귀여운 금붕어가 "침략자"로? 자연에 방류하면 일어나는 무서운 현실

귀여운 금붕어가 "침략자"로? 자연에 방류하면 일어나는 무서운 현실

금붕어를 자연에 방류하면 왜 "무서운 일"이 되는가

"불쌍해서 자연으로 돌려보냈다"
만약 그런 마음으로 금붕어를 연못이나 호수에 풀어주었다면, 그 행위는 "친절함"이 아니라 자연에 큰 위협이 될 수 있다.

영국 케임브리지 근교의 밀턴 컨트리 파크에서는 보호 대상인 토착 어종 "크루시안 카프(붕어의 근연종)"의 서식 환경을 보호하기 위한 노력이 진행되고 있었다. 그러나 그 연못에 애완 금붕어 20마리가 방류되면서, 질병이나 바이러스 감염, 나아가 교잡에 의한 유전적 오염까지 우려되는 상황이 되었다. 이미 당국은 15마리를 회수하고, 아이가 1마리를 낚아 올렸지만, 여전히 몇 마리가 남아 있다고 한다. 만약 남은 것이 있다면, 그 연못의 "순수한 토착 개체군"이 사라질 위험이 있다.

이 사건이 보여주는 것은, 금붕어를 자연에 방류하는 것이 단순한 매너 위반이 아니라 생태계에 오랜 상처를 남기는 행위라는 것이다.


금붕어는 "작은 관상어"로 끝나지 않는다

가정의 수조나 작은 화분에서 보는 금붕어는 확실히 무해하게 보인다. 그러나 자연 환경에 방류된 금붕어는 전혀 다른 존재가 된다.

미국 어류 야생동물국은 방류된 금붕어는 외래 생물로서 정착할 수 있는 존재이며, 경우에 따라서는 4파운드급으로까지 크게 성장하여 생태계 전체를 혼란시킬 수 있다고 경고하고 있다. 또한, 금붕어는 바닥을 헤집으며 먹이를 찾기 때문에, 진흙이나 침전물을 휘저어 물을 탁하게 하고, 수초의 생육이나 토착 어종의 생존을 방해한다. 게다가 번식력도 높아, 자연계에 천적이 적은 환경에서는 개체 수가 급증하기 쉽다고 한다.

캐나다 정부도, 금붕어는 관상용이나 수원용으로 들여온 후, 의도적 또는 우발적인 방류로 각지의 수역으로 확산되었다고 설명하고 있다. 야외의 금붕어는 탁한 물이나 저산소 환경에도 강하며, 한랭지에서도 진흙 속에서 겨울을 날 수 있을 정도의 적응력이 있다. 또한, 조류나 동물 플랑크톤, 어란, 곤충 유생 등을 먹으며, 토착 어종과 먹이나 장소를 놓고 경쟁하고, 물의 투명도를 낮추며, 알이나 치어의 생존에도 악영향을 미친다고 한다.

즉, 방류된 금붕어는 "살아남을지도 모르는 물고기"가 아니다.
살아남고, 번식하고, 환경을 바꿔버리는 물고기이다.


정말로 무서운 것은 "질병"과 "DNA의 상실"

이번 영국의 사례가 특히 심각한 것은, 그곳이 단순한 공원의 연못이 아니라, 토착 크루시안 카프를 보호하기 위해 정비된 장소였기 때문이다.

외래 금붕어가 들어오면, 질병이나 바이러스가 유입될 가능성이 있다. 미국 어류 야생동물국도 금붕어는 기생충이나 질병을 옮기며, 토착 어종에 연쇄적인 피해를 줄 수 있다고 지적하고 있다.

더욱 심각한 것은 교잡의 문제다. 금붕어와 근연의 토착 어종이 교잡하면, 그 지역에 오랫동안 전해져 온 고유의 유전적 특징이 희석되어 버린다. 이는 나중에 "역시 원래대로 돌리자"라고 생각해도 쉽게 회복할 수 없는 종류의 손실이다. 환경 보전에서는 개체 수뿐만 아니라, 그 생물 집단이 가진 고유의 DNA도 또한 보호해야 할 가치로 다루어진다. 그렇기 때문에 당국은 "모든 금붕어를 제거하지 않으면, 이 연못의 진정한 크루시안 개체군은 영원히 사라질지도 모른다"라고까지 위기감을 나타낸 것이다.

자연 보호의 현장에서는, "겉보기에는 귀여운 물고기"가 몇 년에 걸쳐 쌓아온 보전 노력을 단 한 번의 방류로 무너뜨릴 수 있다.


"놓아주는 것이 자비"라는 큰 오해

금붕어를 방류하는 사람 중에는 악의보다는 "더 이상 기를 수 없으니, 적어도 자연에서 살았으면 좋겠다"라고 생각하는 사람도 있을 것이다. 그러나 그 발상 자체가 위험하다.

애초에 방류는 물고기에게도 반드시 행복한 것은 아니다. 해외 게시판에서는 금붕어를 바다에 풀어준 영상을 보고 충격을 받았다는 게시물이 있으며, "금붕어는 담수어이기 때문에 바다에서는 곧 살 수 없게 된다", "자연에 방류하는 것 자체가 잘못이다"라는 반응이 있었다. 또 다른 게시물에서는 물고기를 다른 물로 갑자기 옮기는 것은, 수온이나 pH, 염분 농도의 차이에 의한 쇼크로 죽게 할 가능성이 높다는 지적도 있었다.

즉, 방류는 자연 환경을 해칠 뿐만 아니라, 방류된 물고기 자신에게도 고통이나 죽음을 초래할 수 있다.
"자연으로 돌려보내다"는 아름다운 말로 들릴지라도, 현실에서는 상당히 잔인한 선택이 될 수 있다.


SNS에서 확산된 분노와 실망――"아직도 이런 일을 하는가"

 

이런 종류의 이야기가 SNS에서 확산되면, 반응은 상당히 엄격하다. 해외의 게시판이나 게시물에서는 "금붕어가 이렇게까지 커지는 것 자체가 침략성의 증거다", "한 마리라도 생태계를 파괴할 수 있는데, 왜 방류하는가"라는 놀라움과 분노의 목소리가 두드러진다.

또한, 다른 스레드에서는 "몇 번이나 하지 말라고 했는데도, 물고기나 거북이, 토끼를 버리는 사람이 끊이지 않는다", "이제는 무지가 아니라 선택의 문제다"라고 비난하는 댓글이나, "이런 행위가 일부에서 '일상적인 일'로 취급되는 것이 무섭다"라는 목소리도 있었다.

한편, 단순한 "애완동물을 버리는 행위"뿐만 아니라, 종교적·문화적 배경을 동반한 방생 행위의 위험성을 지적하는 목소리도 있다. 어떤 게시물에서는 동물을 자연에 풀어주는 것을 공덕으로 여기는 "라이프 릴리스"와 같은 실천이 외래종으로 이루어지면 심각한 환경 피해를 낳을 수 있다고 우려하고 있었다.

물론, 이러한 게시물은 통계적인 여론 조사라기보다는 SNS상의 개별 반응에 불과하다. 그러나 적어도 "불쌍해서 놓아준다"라는 가치관이 이제는 널리 받아들여지고 있는 것이 아니라, 오히려 "자연에 대한 가해"로서 강하게 문제시되고 있는 것은 확실하다.


금붕어는 "귀여운 침략자"가 될 수 있다

외래 생물 문제라고 하면, 아무래도 거대하고 사나운 생물을 상상하기 쉽다. 그러나 현실에서는 가장 까다로운 것은, 가까이에서 사랑받기 쉽고 경계받기 어려운 생물일지도 모른다.

금붕어는 그 전형이다. 외모는 얌전하고, 아이들에게도 인기가 있으며, "설마 환경을 파괴할 줄은 몰랐다"라고 느끼는 사람도 많을 것이다. 그러나 각국의 공공기관은 반복해서, 관상어의 방류가 외래종 문제의 입구가 된다고 경고하고 있다. 캐나다 정부는 관상어와 수생 식물, 생먹이 등을 강·호수·연못·배수로·바다에 방류해서는 안 되며, 비토착 수생 생물을 방류하는 것은 불법이 될 수 있다고 명시하고 있다. 미국 어류 야생동물국도 방류된 금붕어가 토착 어종을 위협하고, 수질을 악화시키며, 장기적인 침략 문제를 일으킨다며 주의를 촉구하고 있다.

즉, 문제는 "겨우 금붕어"가 아니다.
귀여움과 위험성이 공존하기 때문에 판단을 잘못하기 쉽다는 것이다.


그러면 기를 수 없게 된 금붕어는 어떻게 해야 할까

중요한 것은, "방류하지 않는다"는 것을 대전제로, 그 다음의 선택지를 알고 있는 것이다.

미국 어류 야생동물국은 기를 수 없게 된 물고기에 대해, 입양처를 찾거나, 애완동물 가게에 상담하거나, 학교나 지역 시설, 아쿠아리움 애호가 커뮤니티에 인수처를 찾는 방법을 소개하고 있다. 영국의 이번 사례에서도, 당국은 "연못이나 강에 방류하는 것이 아니라, 완전히 폐쇄된 관상용 연못이나 수조에 책임을 지고 인수받아야 한다"고 호소하고 있다.

주인의 사정이 변할 수 있다. 이사, 관리의 부담, 예상치 못한 성장――이유는 다양할 것이다. 그러나 기를 수 없게 되었다고 해서 자연에 방류하는 발상만은 피해야 한다.
그 한 마리는, 자연계에 "남는 애완동물"이 아니라, 새로운 침략자가 될 수 있기 때문이다.


작은 선의가 돌이킬 수 없는 손실로 변하기 전에

금붕어 방류 문제가 가르쳐주는 것은, 생물에 대한 친절함은 "놓아주는 자유"가 아니라, "끝까지 책임을 지는 것"이라는 것이다.

이번 연못에서는, 20마리의 금붕어가 방류됨으로써, 보호되어 온 토착 어종의 개체군이 위기에 처했다. 수만 보면, 겨우 20마리일지도 모른다. 그러나 자연 보호의 현장에서는, 그 "겨우"가 결정적인 타격이 될 수 있다. 질병, 경쟁, 번식, 교잡, 수질 악화――금붕어는 작은 몸으로 놀랄 만큼 많은 문제를 가져온다.

만약 "불쌍해서 놓아주자"라고 생각한 적이 있다면, 그 친절함을, 조금 더 현실적인 책임으로 바꿔주길 바란다.
자연은, 필요 없어진 애완동물의 수용처가 아니다.
그리고 금붕어는, 방류된 순간부터 "귀여운 관상어"가 아니라, 생태계를 흔들 수 있는 존재가 될 수 있다.


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