채소의 건강 효과를 만들어내는 "장내 화학 공장"――장내 세균이 만드는 신물질 DNIC란

"채소를 먹어라".

어릴 때부터 여러 번 들어온 이 말에는 물론 과학적인 근거가 있다. 채소를 많이 포함한 식생활은 심혈관 질환이나 대사성 질환의 위험이 낮다는 것과 관련이 있다고 많은 연구에서 보고되어 왔다.

일반적으로는 채소에 포함된 비타민, 미네랄, 식이섬유, 폴리페놀 등이 건강 효과의 주역이라고 생각되고 있다.

그러나 이번에 그 설명에 새로운 등장인물이 추가되었다.

그것이 "장내 세균"이다.

카롤린스카 연구소를 중심으로 한 연구팀은 2026년 8월, 과학지 "Cell"에 장내 세균이 식사에 포함된 질산염과 철을 이용해 "디니트로실 철 착체(Dinitrosyl Iron Complexes: DNICs)"라고 불리는 생리활성 물질을 만들어낸다고 보고했다.

이 DNIC는 장내에서만 작용하는 물질이 아니다.

장에서 흡수된 후, 간이나 신장 등 전신의 조직으로 운반되어 혈압이나 혈당, 혈관, 지방 대사 등에 영향을 미칠 가능성이 있다고 한다.

즉, 우리가 먹은 채소는 그대로 영양으로서 이용되는 것만이 아니다.

일부 성분은 장내 세균에 의해 "화학 변환"되어 원래 식품에는 존재하지 않았던 다른 생리활성 물질로 변모할 가능성이 있는 것이다.

비트와 잎채소에 많은 "질산염"

이번 연구에서 중요한 재료가 된 하나가 질산염이다.

질산염은 자연계에 널리 존재하는 물질로, 특히 비트, 시금치, 루꼴라, 상추 등의 채소에 많이 포함되어 있다.

또 하나 필요한 것이 "비헴철"이다.

철이라고 하면 육류를 떠올리는 사람도 많지만, 콩류, 전곡, 녹색 채소 등 식물성 식품에도 철이 포함되어 있다.

식물에 포함된 철의 대부분은 비헴철이라고 불리는 타입이다.

연구팀이 주목한 것은 이 "질산염"과 "비헴철"이 장내에서 만났을 때 무엇이 일어나는가 하는 점이었다.

그래서 떠오른 것이 DNIC이다.

장내 세균은 음식의 남은 것을 단순히 분해하고 있는 것만이 아니다.

우리가 섭취한 성분을 재료로 다양한 화학 반응을 수행하여 인간의 세포가 직접 만드는 것과는 다른 물질을 만들어내고 있다.

이번 발견은 그 "장내 세균이라는 화학 공장"의 작업 중 하나를 구체적인 분자로 포착한 점에 큰 의미가 있다.

장내 세균이 없으면 DNIC가 만들어지지 않았다

연구팀은 쥐, 세포, 세균, 더 나아가 인간 유래의 시료 등을 사용하여 DNIC가 어디에서, 어떻게 만들어지는지를 조사했다.

특히 중요했던 것은 일반적인 장내 세균을 가진 쥐와 장내 세균이 없는 "무균 쥐"의 비교였다.

일반적인 쥐에서는 여러 조직에서 DNIC가 검출되었다.

그러나 무균 쥐에서는 DNIC가 확인되지 않았다.

즉, 식사로서 질산염이나 철이 체내에 들어오는 것만으로는 충분하지 않으며, 그것들을 DNIC로 변환하는 과정에 장내 세균이 필수적일 가능성이 높다는 것이다.

지금까지 영양 연구에서는,

"어떤 영양소를, 얼마나 먹는가"

라는 시점이 중시되어 왔다.

그러나 장내 세균 연구가 진행됨에 따라, 또 하나의 중요한 질문이 추가되고 있다.

그것은,

"먹은 것을, 자신의 장내 세균이 무엇으로 바꾸는가"

라는 질문이다.

같은 식품을 먹어도, 장내 세균의 종류나 활동이 다르면, 최종적으로 체내에서 만들어지는 물질도 달라질 가능성이 있다.

이번 연구는 그 생각을 더욱 강하게 뒷받침하는 것이라고 할 수 있다.

장에서 만들어진 물질이 전신으로

DNIC의 흥미로운 점은 장내에서만 작용하는 것이 아니라는 점이다.

연구에서는 형성된 DNIC가 흡수되어 체내의 다양한 조직으로 이동하고 있는 것이 확인되었다.

특히 높은 수준이 확인된 곳은 간과 신장이었다.

간은 당과 지질 등의 대사를 담당하는 중심적인 장기이며, 신장은 혈액을 여과할 뿐만 아니라 혈압 조절에도 깊이 관련되어 있다.

따라서 DNIC가 이러한 장기로 운반된다는 발견은 "장내 세균이 만든 분자가 전신의 대사에 영향을 미친다"는 장과 전신의 연결을 생각하는 데 매우 흥미롭다.

최근 "장-뇌 상관", "장-간 축" 등 장내 환경과 떨어진 장기와의 관계가 활발히 연구되고 있다.

이번 연구는 그러한 장기 간 네트워크를 연결하는 구체적인 화학 물질의 후보를 제시했다고도 할 수 있다.

혈압, 혈당, 혈관, 지방간의 변화

그렇다면 DNIC가 증가하면 실제로 무엇이 일어날까?

연구팀은 심혈관·대사 질환을 재현한 동물 모델을 사용하여 DNIC 수준을 높이는 실험을 진행했다.

방법은 크게 두 가지였다.

하나는 질산염과 철을 식사로 제공하여 장내에서 DNIC가 만들어지는 조건을 갖추는 방법.

또 하나는 인공적으로 합성한 DNIC를 투여하는 방법이다.

그러자 DNIC의 증가에 따라 여러 건강 지표에서 개선이 확인되었다.

혈압이 낮아지고, 혈관 기능이 개선된 것 외에도, 혈당 조절에도 좋은 변화가 보였다.

더 나아가 간에 축적되는 지방도 감소했다고 한다.

고혈압, 혈당 이상, 혈관 기능 저하, 지방간은 각각 독립된 문제처럼 보이지만, 실제로는 비만이나 인슐린 저항성 등을 통해 서로 깊이 관련되어 있다.

그 여러 지표에 동시에 변화가 보인 것은 DNIC가 단일 장기가 아니라 대사 시스템 전체에 관여할 가능성을 시사하고 있다.

"채소의 건강 효과"의 설명이 바뀔 가능성

이번 연구에서 특히 재미있는 점은, 예전부터 알려진 "채소를 많이 먹는 사람일수록 건강 위험이 낮다"는 현상에 새로운 설명을 추가한 것이다.

지금까지는 채소에 포함된 영양소 자체에 주목이 집중되곤 했다.

그러나 실제 체내에서는,

채소를 먹는다
↓
질산염이나 비헴철이 장에 도달한다
↓
장내 세균이 그것들을 이용한다
↓
DNIC가 형성된다
↓
DNIC가 흡수되어 전신으로 이동한다
↓
혈관이나 대사 기능에 영향을 미친다

라는, 더 복잡한 흐름이 존재할 가능성이 제시되었다.

중요한 것은 "채소의 성분"과 "장내 세균" 중 어느 한쪽만이 아니라, 양자의 조합이다.

음식은 몸에 들어온 순간에 작용이 결정되는 것이 아니다.

소화관을 통과하는 도중에 장내 세균이라는 거대한 생태계와 만나 화학적으로 가공된다.

그 "가공 후의 물질"까지 포함해서 생각하지 않으면 식사의 건강 효과를 완전히 이해할 수 없을지도 모른다.

SNS에서도 주목, "채소→장→전신"이라는 의외성

이번 논문은 2026년 8월 19일에 "Cell"에서 온라인 공개되었고, 이후 카롤린스카 연구소와 과학 미디어에 의해 소개되었다.

SNS에서도 Cell 공식 계정이 논문 공개를 알리며, X에서는 재공유나 반응이 확인되고 있다. Bluesky에서도 Cell 공식 계정이 같은 논문을 소개하고 있다.

또한 Mastodon에서는 연구를 소개한 ScienceDaily 기사가 "#nutrition", "#plantbased", "#vegetables", "#gut", "#GutHealth", "#bacteria" 등의 태그와 함께 공유되고 있으며, 단순한 심혈관 연구로서가 아니라 "식물성 식품", "장내 환경", "영양"이라는 여러 커뮤니티로부터 관심을 받고 있는 모습이 엿보인다.

한편, 2026년 8월 27일 시점에서는 논문 공개로부터 아직 시간이 짧다.

따라서 일반 사용자에 의한 대규모 논의나 "나도 시도해봤다"는 체험담이 대량으로 모이고 있는 단계는 아니다.

현재 SNS 상의 확산 양상을 보면 "채소의 영양소 자체가 아니라 장내 세균이 만든 물질이 건강 효과를 중개한다"는 의외성이 연구를 소개할 때의 큰 포인트가 되고 있다.

이는 최근 인기 있는 "장활"이라는 테마와도 잘 맞는다.

그러나 이번 연구를 "특정 채소를 먹으면 혈압이나 혈당이 낮아진다"라고 단순화하여 확산하는 것에는 주의가 필요하다.

"비트+철 보충제"로 재현할 수 있는 것은 아니다

여기가 이번 연구를 이해하는 데 가장 중요한 주의점이다.

동물 모델에서는 유망한 결과가 얻어졌지만, 인간이 특정 식품이나 보충제를 섭취함으로써 같은 효과를 얻을 수 있다는 것은 아직 증명되지 않았다.

연구에서는 인간 유래의 시료도 사용되고 있지만, 혈압이나 혈당, 지방간 등에 대한 개선 효과에 관한 중심이 되는 증거는 실험 모델에서 얻은 것이다.

따라서,

"비트를 많이 먹으면 혈압이 낮아진다"

"질산염과 철의 보충제를 함께 먹으면 DNIC가 증가한다"

"DNIC를 증가시키면 생활습관병을 예방할 수 있다"

라고 결론지을 수 없다.

인간의 장내 세균총은 사람에 따라 크게 다르며, 식생활, 연령, 약물 사용, 생활 습관 등 많은 요인에 영향을 받는다.

DNIC를 만들기 쉬운 장내 환경이 사람마다 다를 가능성도 충분히 생각할 수 있다.

다음으로 필요한 것은 "인간의 DNIC"를 측정하는 것

연구팀이 다음 과제로 제기하고 있는 것은 인간의 체내에 존재하는 DNIC를 정확히 측정하는 기술의 확립이다.

인간에서는 DNIC가 얼마나 만들어지고 있는가.

어떤 식생활을 하면 증가하는가.

어떤 장내 세균이 중요한가.

DNIC가 많은 사람일수록 심혈관·대사 질환의 위험이 낮은가.

식사를 바꾸어 DNIC를 증감시킬 수 있는가.

이들은 아직 충분히 밝혀지지 않았다.

미래에 이러한 의문이 해명되면, 단순히 "채소를 하루 몇 그램 먹는다"는 영양 지도에서 한 걸음 나아가, "그 사람의 장내 세균이 어떤 대사물을 만드는가"를 고려한 개별화 영양으로 이어질 가능성도 있다.

더 나아가 장래에는 특정 장내 세균을 늘리거나 그 작용을 조절하여 DNIC 생산을 컨트롤하는 연구로 발전할 수도 있다.

그러나 이는 어디까지나 앞으로 검증되어야 할 가능성에 불과하며, 현 단계에서 확립된 치료법은 아니다.

우리의 식사는 "인간만