행복도의 새로운 지표: GDP가 성장해도 사람들은 왜 고통받는가

행복도의 새로운 지표: GDP가 성장해도 사람들은 왜 고통받는가

GDP가 증가해도, 사람은 가벼워지지 않는다

국가의 경기를 이야기할 때, 우리는 종종 GDP 수치를 본다. 성장했다, 둔화했다, 예상을 초과했다. 이러한 말들은 뉴스 헤드라인으로는 편리하지만, 그곳에 사는 사람의 몸이 실제로 어떻게 느끼고 있는지는 알려주지 않는다. 책상에 앉아 있는 시간이 길어질수록 손목이 아픈 사람, 미래에 대한 불안으로 목과 어깨가 경직되는 사람, 일을 잃지 않았지만 거리 전체의 긴장된 공기를 흡수하는 사람. 풍요로움은 통계보다 먼저 몸에 나타날지도 모른다. Phys.org가 소개한 논고는 바로 그 점에 빛을 비추고 있다. 통증은 의료 문제일 뿐만 아니라, 사회의 상태를 반영하는 신호라는 생각이다.

기사에 따르면, 세계에서는 약 3명 중 1명의 규모로 사람들이 일상적으로 통증을 경험하고 있으며, 영국에서도 매우 많은 사람들이 통증과 함께 살고 있다. 게다가 통증은 골절이나 염증 같은 명확한 신체 질환에서만 생기는 것이 아니다. 최근 연구에서는 스트레스나 불안, 분노, 슬픔 같은 부정적인 감정과 통증이 강하게 연결되어 있으며, 신체적 건강 상태가 양호하다고 답한 사람들 중에도 통증을 호소하는 층이 일정 수 있다는 것이 밝혀졌다. 즉, 통증은 "다쳤기 때문에 아프다"는 단순한 도식으로는 설명되지 않는다. 사회의 압박감이나 심리적 부담이 신체 감각으로 나타날 수 있다.

이 관점을 더욱 강하게 뒷받침하는 것이 146개국을 대상으로 한 연구다. 그 연구에서는 실업률이 높은 국가일수록 사람들의 신체적 통증 보고도 높아지는 경향이 확인되었다. 중요한 것은, 이것이 실직한 본인의 고충만으로 설명할 수 없다는 점이다. 자신이 직업을 잃지 않았더라도, 주변에 떠도는 고용 불안이나 앞날의 불확실감이 사회 전체의 통증을 높일 가능성이 있다. 경기 후퇴는 급여 명세서나 구인 건수 위에서만 일어나는 것이 아니다. 인간의 신경이나 근육, 수면이나 기분 속에도 스며든다. 그렇기 때문에 경제를 이야기하는 언어와 건강을 이야기하는 언어는 더 가까이 놓여야 할 것이다.

통증을 지표로 삼는 발상이 흥미로운 것은, 그것이 "감정의 설명"보다 한 단계 앞에 있는 감각이기 때문이다. 행복도나 만족도를 묻는다면, 사람은 문화나 입장, 체면이나 사양에 끌릴 수 있다. 하지만 "아픈지 아닌지"는 좀 더 직접적이다. 물론 통증도 주관적이며, 개인차가 있다. 그러나 적어도 그것은 몸의 측면에서 발신되는 적신호이며, 추상적인 경기 지표보다 생활 실감에 가깝다. 실제로, 2025년 개정되는 OECD "주관적 웰빙 측정 가이드라인"에서는 핵심 모듈에 새롭게 "통증"의 측정이 도입되었다. 이는 통증을 국가 수준의 웰빙 파악에 포함시키려는 흐름이 연구자의 생각에 그치지 않고, 제도 설계의 논의에도 들어가기 시작했다는 것을 의미한다.

게다가 통증은 개인의 고통으로 끝나지 않는다. 영국 NHS는 근골격계 질환으로 인해 매년 3천만 일 이상의 노동일이 손실되고 있다고 한다. 통증이 오래 지속되면, 결근이나 생산성 저하뿐만 아니라, 인간관계나 자기 평가, 미래 설계에도 그림자를 드리운다. 일할 수 없다는 것 자체가 새로운 불안을 불러일으키고, 그 불안이 다시 통증을 증폭시킨다. 이러한 악순환을 생각하면, 통증은 단순한 의료비의 문제가 아니라, 노동, 복지, 지역 격차, 정신 건강을 가로지르는 정책 과제임을 알 수 있다. GDP의 증감만으로는 이 연쇄를 볼 수 없다. 국가가 풍요로워도, 일상의 동작 하나하나가 고통스러운 사람이 늘고 있다면, 그 사회는 정말로 전진하고 있다고 할 수 있는가.

이 주제에 대한 SNS 상의 반응은 현재로서는 아직 "폭발적"이라고 할 정도는 아니다. Phys.org에서도 확인 시점에 이 페이지는 3회 공유, 댓글은 0건이었다. 기사가 나온 지 얼마 되지 않아, 직접적인 반응은 앞으로 늘어날 단계로 봐야 할 것이다. 그렇지만 주변의 공개 게시물을 따라가 보면, 논점은 이미 많은 사람의 관심과 겹치고 있다. 예를 들어 경제학자 저스틴 울퍼스는 경기가 성장하고 있어도, 그것이 사람들의 실감이 되지 않는 것은, 성장의 과실이 누구에게 도달할지를 정책이 좌우하기 때문이라고 SNS에서 말했다. 이 기사의 "GDP로는 체감의 고통이 보이지 않는다"는 주장과 상당히 가까운 문제의식이다.

 

한편으로는 신중한 목소리도 있다. Reddit의 경제계 논의에서는 "GDP는 원래 복지를 측정하기 위한 지표가 아니라 경제력을 보기 위한 것이다. 그렇다면 버리는 것이 아니라, 다른 지표와 병용해야 한다"는 의견이 두드러진다. 이는 매우 타당한 지적이다. 통증이 중요하다고 해서 GDP가 불필요해지는 것은 아니다. 필요한 것은 경제 활동의 크기를 나타내는 숫자와 인간의 삶의 무게를 나타내는 숫자를 나누어 가지는 것이다. 또한, 행복감의 자기 보고는 문화적 압력이나 대면 상황의 사양으로 왜곡될 수 있다는 인터넷 상의 논의도 있다. 이러한 의문이 있기 때문에, 더 직접적인 신체 감각으로서의 통증에 가능성을 보는 사람이 나오는 것도 자연스럽다. 물론, 통증도 만능 지표는 아니다. 의료 접근성, 연령, 직업, 만성 질환의 유무 등의 영향을 받는다. 그래서 "GDP냐 통증이냐"는 양자택일이 아니라, "GDP에 더해 통증을 본다"가 현실적인 타협점이 될 것이다.

결국 이 연구가 던지는 것은 숫자의 대체가 아니다. 국가의 상태를 어디까지 인간의 실감에 맞춰 측정할 것인가라는 질문이다. 경기가 좋다고 해도, 잠을 잘 수 없다, 어깨가 뻐근하다, 허리가 아프다, 호흡이 얕아진다. 그런 신체의 신호가 퍼져 있다면, 그 사회는 어딘가에서 무리를 하고 있는 것이다. 우리는 오랫동안 풍요로움을 "생산된 것의 총량"으로 너무 많이 생각해 왔을지도 모른다. 그렇다면 앞으로의 사회에 필요한 것은, 얼마나 만들었는지가 아니라, 얼마나 아프지 않고 살 수 있는지를 묻는 시점이다. 통증을 측정하는 것은 약함을 세는 것이 아니다. 놓쳐왔던 현실을 드디어 통계 속에 맞이하는 것이다.


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