두 번째 지구는 이미 후보로 좁혀졌다 - 천문학자가 선택한 "가장 유력한 45개 행성"의 정체

“제2의 지구”라는 말은 사람들의 상상력을 강하게 자극한다. 하지만 실제 천문학은 낭만만으로 진행되는 세계가 아니다. 현재 연구자들이 하고 있는 것은, "지구와 비슷할 것 같은 별을 어렴풋이 찾는" 단계에서 "관측 자원을 어디에 집중시켜야 할지를 엄밀히 좁히는" 단계로의 전환이다. scinexx가 2026년 3월 23일에 소개한 화제의 핵심은 바로 거기에 있다. 6000개가 넘는 알려진 외계 행성 중에서, 생명 탐사의 우선 후보로 45개의 암석 행성을 선정한 것이다.

이 연구의 흥미로운 점은, "거주 가능 구역에 있는 행성을 세었다"는 것으로 끝나지 않는다는 점이다. 연구팀은 Gaia DR3와 NASA Exoplanet Archive의 데이터를 사용하여, 항성으로부터의 거리, 받는 방사 에너지, 궤도의 이심률 등을 비교하여, 어떤 행성이 지표에 액체 물을 유지할 가능성이 더 강한지를 정리했다. 더 나아가, 보다 보수적인 조건을 둔 “3D 거주 가능 구역”에서도 후보를 재선별하여, 45개의 유망 후보에 더해, 더 엄격하게 본 경우의 24개도 제시하고 있다. 즉, 이번 성과는 "생명이 있는 별을 발견했다"는 보고가 아니라, "앞으로 생명의 징후를 찾으려면, 먼저 여기를 보라"는 관측 전략의 지도인 것이다.

후보의 얼굴들에는, 우주를 좋아하는 사람이라면 들어본 적이 있는 이름들이 나열되어 있다. 예를 들어 Proxima Centauri b, Kepler-186 f, Kepler-442 b, TRAPPIST-1계의 여러 행성 등이 있다. 그중에서도 연구자들이 특히 흥미롭다고 여기는 것은 TRAPPIST-1 d, e, f, g의 4행성과 LHS 1140 b이다. TRAPPIST-1계는 지구로부터 약 40광년, LHS 1140 b는 약 48광년 떨어져 있으며, 둘 다 "암석 행성", "거주 가능 구역", "비교적 관측하기 쉬운" 조건이 겹친다. 제2의 지구 후보라는 표현이 독자적으로 움직이기 쉬운 분야에서, 연구자 자신이 "관측 가치가 높은 그룹"으로 여기를 꼽고 있는 의미는 크다.

더 흥미로운 것은, 연구팀이 "지구와 비슷한 양의 빛을 받는 행성"에도 주목하고 있다는 점이다. RAS나 Cornell의 소개에 따르면, 그 대표격으로 TRAPPIST-1 e, TOI-715 b, Kepler-1652 b, Kepler-442 b, Kepler-1544 b, 그리고 비트랜싯 행성인 Proxima Centauri b, GJ 1061 d, GJ 1002 b, Wolf 1069 b가 언급되고 있다. 그중에서도 TRAPPIST-1 e와 TOI-715 b는, 앞으로의 상세 관측 대상으로 특히 유망시되고 있다. 지구에 가까운 일사 환경을 가진다는 것은, 적어도 표면 환경을 고려할 때의 출발점이 지구에 가깝다는 것을 의미하기 때문이다.

하지만, 여기서 냉정함이 필요하다. 거주 가능 구역에 있다는 것은, 생명이 존재한다는 증명도, 지구와 똑같다는 증명도 아니다. 필요한 것은 온도 조건뿐만 아니라, 대기를 유지할 수 있는지, 항성의 플레어에 견딜 수 있는지, 표면에 실제로 액체 물이 있는지, 지질 활동이 어떤지 등의 여러 조건이다. NASA가 TOI-715 b에 대해 설명하고 있는 것처럼, 비록 "보수적 거주 가능 구역"에 들어가 있더라도, 표면 물의 존재에는 대기 등 다른 요소가 갖춰져야 한다. 즉, 이번의 45개는 "살 수 있는 별의 확정 리스트"가 아니라, "자세히 조사할 가치가 높은 본명 리스트"인 것이다.

그 신중함을 상징하는 것이 TRAPPIST-1 e이다. 이 행성은, 7개의 지구 크기 행성을 가진 TRAPPIST-1계 중에서도 특히 주목받아 왔지만, JWST에 의한 관측 결과는 기대와 불확실성의 양쪽을 보여주고 있다. NASA에 따르면, TRAPPIST-1 e는 표면에 물이 존재할 수 있는 거리에 있는 한편, 원래 가지고 있던 가벼운 1차 대기는 항성 방사로 인해 상실되었을 가능성이 높다. 2차 대기가 있을 가능성은 남아 있지만, 아직 확정되지 않았다. 이산화탄소에 지배된 두꺼운 대기는 생각하기 어렵지만, 일정한 온실 효과를 유지할 만한 대기나 국소적인 바다가 존재할 여지는 남아 있다. 희망은 있다. 그러나 단언하기에는 아직 이르다. 그것이 이 분야의 재미이자, 어려움이기도 하다.

그렇기 때문에, 이번 연구는 화려한 발견이라기보다는, 꾸준하지만 중요한 "목표 설정"의 업데이트로 봐야 할 것이다. James Webb 우주망원경뿐만 아니라, 2027년 발사 예정인 Nancy Grace Roman 우주망원경, 2029년에 첫 빛을 볼 예정인 Extremely Large Telescope, 더 나아가 미래의 Habitable Worlds Observatory 등, 차세대 관측 장치는 제한된 시간만을 가진다. 어떤 별을 먼저 봐야 할까. 그 판단 자료가 명확해지는 것은, 생명 탐사 전체의 효율을 크게 좌우한다. 이번의 45천체는, 말하자면 "우주생물학의 관측 큐"를 정리한 리스트인 것이다.

이 뉴스가 SNS에서 받은 반응도, 실로 상징적이었다. 먼저 눈에 띄는 것은, 역시 순수한 고양감이다. 공식 발신에서는 Cornell이나 RAS가 "Project Hail Mary"에 비유하여 이 연구를 소개하고, X나 Threads 상에서도 그 문맥이 확산되었다. 먼 미래의 SF 같았던 "목적지 후보"가, 현실의 관측 카탈로그로서 나열되기 시작한 것에, 많은 사람들이 설레고 있다. 우주의 화제가 널리 공유될 때, 과학은 종종 숫자나 그래프가 아니라, 먼저 이야기로서 전달된다. 그런 의미에서 이 연구는, 학술적 가치와 대중적 상상력을 잘 연결했다.

한편으로, SNS의 과학을 좋아하는 층은 곧바로 "찬물을 끼얹기도" 한다. Reddit에서는, 도표를 본 사람들로부터 "화성을 같은 도표에 놓으면 어디에 올까", "적색 왜성 주위의 행성을 그렇게 낙관해도 되는가", "보수적 거주 가능 구역과 낙관적 거주 가능 구역의 관계는 어떻게 읽어야 하는가" 등의 실무적인 질문이나 지적이 잇따랐다. 다른 댓글에서는, 화성은 받는 일사가 지구의 43~44% 정도라는 문맥에서 비교되며, 더 나아가 "중력이나 자기장, 대기가 부족하다"는 보충까지 들어가 있다. SNS의 반응을 보면, 사람들은 "생명이 있을 것 같다"는 제목에 뛰어들면서도, 동시에 "하지만 그것만으로는 충분하지 않다"는 것을 이해하고 있음을 알 수 있다.

재미있는 것은, 그러한 신중론이 이 연구의 가치를 오히려 보강하고 있다는 점이다. 거주 가능 구역론에는 예전부터 "조건이 너무 단순하다"는 비판이 있다. 그러나 이번 카탈로그는 그 한계를 알고 있는 상태에서, "경계 근처의 별", "이심률이 큰 별", "지구에 가까운 방사 환경을 가진 별"을 의도적으로 뽑아내고 있다. 즉, "어디까지라면 지표 환경을 유지할 수 있는가"를 검증하기 위한, 반증 가능한 관측 대상을 나열하고 있는 것이다. SNS의 신중한 시각과 연구의 설계 사상은, 사실 대립하지 않는다. 오히려 같은 방향을 향하고 있다. 기대를 부추기기만 하는 것이 아니라, 확인할 수 있는 질문으로 떨어뜨린다. 그것이 현대의 외계 행성 연구의 성숙이다.

"제2의 지구"는 오늘 내일 발견될 수도 있고, 몇십 년이 지나도 "꽤 가까운데 결정타는 없다"는 상태가 계속될 수도 있다. 하지만 적어도 이번에, 탐색은 훨씬 구체적이 되었다. 우리는 이제 막연히 우주를 올려다보고 있는 것만은 아니다. TRAPPIST-1 e일까, TOI-715 b일까, 아니면 아직 주목도가 낮은 다른 후보일까. 망원경을 향할 곳은 이전보다 훨씬 명확해졌다. 낭만의 시대가 끝난 것은 아니다. 오히려 낭만이 관측 계획이라는 현실로 변하기 시작한 것이다.

출처 URL 모음

・scinexx
https://www.scinexx.de/news/kosmos/diese-planeten-koennten-eine-zweite-erde-sein/

・원 연구의 심사 논문 (MNRAS 게재. 45개의 암석 행성, 24개의 더 엄격한 후보, 선정 조건 그 자체의 1차 소스)
https://doi.org/10.1093/mnras/stag028

・Cornell University의 소개 기사 (연구팀 측의 요약. 왜 이 리스트를 만들었는지, 어떤 관측 장치에 유용한지를 파악하는 데 유용)
https://news.cornell.edu/stories/2026/03/where-find-other-earths-new-list-narrows-down-targets

・Royal Astronomical Society의 해설 기사 (후보 행성의 목록이나, TRAPPIST-1 e・TOI-715 b 등 주목 대상의 정리에 유용)
https://ras.ac.uk/news-and-press/research-highlights/best-places-look-alien-life-scientists-identify-45-earth-worlds

・NASA의 TOI-715 b 해설 (“거주 가능 구역에 있다＝즉시 거주 가능은 아니다”라는 주의점이나, TOI-715 b의 기초 정보 확인용)
https://science.nasa.gov/universe/exoplanets/discovery-alert-a-super-earth-in-the-habitable-zone/

・NASA의 TRAPPIST-1 e 해설 (JWST 관측을 바탕으로 한, 대기의 유무나 불확실성의 현황 확인용)
https://science.nasa.gov/missions/webb/nasa-webb-looks-at-earth-sized-habitable-zone-exoplanet-trappist-1-e/

・SNS 반응의 참고1 (Reddit. 도표의 읽는 법이나 "화성을 놓으면 어디에", "적색 왜성 주위는 어떤가" 등의 실무적인 반응 확인용)
https://www.reddit.com/r/spaceporn/comments/1rztgjj/the_best_places_to_look_for_alien_life_scientists/

・SNS 반응의 참고2 (Reddit. 기사를 본 독자의 솔직한 감상이나, 도표 그 자체에 대한 관심을 확인하기 위한 스레드)
https://www.reddit.com/r/space/comments/1ryjvzy/astronomers_create_catalogue_of_habitablezone/