포옹은 '평화의 기술'이었다? 유인원이 가르치는 600만 년 전부터의 갈등 회피

누군가와 의견이 충돌할 것 같을 때, 말을 다하기보다는 어깨에 살짝 손을 얹거나, 친한 상대와 악수를 나누는 것이 분위기를 바꿀 수 있다.

이러한 신체 접촉은 말을 다루는 인간만이 습득한 고도의 커뮤니케이션일까? 아니면 우리가 언어를 갖기 훨씬 이전부터 이어져 온, 더 오래된 '사회의 기술'일까?

영국 더럼 대학교를 중심으로 한 국제 연구팀이 보노보와 침팬지를 대상으로 한 연구는 후자의 가능성을 시사하고 있다.

연구에 따르면, 먹이를 둘러싼 긴장이 고조되기 직전에 포옹, 접촉, 키스와 같은 친화적인 신체 접촉을 많이 한 개체일수록, 이후 다른 동료와 가까운 거리에서 평온하게 먹는 시간이 길었다.

신체 접촉은 갈등이 발생한 후에 손상된 관계를 회복하는 것뿐만 아니라, 갈등이 시작되기 전에 긴장을 완화하고 경쟁을 평화롭게 극복하기 위해 사용될 가능성이 있다.

먹이가 나오기 전의 '긴장의 5분간'

야생 동물에게 먹이는 생존에 직결되는 귀중한 자원이다. 특히 제한된 장소에 많은 개체가 모이는 상황에서는 누가 먼저 먹을 것인지, 누구 옆에서 먹을 것인지에 대한 긴장이 생긴다.

연구팀은 콩고 민주 공화국의 롤라 야 보노보 보호구역과 잠비아의 침푼시 야생 동물 고아원에서 생활하는 반야생 상태의 보노보와 침팬지를 관찰했다.

대상은 총 5개의 집단, 116개체였다. 연구자들은 제한된 공유 공간에 먹이가 주어지기 직전의 5분간을 촬영하고, 어떤 개체가 누구에게 접촉했는지, 어떤 종류의 접촉이었는지를 세밀하게 기록했다.

그 후, 개체들끼리 얼마나 오랫동안 가까이에서 먹을 수 있었는지, 급식 전후에 공격 행동이 일어났는지도 조사했다. 분석 대상이 된 급식 세션은 60회, 관찰 시간은 총 10시간을 넘었다.

그 결과, 보노보와 침팬지 모두 급식 전에 안심시키는 접촉을 많이 한 개체는 이후 동료와 함께 먹는 시간이 길어지는 경향을 보였다.

단순히 '사이가 좋기 때문에 접촉하고, 사이가 좋기 때문에 함께 먹었다'는 가능성은 남아 있지만, 적어도 접촉이 일어나는 타이밍은 중요하다. 먹이를 둘러싼 긴장이 가장 고조되기 직전에 그들은 서로의 관계를 확인하는 행동을 취하고 있었다.

싸운 후가 아니라 싸우기 전에 관계를 정리한다

지금까지 유인원의 신체 접촉에 대해서는 싸움 후 피해를 입은 개체를 위로하는 행동이나, 갈등한 당사자들끼리 화해하는 행동이 많이 연구되어 왔다.

이번 연구가 주목한 것은 갈등이 아직 시작되지 않은 단계다.

제한된 먹이를 앞에 두면, 평소에는 친한 동료도 경쟁 상대가 된다. 그래서 실제로 다툼이 시작되기 전에 포옹이나 접촉을 나누는 것은 '이제부터 경쟁은 하겠지만, 관계를 깨뜨릴 생각은 없다'는 메시지가 될 수 있다.

인간 사회에서도 중요한 협상 전에 악수를 하거나, 스포츠 경기 전후에 선수들끼리 포옹을 한다. 거기에는 예의뿐만 아니라, 경쟁과 관계성을 구분하는 기능이 있다.

상대와 싸울 필요가 있어도 상대 자체를 적으로 만들 필요는 없다. 신체 접촉은 그 경계선을 확인하기 위한, 말을 사용하지 않는 신호로 기능하고 있을 가능성이 있다.

보노보는 암컷끼리, 침팬지는 수컷끼리

흥미로운 것은 접촉의 효과가 강하게 나타나는 조합이 두 종에서 달랐다는 것이다.

보노보에서는 암컷끼리의 페어에서 가장 강한 경향이 보였다. 보노보 사회에서는 혈연관계가 없는 암컷끼리 협력 관계를 구축하고, 집단의 질서를 지탱하는 것이 알려져 있다. 암컷끼리의 결속이 강할수록 먹이를 둘러싼 경쟁도 온화하게 처리할 수 있다고 생각된다.

반면, 침팬지에서는 수컷끼리의 페어에서 접촉과 공동 채식의 관계가 강했다. 침팬지의 수컷은 태어난 집단에 남으면서 다른 수컷과 동맹을 구축한다. 지위를 둘러싸고 경쟁하는 한편, 협력 상대로서 서로를 필요로 하는 복잡한 관계에 있다.

즉, 신체 접촉의 형태 자체는 비슷해도, 그것이 특히 중요해지는 상대는 각각의 사회 구조에 따라 다르다.

보노보는 평화적이고, 침팬지는 공격적이라는 단순한 이미지로 정리할 수 없다. 어느 쪽의 종도 경쟁과 협력을 양립시키기 위해 그 사회에 맞는 접촉의 네트워크를 발전시키고 있다.

상대의 입에 손을 넣는 '위험한 신뢰'

연구팀이 특히 놀란 것은 침팬지의 일부, 특히 수컷이 보여준 매우 위험성이 높은 접촉이었다.

그들은 식사 전의 긴장된 장면에서 상대의 입 안에 손가락이나 손을 넣는 경우가 있었다.

날카로운 송곳니와 강한 턱을 가진 침팬지의 입에 손을 넣는 것은 조금만 잘못해도 큰 부상으로 이어질 수 있다. 상대가 자신을 다치게 하지 않을 것이라고 믿지 않으면 쉽게 할 수 없는 행동이다.

연구자들은 이 행동이 '나는 당신을 신뢰하고 있다'는 강한 신호가 될 가능성을 지적한다.

신뢰는 상대의 안전성을 관찰하는 것만으로는 성립되지 않는다. 때로는 자신이 약점을 드러내고, 상대에게 상처를 줄 기회를 제공함으로써 확인된다.

악수를 위해 무기를 든 손을 내밀고, 상대에게 등을 보이고, 비밀을 털어놓는다. 인간의 신뢰 관계에도 같은 구조를 가진 행위가 적지 않다.

침팬지의 입에 손을 넣는 행동은 신뢰란 위험을 완전히 제거하는 것이 아니라, 위험이 존재하는 가운데 상대에게 자신을 맡기는 것이라고 가르치고 있는 것처럼 보인다.

차례로 포옹하는 '안심 열차'

연구의 계기 중 하나가 된 것은 사회적 관용성이 높은 침팬지 집단에서 관찰된 인상적인 행동이었다.

처음에 한 마리의 수컷이 다른 수컷을 뒤에서 포옹한다. 그러면 또 다른 수컷이 그 뒤에 합류하고, 또 다른 수컷이 이어진다. 이윽고 여러 마리의 침팬지가 일렬로 서서 서로 포옹한 상태로 안정되었다.

연구자들은 이 광경을 '안심 열차'라고 불렀다.

언뜻 보면 아이들의 놀이처럼 보일 수도 있다. 그러나 먹이를 둘러싸고 긴장이 고조되는 장면에서 이루어진 것을 생각하면, 집단 전체의 기분을 조절하는 행동이었을 가능성이 있다.

한 마리의 접촉이 다음 개체의 접촉을 이끌어내고, 안심이 집단 내에 전해져 갔다. 접촉된 개체가 다른 개체에게 접촉함으로써 긴장을 억제하는 효과가 연쇄되었을지도 모른다.

사회의 분위기는 제도나 규칙만으로 결정되는 것이 아니다. 개체들끼리의 작은 작용이 쌓여 '이 집단에서는 격렬하게 싸우지 않아도 자원을 나눌 수 있다'는 기대가 형성된다.

안심 열차는 그 기대를 눈에 보이는 형태로 만든 것이라고도 할 수 있다.

신체 접촉은 600만 년 전부터 계속되었을까

보노보와 침팬지는 인간에 가장 가까운 현생 유인원이다. 두 종 모두 비슷한 상황에서 비슷한 신체 접촉을 긴장 완화에 사용하고 있는 것으로부터 연구팀은 그 기초가 되는 행동이 인간과의 공통 조상에게도 존재했을 가능성을 시사하고 있다.

인간과 침팬지, 보노보로 이어지는 계통이 갈라진 것은 약 600만 년 이상 전으로 생각되고 있다.

그러나 600만 년 전의 조상이 실제로 포옹하고 있었던 장면을 직접 확인할 수 있는 것은 아니다. 행동은 화석으로 남지 않기 때문이다.

현재의 근연종에 공통하는 특징으로부터 공통 조상이 가지고 있었을 가능성을 추정하는 것이 비교 연구이다. 따라서 '600만 년 전의 조상도 같은 일을 하고 있었다'고 단정하는 것이 아니라, '공통 조상에 유래하는 오래된 능력일 가능성이 높다'고 이해하는 것이 적절하다.

이 신중함은 연구 성과를 인간 사회에 적용할 때에도 필요하다.

유인원에서 접촉과 사회적 관용성의 관련이 발견되었다고 해서 인간끼리도 포옹하면 모든 갈등이 해결되는 것은 아니다. 원치 않는 접촉은 안심이 아니라 두려움이나 불쾌감을 준다. 문화, 관계성, 입장, 과거의 경험에 따라 접촉의 의미도 크게 달라진다.

중요한 것은 접촉 그 자체를 만병통치약으로 만드는 것이 아니다. 언어 이전의 커뮤니케이션이 상대와의 관계를 확인하고 긴장을 조절하는 수단으로 오랫동안 사용되어 왔을 가능성에 주목하는 것이다.

SNS에서는 '인간에게도 필요하다' '진화의 단정에는 신중해야 한다'

이 연구는 2026년 7월 21일에 공표된 지 얼마 되지 않아, 공개 다음 날 시점에서는 연구 그 자체에 대한 대규모의 코멘트 축적이나, 광범위한 논의는 아직 확인하기 어렵다.

한편, SNS에서 공유된 유인원의 사회 행동에 관한 관련 연구를 보면, 반응은 크게 두 가지로 나뉜다.

하나는 '인간도 갈등하기 전에 관계를 확인할 필요가 있다' '온라인 중심의 사회이기 때문에 언어 외의 안심 신호가 중요한 것이 아닐까'라고 현대 사회에 대한 교훈으로 받아들이는 반응이다.

포옹하는 침팬지나 보노보의 사진은 감정에 호소하는 힘이 강해 '인간보다 평화적으로 보인다' '회의 전에 안심 열차가 필요하다'는 유머를 섞은 해석과도 잘 어울린다.

또 하나는 진화에 관한 표현에 대한 신중론이다.

더럼 대학교가 과거에 보노보와 침팬지가 성적 행동을 사회적 긴장 완화에 사용한다는 관련 연구를 SNS에서 소개했을 때는 '현재의 유인원의 행동으로부터 600만 년 전 조상의 행동을 어디까지 추정할 수 있는가'라는 의문을 제기하는 코멘트도 있었다.

이 비판은 이번 연구를 읽는 데에도 중요하다. 공통 조상으로부터 물려받은 가능성은 과학적으로 검토할 수 있지만, 과거의 행동을 직접 본 것은 아니다. 연구가 시사하는 것은 신체 접촉이 오래된 진화적 기반을 가질 가능성이지, 역사상의 특정 행동을 증명했다는 의미는 아니다.

SNS에서는 이해하기 쉬운 '포옹으로 평화가 된다'는 결론이 퍼지기 쉽다. 그러나 정말로 흥미로운 것은 접촉의 유무뿐만 아니라, 누가 누구에게, 어떤 타이밍에, 어느 정도의 위험을 감수하면서 접촉했는가라는 점에 있다.

'접촉했기 때문에 평화로워졌다'고는 아직 단정할 수 없다

이번 결과로부터는 급식 전의 접촉이 많은 개체일수록 그 후에 공동으로 먹는 시간이 길었다는 것을 알 수 있다.

그러나 현 단계에서는 신체 접촉이 직접적으로 관용성을 만들어냈다고 완전히 단정할 수는 없다.

원래 관계가 좋은 개체들끼리이기 때문에 접촉이 많고, 함께 먹을 수 있었을 가능성도 있다. 또한, 관용적인 집단이었기 때문에 위험한 접촉이 허용되었을 가능성도 있다.

실제로 접촉과 공동 채식의 관계는 원래 사회적 관용성이 높은 집단에서 특히 명확했다. 이는 접촉이 관용적인 분위기를 만들 가능성과 관용적인 분위기가 접촉을 가능하게 하는 쌍방향의 관계를 시사하고 있다.

연구팀은 앞으로 특정 페어가 급식 전에 접촉했을 경우, 그 같은 페어가 후에 평온하게 먹을 수 있는지, 갈등의 위험성이 낮아지는지를 자세히 조사하고 싶다고 한다.

더 나아가 신체 접촉에 의해 접촉한 쪽과 접촉받은 쪽의 스트레스 호르몬이 실제로 감소하는지도 중요한 연구 과제가 된다.

행동 관찰과 생리적 변화가 결합되면 신체 접촉이 단순한 친밀함의 표현인지, 아니면 긴장을 직접 조절하는 구조인지 더 명확하게 설명할 수 있을 것이다.