조각이나 장식품이 아니라 주사위라고 할 수 있는가. 매든 씨는 20세기 초의 민족지 자료 'Games of the North American Indians'에 기록된 역사 시대의 원주민 주사위를 비교 기준으로 하여, 293개의 역사 자료에서 형태적인 판단 기준을 추출했다. 구멍이 없을 것, 손으로 들고 던질 수 있는 크기일 것, 이면성이 명확할 것, 적어도 한쪽 면에 식별 가능한 표식이 있을 것 등을 조건으로, 과거에 "용도 불명", "놀이 도구일지도 모른다"고 여겨졌던 유물을 횡단적으로 재검증한 것이다.

그 결과, 보도 간에 57유적·58유적과 표기의 차이는 있지만, 서부에서 그레이트 플레인스에 걸친 광역에서 600점 이상의 자료가 재평가되어, 565점이 "진단적", 94점이 "유력 후보"로 평가되었다. 연대의 중심은 약 2000년 전부터 450년 전이지만, 적어도 31점은 8000~2000년 전, 더 나아가 적어도 14점은 약 1만 2천 년 전으로 거슬러 올라간다고 한다. 가장 오래된 사례는 와이오밍, 콜로라도, 뉴멕시코의 폴섬 문화 관련 유적에서 출토되었으며, 약 1만 2800~1만 2200년 전, 또는 약 1만 2900년 전으로 위치 지어지고 있다.

놀이가 아니라, "사회를 연결하는 기술"이었을 가능성

이 연구를 단순한 오락사로 읽으면, 오히려 본질을 놓칠지도 모른다. 보도에서 반복적으로 강조되고 있는 것은, 게임이나 도박이 서로 다른 집단 간의 접촉을 원활하게 하는 "중립적이고 규칙에 지배된 장"으로 기능했을 가능성이다. 이동성이 높은 사람들이 평소 잘 만나지 않는 다른 집단과 교역하고, 정보를 교환하고, 동맹을 맺고, 불확실성을 처리하는. 그를 위한 "사회 기술"로서 게임이 있었다는 견해이다. 현대의 카지노처럼 주최자에게 도전하는 구조가 아니라, 보다 일대일에 가까운, 관계 형성을 위한 교류였다는 해석은 매우 시사적이다.

여기서 중요한 것은, 주사위가 "문명화 이후에 태어난 복잡한 놀이 도구"가 아닐지도 모른다는 역전이다. 수렵채집민 사회는 종종 단순하게 평가되기 쉽지만, 이 연구는 우연성을 이용한 규칙 기반의 놀이가 매우 오랜 시간에 걸쳐 계승되어 온 문화적 실천임을 보여준다. 게다가 그것은 교역이나 증여, 사회적 균형의 유지에 관련되어 있었을 가능성이 있다. 놀이는 여가의 산물이 아니라, 타인과 공존하기 위한 고도의 구조였을지도 모른다.

더욱 흥미로운 것은, 역사 시대의 민족지 기록에서는 원주민의 주사위 게임의 80% 이상이 여성만의 참여였다고 하는 점이다. 물론, 이 경향을 그대로 1만 년 이상 전까지 연장할 수는 없다. 연구자도 신중하다. 그러나 그럼에도 "사람과 사람을 연결하는 기술"의 전면에 여성이 있었을 가능성이 시사되는 것은 크다. 고고학의 이야기는 종종 사냥이나 무기에 치우치기 쉽지만, 사회 관계를 실제로 돌리고 있었던 것은 이러한 게임의 장이었을지도 모른다. 그런 상상력을 자극한다.

SNS의 반응은 아직 초기 단계, 그래도 논점은 분명하다

공개 범위에서 확인할 수 있는 SNS·공유 반응을 보면, 이 주제는 아직 "폭발적 확산"보다는 학술 뉴스로서 서서히 부상하고 있는 단계다. Live Science의 기사 페이지에서는 확인 시점에 "Join the conversation"이 0, Phys.org의 기사 페이지에서도 공유 수는 2였다. X 상에서도 Live Science 공식의 게시물은 검색 스니펫 상에서 반응이 크지 않은 반면, Scientific American의 게시물에는 여러 반응 수가 표시되어 있으며, 같은 주제가 여러 과학 매체를 통해 확산되기 시작하는 모습을 엿볼 수 있다.

그 위에서, SNS적으로 주목받고 있는 포인트는 꽤 명확하다. 하나는 "세계에서 가장 오래된 주사위가 북미였을지도 모른다"는 임팩트. 또 하나는 "확률"이나 "지적 성취"의 기원을 구세계 중심으로 이야기해 온 역사관의 재검토다. Scientific American이나 Phys.org, Science News의 제목이나 소개문은 모두 단순한 희귀 발견이 아니라, 원주민 사회의 지적·사회적 혁신으로 이 연구를 위치 지우고 있다. SNS 상의 반응도 앞으로는 "가장 오래된 기록" 그 자체보다, "놀이를 누가 발명하고 무엇을 위해 사용했는가"라는 질문으로 이동할 것이다.

주사위의 역사가 아니라, 인간 관계의 역사로 읽어야 할 발견

이 연구가 정말로 흥미로운 것은, 뼈의 작은 조각을 주사위로 인정한 것 자체보다, 그 뒤에 있는 인간상을 부각시킨 점에 있다. 1만 2천 년 전의 사람들은 단지 혹독한 환경을 생존하는 존재가 아니었다. 그들은 낯선 상대와 만나 규칙을 공유하고, 우연을 받아들이고, 물건이나 정보를 교환하는 구조를 가지고 있었다. 그곳에는 사회가 있고, 문화가 있고, 지성이 있다. 주사위는 작다. 그러나 그 작은 도구는 인류가 어떻게 타인과 연결되어 왔는가라는, 매우 큰 질문을 되돌려준다. 이번 발견은 놀이의 역사를 갱신한 것만이 아니다. 인간 사회의 시작 자체를 조금 다른 각도에서 보여준다.

출처 URL

・Live Science, 연구의 개요, 원주민 사회에서의 게임의 역할, 여성 참여에 관한 언급 등을 참조.
https://www.livescience.com/archaeology/americas/native-americans-invented-dice-and-games-of-chance-more-than-12-000-years-ago-archaeological-study-reveals

・American Antiquity 게재 논문의 DOI. 원 연구 자체를 나타내는 출처.
https://doi.org/10.1017/aaq.2025.10158

・콜로라도 주립대학의 연구 소개를 배포한 EurekAlert!. 연구의 요점, 방법론, "사회 기술"로서의 해석의 정리에 사용.
https://www.eurekalert.org/news-releases/1121072

・Phys.org 게재 연구 소개 기사. 가장 오래된 자료의 연대, 이면체 주사위의 형태 설명, 공유 수 등 공개 반응의 초기 확인에 사용.
https://phys.org/news/2026-03-native-americans-dice-gambling-exploring.html

・Science News의 기사. 대상 자료 수, 연대 분포, 12주·약 60유적 규모의 확산, 연구의 의의 정리에 사용.
https://www.sciencenews.org/article/oldest-known-dice-north-america

・Scientific American의 기사. 지적사·확률 개념의 관점에서 본 연구의 의미 부여, 외부 연구자의 평가 정리에 사용.
https://www.scientificamerican.com/article/humans-have-been-gambling-since-the-ice-age/

・Scientific American 공식 X 게시물. SNS 상에서의 초기 반응 확인에 사용.
https://x.com/sciam/status/2039553998760431739

・Live Science 공식 X 게시물. SNS 상에서의 초기 반응 확인에 사용.
https://x.com/LiveScience/status/2039554542027846047