"갑작스러운 심근경색"은 정말로 갑작스러운 것일까? 99%에 공통된 4가지 위험 신호

심근경색이나 뇌졸중은 "갑작스럽게" 발생하는 것이 아닌가

심근경색이나 뇌졸중은 어느 날 갑자기, 아무런 전조 없이 발생한다――. 많은 사람들이 그렇게 느끼고 있다. 어제까지 건강하게 일하던 사람이 다음 날 아침에 쓰러진다. 건강해 보이던 지인이 응급 이송된다. 그런 이야기를 들을 때마다, 심혈관 질환은 마치 "운"처럼 느껴진다.

그러나 독일의 뉴스 사이트 FOCUS가 소개한 대규모 연구는 그 관점을 강하게 수정하도록 했다. 미국 노스웨스턴 대학교와 한국 연세대학교 등의 연구팀이 한국의 900만 명 이상과 미국의 약 7000명의 건강 데이터를 장기간 분석한 결과, 심근경색, 뇌졸중, 심부전 등을 경험한 사람의 99% 이상이 발병 전에 적어도 하나의 주요 위험 요인을 가지고 있었다고 한다.

그 네 가지는 혈압, 콜레스테롤, 혈당, 흡연이다.

물론, 이 연구는 "이 네 가지만이 모든 원인이다"라고 단정하는 것은 아니다. 유전, 연령, 수면, 스트레스, 신장 기능, 염증, 비만, 식생활, 운동 부족, 대기 오염 등 심혈관 질환에는 많은 요소가 관여한다. 하지만 이번 연구가 보여준 중요한 점은, 심근경색이나 뇌졸중의 대부분이 본인이나 의료 측에서도 측정 가능한 신호를 꽤 오래 전부터 남기고 있다는 것이다.

다시 말하면, "갑작스러운 죽음처럼 보이는 사건"의 배후에는 오랜 세월 쌓여온 혈관에 대한 부담이 있을 가능성이 높다.

연구가 본 네 가지 위험

연구팀이 주목한 위험 요인은 특별한 검사로만 알 수 있는 것이 아니다. 건강 검진이나 일반적인 진료에서 확인할 수 있는, 아주 기본적인 항목이다.

첫 번째는 혈압이다. 기준으로 사용된 것은 120/80mmHg 이상, 또는 혈압 치료 중이라는 조건이었다. 일반적으로 "고혈압"으로 진단되는 수준보다 낮은 단계도 포함하여, "최적이라고 할 수 없는 혈압"으로 취급하고 있는 점이 특징이다.

두 번째는 총 콜레스테롤이다. 200mg/dL 이상, 또는 지질 이상증의 치료 중이 대상이 되었다. 콜레스테롤은 혈관의 내부에 지질이 쌓이는 동맥경화와 관련이 있으며, 장기적으로는 심근경색이나 뇌경색의 위험에 관여한다.

세 번째는 혈당이다. 공복 시 혈당 100mg/dL 이상, 당뇨병의 진단, 또는 치료 중이 포함되었다. 당뇨병뿐만 아니라, 이른바 경계 영역의 혈당도 포함하여 보고 있다. 혈당이 높은 상태가 지속되면 혈관 내피가 손상되기 쉬워져 동맥경화를 진행시키는 요인이 된다.

네 번째는 흡연이다. 현재 흡연하는 사람뿐만 아니라, 과거에 흡연 이력이 있는 사람도 포함되어 있다. 흡연은 혈관을 수축시키고, 혈압이나 혈전 형성, 동맥경화에 악영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

이 네 항목 중 적어도 하나를 가지고 있던 사람이 99% 이상이었다. 게다가 93% 이상은 두 개 이상의 위험 요인을 가지고 있었다고 한다. 그중에서도 가장 빈도가 높았던 것은 혈압으로, 한국 데이터에서는 95% 이상, 미국 데이터에서도 93% 이상의 환자에게 발병 전의 비최적 혈압이 보였다.

여기서 중요한 것은, 연구가 "병으로 진단된 사람"만을 본 것이 아니라는 점이다. 정식 고혈압, 당뇨병, 지질 이상증의 진단에 이르지 않은 단계에서도 수치가 이상적이지 않은 상태를 위험으로 간주하고 있다. 즉, "의사에게 병이라고 듣지 않았으니 괜찮다"는 안심이 반드시 안전을 의미하지 않을 가능성이 있다.

"진단 전" 단계야말로 놓치기 쉽다

심혈관 질환의 무서움은 혈관의 변화가 자각 증상이 부족하다는 데 있다. 혈압이 조금 높다. 혈당이 조금 높다. 콜레스테롤이 조금 높다. 건강 검진 결과에 작은 주의 표시가 붙어 있어도, 일상생활에 지장이 없으면 많은 사람은 심각하게 받아들이지 않는다.

그러나 혈관에 있어서는 "조금 높다"가 몇 년이나 지속되는 것 자체가 부담이 된다.

고혈압은 혈관의 벽에 항상 강한 압력을 가한다. 고혈당은 혈관 내피를 손상시키기 쉽다. 지질 이상은 혈관 내에 플라크를 만들기 쉽다. 흡연은 혈관을 수축시키고, 염증이나 혈전 위험에도 연결된다. 하나하나는 가볍게 보이는 변화여도, 여러 개가 겹치고 시간이 쌓임으로써 심장이나 뇌의 혈관에 큰 손상이 된다.

연구팀은 진단 기준을 더 엄격한 "임상적으로 높은 값"으로 올려 다시 분석해도, 심혈관 이벤트를 경험한 사람의 적어도 90%에 발병 전의 주요 위험 요인이 확인되었다고 한다. 이는 단순히 기준을 넓게 잡았기 때문에 99%가 되었다고 설명할 수 없다.

SNS에서 확산된 반응: "알고 있었다"파와 "기준이 넓다"파

이 연구를 둘러싸고 SNS에서는 크게 세 가지 반응이 보였다.

먼저 많았던 것은 "결국 기본이 중요했다"라는 받아들임이다. Instagram이나 Facebook에서는 혈압, 콜레스테롤, 혈당, 흡연이라는 네 가지를 나열하여 "오늘부터 다시 봐야 할 항목"으로 소개하는 게시물이 여러 개 보였다. 심장의 이미지나 혈압계, 당질 관리, 금연을 상기시키는 비주얼과 함께 예방의 중요성을 호소하는 내용이 두드러졌다.

한편, Reddit에서는 다소 냉정한 반응도 있었다. 의료 관계자를 자칭하는 사용자로부터는 "이것이 정말 새로운 이야기인가"라는 취지의 댓글이 있었고, 심혈관 질환과 혈압·지질·혈당·흡연의 관계는 이전부터 잘 알려져 있다는 견해가 제시되었다. 확실히, 이것들이 심혈관 질환의 주요 위험이라는 것 자체는 새로운 발견이 아니다.

다만, 다른 사용자는 "99%라는 숫자는 새롭다"라고 받아들이고 있었다. 즉, 개별 위험 요인이 위험하다는 것은 알려져 있어도, 그것들이 심근경색이나 뇌졸중, 심부전의 발병 전에 이렇게 높은 비율로 존재했다는 점에 이번 연구의 임팩트가 있다.

더 나아가 염증 마커나 유전적 위험 등 네 가지 항목 외의 요소를 어떻게 생각해야 할지에 대한 의문도 제기되었다. 이는 중요한 지적이다. 예를 들어, 고감도 CRP와 같은 염증 지표, Lp(a) 등의 유전적으로 영향을 받는 지질 관련 위험, 가족력, 만성 신장병, 수면 무호흡, 스트레스, 자가면역 질환 등도 심혈관 위험 평가에서 무시할 수 없다.

따라서 이 연구를 "네 가지 외에는 관계없다"라고 읽는 것은 위험하다. 오히려 "우선 이 네 가지는 놓치지 말아야 한다"라고 읽어야 할 것이다.

"99%"라는 숫자의 읽기 방법

SNS에서 확산되기 쉬운 것은 역시 "99%"라는 강한 숫자이다. 그러나 이 숫자를 올바르게 읽으려면 주의가 필요하다.

첫째로, 이것은 "위험 요인이 있는 사람의 99%가 심근경색이나 뇌졸중이 된다"는 의미가 아니다. 혈압이 약간 높은 사람, 콜레스테롤이 높은 사람, 과거에 흡연했던 사람은 매우 많다. 그 전원이 심혈관 이벤트를 일으키는 것은 아니다.

둘째로, 이것은 "발병한 사람을 나중에 보면, 대부분이 사전에 네 가지 항목 중 하나를 가지고 있었다"는 이야기이다. 즉, 위험 요인의 존재는 중요한 경고이지만, 개인의 미래를 그대로 예언하는 것은 아니다.

셋째로, 네 가지 요인은 서로 독립적일 뿐만 아니라, 겹쳐져서 위험을 높인다. 혈압만 약간 높은 사람과 혈압·혈당·지질·흡연 이력이 모두 겹치는 사람은 의미가 전혀 다르다. 연구에서도 두 개 이상의 위험 요인을 가지고 있던 사람이 93% 이상에 달했다는 점이 중요하다.

요컨대, "99%"는 공포를 조장하는 숫자가 아니라, 예방의 여지가 크다는 것을 나타내는 숫자로 받아들여야 한다.

심혈관 질환은 세계 최대급의 건강 과제

WHO에 따르면, 심혈관 질환은 세계 사망 원인의 수위이며, 2022년에는 추정 1980만 명이 심혈관 질환으로 사망했다. 이는 세계 전체 사망의 약 32%에 해당한다. 그중 85%는 심근경색과 뇌졸중에 의한 것으로 알려져 있다.

FOCUS 기사에서도, 독일에서는 매년 약 30만 명이 심근경색, 27만 명이 뇌졸중을 경험하며, 심혈관 질환이 사망 원인의 큰 비율을 차지하고 있다고 소개되었다. 나라가 달라도 심혈관 질환이 사회에 미치는 영향은 매우 크다.

일본에서도 사정은 남의 일이 아니다. 고령화가 진행되는 가운데, 뇌졸중이나 심부전은 의료비, 간병, 생활의 질에 직결되는 문제이다. 생명을 구하는 급성기 의료는 발전하고 있지만, 발병 후 치료하는 것보다 발병 전에 예방하는 것이 본인에게도 사회에게도 부담이 적다.

오늘부터 봐야 할 것은 "병명"이 아니라 "수치"

이번 연구에서 얻을 수 있는 실용적인 메시지는 매우 간단하다. 자신의 혈압, 지질, 혈당, 흡연 이력을 파악하는 것. 이것에 다름없다.

혈압은 진찰실뿐만 아니라 가정에서 측정하는 것도 중요하다. 병원에서는 긴장해서 높게 나오는 사람도 있고, 반대로 평소 생활에서는 높지만 건강 검진 시에만 문제가 없어 보이는 사람도 있다. 가정 혈압을 지속적으로 기록함으로써 자신의 진정한 경향을 보기 쉽게 할 수 있다.

지질은 총 콜레스테롤뿐만 아니라, LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방 등의 내역도 중요하다. 필요에 따라 의사가 더 자세한 검사를 판단할 수도 있다.

혈당은 공복 시 혈당이나 HbA1c로 확인할 수 있다. 경계 영역이라고 방치하지 말고, 체중, 식사, 운동, 수면 등을 다시 보는 계기로 삼고 싶다.

흡연에 대해서는 금연의 효과가 크다. 오랫동안 피웠기 때문에 이제 와서 늦었다는 것은 없다. 금연은 심혈관 위험을 낮추기 위한 가장 명확한 행동 중 하나이다.

"생활 습관을 바꿔라"만으로는 충분하지 않다

다만, 이 기사를 단순한 자기 책임론으로 끝내서는 안 된다. WHO도 지적하듯이, 심혈관 질환의 위험에는 식환경, 운동하기 쉬운 도시 조성, 의료에의 접근, 소득, 교육, 스트레스, 대기 오염 등의 사회적·환경적 요인도 관여한다.

건강한 식사를 하고 싶어도, 저렴하게 구할 수 있는 식품이 고염분·고지방·고당질에 치우쳐 있는 지역도 있다. 운동을 하려고 해도 장시간 노동이나 안전한 보도의 부족이 방해가 되는 경우도 있다. 건강 검진을 받기 어려운 사람, 치료를 지속하기 어려운 사람도 있다.

그렇기 때문에 개인이 자신의 수치를 아는 것과 동시에, 사회 전체에서 예방하기 쉬운 환경을 갖추는 것이 필요하다. 심혈관 질환의 예방은 개인의 의지뿐만 아니라, 의료 제도, 직장, 교육, 식품 정책, 도시 설계와도 관련이 있다.

"무서운 뉴스"가 아닌 "쓸모 있는 뉴스"로 만들기

심근경색이나 뇌졸중의 뉴스는 불안을 부르기 쉽다. 특히 "99%"라는 숫자는 강하게 울린다. 그러나 이번 연구를 불안 요소로만 끝내는 것은 아깝다.

이 연구가 보여주는 것은 심혈관 질환의 대부분에는 사전에 확인할 수 있는 신호가 있다는 것이다. 혈압, 콜레스테롤, 혈당, 흡연. 모두 완벽하게 관리하는 것은 쉽지 않지만, 측정할 수 있다. 변화시킬 수도 있다. 필요하다면 치료를 받을 수도 있다.

SNS에서의 반응이 보여주듯이, 이 연구는 "그런 것은 알고 있었다"라고 받아들이는 사람도 있고, "역시 기본을 다시 보자"라고 행동으로 연결하는 사람도 있다. 중요한 것은 화제가 된 숫자를 일회성의 놀라움으로 끝내지 않고, 자신의 건강 검진 결과나 생활에 끌어들여 생각하는 것이다.

심근경색이나 뇌졸중은 완전히 제로로 만들 수는 없다. 그러나 "갑작스러운 불운"으로 포기할 필요도 없다. 혈관은 일상의 부담을 기억하고 있다. 그리고 동시에 일상의 개선에도 반응한다.

다음 건강 검진 결과를 서랍에 넣기 전에 한 번 다시 본다. 혈압을 가정에서 측정해 본다. 금연 클리닉을 조사해 본다. 식사의 염분을 조금 줄인다. 걷는 시간을 조금 늘린다.

대규모 연구가 보여준 메시지는 화려한