망고가 "익기 전에 떨어지는" 진짜 이유 ─ 나무가 내는 분자의 "그만" 신호

"떨어진 망고=익었다"는 사실 위험한 착각

정원의 망고 나무를 올려다보면, 아직 푸른 열매가 뚝 떨어진다. 주워보아도 향기는 약하고, 후숙시켜도 단맛이 충분히 오르지 않는다——이런 경험을 한 사람은 적지 않을 것이다.

호주의 망고 산지에서는, 이것이 "가정의 실망 이야기"로 끝나지 않는다. 매 시즌, 대량의 망고가 익기 전에 떨어진다. 떨어진 열매는 상품화되기 어려워 농가에게는 수입 손실, 사회에는 식품 낭비와 자원의 낭비로 이어진다. 기사에 따르면, 조건에 따라서는 성숙까지 도달하는 과실이 0.1% 정도에 그칠 때도 있다고 한다. phys.org

게다가 망고는 호주에서 연간 6.3만 톤 이상이 생산되며, 경제에도 크게 기여하는 고부가가치 작물이다. News
그렇기 때문에, "왜 떨어지는가" "어떻게 하면 덜 떨어지게 할 수 있는가"는 농가뿐만 아니라, 기후 변화 시대의 식량 안정에도 직결되는 주제가 되고 있다. phys.org

열쇠는 "스트레스"——나무는 생존을 위해 과실을 버린다

기사의 중심에 있는 것은 매우 냉정한 사실이다.
**나무에게 과실은 "사치품"**이며, 환경이 어려워지면 가장 먼저 줄인다.

사람으로 치면, 몸 상태가 나쁠 때 고칼로리 사치를 자제하는 것과 같다. 식물도 마찬가지로, 더위, 가뭄, 강풍, 잎의 손상(병해충이나 낙엽) 등의 스트레스가 가해지면, 체내의 균형이 바뀌고, 자원 배분을 "생존 모드"로 기울인다. phys.org

여기서 중요한 것이 식물 호르몬과 "당의 지갑 사정"이다.

• 식물 호르몬: 꽃과 과실의 성장, 낙과 등을 조절하는 화학 신호. 스트레스로 농도와 반응이 변한다. phys.org

• 탄수화물(당): 과실을 키우는 연료. 잎이 손상되거나 물이 부족하면 만들 수 없고 운반할 수 없다. phys.org

당의 공급이 막히면, 나무는 "모두 키울 수 없다"고 판단하고, 과실을 떨어뜨려 부담을 줄인다. 기사는 이때 호르몬의 균형도 무너지고, 낙과로 향하는 스위치가 켜진다고 설명하고 있다. phys.org

분자의 "그만" 신호(quit signal)를 읽다: 무대는 "과경"

흥미로운 것은 연구자들이 이 현상을 단순히 "날씨가 나빴기 때문"으로 끝내지 않고, 분자 수준의 의사 결정으로 보고 있다는 점이다.

기사는 스트레스로 당과 호르몬의 균형이 흐트러지면, 나무가 과실에 대해 분자의 "퇴직 권고"를 내린다고 표현한다. 연구자들은 이를 molecular "quit signal"(분자의 "그만" 신호)라고 부르고 있다. phys.org

그 신호를 해독하기 위해 주목하고 있는 것이, 과실과 가지를 연결하는 과경(pedicel)이다. 여기는 영양과 신호가 오가는 "연락 다리"이며, 동시에 "분리/유지"를 제어하는 사령탑이기도 하다. 연구에서는 이 과경 조직의 유전자 발현(어떤 유전자가 ON/OFF 되는지)을 분석하여 낙과의 방아쇠가 되는 경로를 특정하려 하고 있다. phys.org

즉, 목표는
"떨어진 후에 원인을 추측하는" 것이 아니라,
떨어지기 전에 "신호"를 발견하고 개입할 수 있는 상태를 만드는 것이다.

대책의 유력 후보: 식물 성장 조절제(단, "사용 시기"가 중요)

그렇다면, 개입의 수단은 무엇인가.

기사에서 "유망"하다고 언급된 것이, 식물 성장 조절제(Plant Growth Regulators: PGR)이다. 식물 호르몬의 작용을 보충하거나 조절하는 약제로, 스트레스 하에서도 과실을 유지하기 쉬운 상태로 만드는 것을 목표로 한다. phys.org

여기서 포인트는, 효과가 있느냐 없느냐 이전에, 타이밍이었다.

• 개화기(과실이 충분히 자라기 전)의 이른 단계에서 처리한 쪽이 효과가 높았다

• 그 결과, 초기 시험에서는 수확량이 최대 17% 증가했다 phys.org

기사는 이 조기 개입을 나무에 대한 "호르몬의 격려(pep talk)"와 같은 것이라고 표현한다. phys.org
나무가 "떨어뜨릴 수밖에 없다"는 판단으로 기울기 전에, 유지 측의 신호를 강화해 두는——발상으로서는 매우 합리적이다.

하지만 중요한 주의점도 있다.
이 연구는 아직 심사 전이며, 앞으로 더욱 계절, 품종, 지역 차이를 검증한 후에 발표할 예정이라고 한다. phys.org
"곧바로 만능 처방전이 나왔다"고 성급한 결론은 금물이다.

왜 지금 이 이야기가 주목받는가: 망고만의 문제가 아니다

기사가 제시하는 범위는 망고 재배 현장에 국한되지 않는다.
조기 낙과는 사과, 감귤, 아보카도 등 다른 과수에서도 발생하며, 배경에는 스트레스로 인한 호르몬 균형의 혼란이 있다. 따라서 망고에서 "낙과의 분자 스위치"가 이해되면, 다른 작물에도 확장할 수 있는 가능성이 있다. phys.org

기후가 예측할 수 없는 시대, 농업은 "경험과 직감"만으로는 이기기 어려운 국면에 들어서고 있다.
식물 내부에서 무슨 일이 일어나고 있는지를 가시화하고, 적절한 시기에 조치를 취한다. 이는 농업의 "정밀화" 그 자체이다.

SNS의 반응: 공감과 실용 질문이 한꺼번에 터져 나온다

이번 기사(The Conversation 발의 내용이 Phys.org 등에서 소개)에 관련하여, SNS에서는 크게 3가지 유형의 반응이 두드러진다.

1) 가정 원예족 "우리 집 망고도 떨어진다. 어떻게 해야 하나?"

Facebook에서는 기사를 공유한 게시물에 대해 "미성숙한 상태에서 항상 떨어진다. 햇빛도 비도 있는데 이유는?" 같은, 상당히 절실한 상담이 올라오고 있다. Facebook

또 다른 게시물에서도 "미숙한 망고가 계속 떨어지는 이유는?"이라는 질문이 눈에 띄어, 가정 수준에서도 "있을 법한 문제"임을 알 수 있다. Facebook

이 기사가 주목받는 것은, 과학의 이야기이면서도 "지금 곤란한" 사람이 많은 주제이기 때문이다.

2) 농업·식품 낭비 문맥 "폐기를 줄이는 과학은 정의"

LinkedIn에서는 식품·농업계 관계자가 "재배 현장의 폐기를 줄이는 과학이다"라고 긍정적으로 소개하는 게시물이 보인다. linkedin.com
"식품 낭비 감소"라는 사회적 주제에 직결되기 때문에, 연구의 의의가 쉽게 전달된다.

3) 확산 계정 "이거, 모두가 알고 싶어 하는 것"

X(구 Twitter)에서도 기사의 요점을 인용하여 확산하는 게시물이 확인된다(적어도 본문 서두를 발췌한 형태로 공유되고 있다). X (formerly Twitter)

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