걸음 수만으로는 보이지 않는 "노화의 신호"――활동 시간대와 체내 리듬의 새로운 연구

하루에 8000보를 걷는 두 사람이 있다. 한 사람은 아침에 움직이기 시작해 낮 동안 자주 걷고, 밤이 되면 조용히 쉰다. 다른 한 사람은 정오까지 거의 움직이지 않고, 저녁부터 심야에 걸음 수를 채운다. 총 걸음 수만 보면 두 사람의 운동량은 같다. 그러나 몸이 받아들이는 "하루의 시간 정보"까지 같다고는 할 수 없다.

최근의 건강 관리에서는 걸음 수, 운동 시간, 소모 칼로리와 같은 "양"이 중시되어 왔다. 그러나 2026년 8월에 Nature Communications에서 공개된 연구는 양만으로는 포착할 수 없는 다른 측면에 주목했다. 주목한 것은 24시간 동안 활동과 휴식이 어떻게 배치되고, 얼마나 명확한 파동을 만들며, 날마다 얼마나 안정적인지였다.

연구 결과를 한 마디로 표현하자면, "몸의 노화는 얼마나 움직이는가뿐만 아니라, 어떤 리듬으로 움직이는가와도 관련이 있었다"는 것이다. 그러나 여기서 성급한 결론은 금물이다. 연구는 "아침형이 되면 젊어진다"고 증명한 것도 아니고, "야행성인 사람은 반드시 빨리 늙는다"고 판단한 것도 아니다. 그 경계선을 이해하는 것이 이번 뉴스를 건강 정보로서 올바르게 읽는 열쇠가 된다.

2222명의 "생활의 파형"을 장기 데이터로 추적

연구를 수행한 것은 하버드 T.H. 챈 공중보건대학원의 Jinjoo Shim 씨와 Jukka-Pekka Onnela 씨이다. 미국의 대규모 연구 기반 "All of Us Research Program"에 참여하여, Fitbit의 기록과 전자 건강 기록을 제공한 2222명을 대상으로 했다. 분석된 활동 데이터는 총 8447인년분에 이르며, 연구 대상자의 평균 연령은 약 60.6세, 68.5%가 여성이다.

기존의 활동량 연구에서는 가속도계를 1주일 정도 착용하고, 그 단기간의 기록에서 생활 패턴을 추정하는 방법이 많았다. 그러나 일주일에는 감기, 여행, 악천후, 바쁜 시기 등의 우연이 끼어든다. 이번 연구의 강점은 시판 웨어러블 기기에서 얻은 여러 해의 기록을 이용하여, 일시적인 혼란보다 지속적인 경향에 주목한 점에 있다.

연구자는 단순한 하루 걸음 수만을 비교한 것이 아니다. 24시간의 평균적인 활동 수준, 활동의 산의 높이, 가장 활발한 연속 10시간의 운동량, 가장 조용한 연속 5시간의 활동량, 낮과 밤의 차이, 활동 피크의 시각, 날을 넘은 규칙성 등을 수치화했다. 게다가 시각별 걸음 수 곡선 그 자체를 통계적으로 분해하여, 전체적인 활동 강도, 움직이기 시작하는 시각, 피크의 위치, 아침저녁에 산이 나뉘는 패턴 등을 추출했다.

즉, 걸음 수를 하나의 합계치로서가 아니라, 심전도와 같은 "파형"으로 읽은 것이다.

"생물학적 연령"은 무엇을 측정했는가

비교 대상이 된 것은 "PhenoAge"라고 불리는 지표이다. 이것은 외관 연령도, DNA의 변화를 직접 측정하는 에피제네틱 시계도 아니다. 역연령에 더해, 알부민, 크레아티닌, 혈당, CRP, 백혈구 수 등 아홉 가지 임상 혈액 지표를 조합하여, 사망 위험에 대응하는 연령으로 나타낸 것이다.

같은 60세라도, 혈액 지표에서 추정되는 PhenoAge가 55세 상당인 사람도 있고, 65세 상당인 사람도 있다. 연구에서는 PhenoAge가 역연령보다 어느 정도 선행 또는 지연되는지를 사용하여, "가속 노화"와 활동 리듬의 관계를 조사했다. 베이스라인에서는 1021명, 전체의 45.9%가 가속 노화군에 분류되었다.

PhenoAge는 미래의 질병, 신체 기능, 사망 위험과의 관련이 검증되어 있는 한편, 인간의 노화를 완전히 예측하는 "진정한 연령"은 아니다. 어디까지나 여러 혈액 검사 값을 하나로 집약한 통계 지표이다. 이 구별은 중요하다. 스마트워치가 수명을 직접 측정한 것이 아니라, 일상의 활동 패턴과 혈액 지표에서 산출한 노화 지표의 움직임이 겹쳤다는 연구이기 때문이다.

가장 강했던 것은 "낮에 움직이고, 밤에 쉬는" 메리하리

분석에서 비교적 일관되었던 것은 활동 리듬의 강도였다. 24시간을 통해 활동 수준이 높고, 활동의 산이 명확하며, 가장 활발한 10시간에 잘 움직이고, 그리고 활동기와 휴식기의 차이가 뚜렷한 사람일수록 가속 노화에 분류되는 오즈가 낮았다.

장기 분석에서는 지표가 하나 위의 사분위로 이동하는 것에 대응하여, 가속 노화의 오즈는 지표에 따라 약 26~46% 낮았다. 구체적으로는, 평균적인 활동 수준, 활동의 진폭, 낮과 밤의 상대적인 차이, 가장 활발한 10시간의 운동량 등이 보호적인 방향을 나타냈다. 이는 "한 번에 격렬하게 운동하는 것"만을 의미하지 않는다. 낮에 활동이 모이고, 밤에 활동이 떨어지는, 윤곽이 있는 리듬 전체가 관련되어 있었다고 생각하는 것이 정확하다.

실제로 가속 노화군에서는 그렇지 않은 군에 비해 낮의 활동 피크가 낮고, 오전 0시부터 6시까지의 활동이 많은 경향이 있었다. 베이스라인의 평균 걸음 수도 가속 노화군이 약 7215보, 비가속군이 약 8141보였다. 무엇보다 연구자가 하루 걸음 수나 수면 시간 등을 고려한 후에도 리듬 지표의 주요 관련은 남았다. 단순히 "잘 걷는 사람이 젊다"는 한 문장만으로는 설명할 수 없는 부분이 있었다.

활동 피크가 늦으면, 가속 노화의 오즈가 22% 높았다

또 하나 주목을 받은 것은 활동 피크의 시각이다. 장기 모델에서는 피크 시각이 늦은 쪽의 사분위로 한 단계 이동하는 것에 대응하여, 가속 노화의 오즈가 22.1% 높았다. 여기만을 잘라내면, "야행성은 늙는다"는 자극적인 제목을 붙이고 싶어진다.

그러나 이 해석에는 적어도 세 가지 주의가 필요하다.

첫째, 22.1%는 개인의 노화 속도가 22.1% 빨라졌다는 의미가 아니다. 통계 모델상의 "오즈"의 상대 차이이며, 절대적인 발병 확률의 증가와는 다르다.

둘째, 활동 피크는 체내 시계 그 자체의 직접 측정이 아니다. Fitbit이 기록한 행동의 시각이며, 일, 통근, 육아, 간병, 질병, 주거 환경, 계절, 기분 등에도 좌우된다. 멜라토닌 분비나 심부 체온을 측정하여 "생리적인 야행성"을 확정한 연구는 아니다.

셋째, 늦은 활동 피크가 노화를 촉진한 가능성뿐만 아니라, 건강 상태의 악화로 인해 낮에 움직일 수 없고, 생활이 뒤로 밀린 가능성도 있다. 원인과 결과가 역방향인 "역인과"를 완전히 배제할 수는 없다.

따라서 이 결과는 야행성인 사람에 대한 판결이 아니다. 활동 시각이 늦어지는 것이 건강 변화의 단서가 될 가능성을 시사했다고 읽는 것이 타당하다.

여성에서는 "규칙성"과의 관계가 두드러졌다

성별로 나누어 분석한 결과, 활동 리듬의 강도는 남녀 모두 보호적인 방향을 나타냈다. 한편, 활동의 시각이나 날마다의 규칙성과의 관련은 여성에서 더 강하게 나타났고, 규칙성이 높은 여성에서는 가속 노화의 오즈가 약 15% 낮은 결과가 보고되었다. 늦은 활동 시작이나 휴식 시작은 여성에서 12~18% 높은 오즈와 연결되었다.

남성에서는 같은 관계가 명확하지 않았고, 대신 이른 아침과 저녁 이후 두 개의 활동의 산이 나뉘고, 야간의 움직임이 증가하는 불안정한 패턴이 가속 노화와 관련되었다. 무엇보다 성별 차이의 이유가 해명된 것은 아니다. 호르몬, 사회적 역할, 근로 형태, 질환 구성, 웨어러블의 사용 방법 등 여러 요인이 고려될 수 있다. 성별별 일부 효과량에는 차이가 있어도, 모든 상호 작용이 통계적으로 유의미했던 것은 아니기 때문에, "여성만은 규칙적으로 해야 한다"는 단순화는 피하고 싶다.

SNS와 독자 댓글에서는 기대와 신중론이 교차

이 연구는 SNS에서도 공유되어, "하루의 형태가 몸의 노화를 반영할지도 모른다", "스마트워치가 걸음 수 이상의 정보를 가진다"는 미래 지향적인 수용 방식이 보였다. LinkedIn에서는 활동 지표와 임상 바이오마커를 연결하는 발상을 유용하다고 평가하는 반응이 확인되었다. Facebook에서도 2222명·8447인년이라는 규모와 함께 연구 결과를 소개하는 공개 게시물이 확인되었다.

한편, WELT 기사에 붙은 공개 댓글에서는 열광보다 회의가 두드러졌다. 기사 획득 시점에 표시된 35건 중, 보이는 범위에서는 주로 네 가지 논점이 반복되었다.

첫째는 "상관은 인과가 아니다"라는 비판이다. 제목에서는 생활 리듬이 노화를 좌우하는 것처럼 보이는데, 본문에서는 인과 관계가 불명확하다고 되어 있는 것에 대한 불만이 표명되었다. 이에 대해 과학은 불확실성을 단계적으로 줄이는 것이며, 상관의 발견에도 가치가 있다고 옹호하는 답변도 있었다.

둘째는 표본의 편향에 대한 의문이다. Fitbit을 장기 착용하고, 데이터 공유에도 동의한 사람은 일반 인구보다 건강 의식이나 경제 상황이 높을 가능성이 있다. 실제로 이 집단은 68.5%가 여성, 82.8%가 백인, 93.8%가 대학 이상의 교육 이력을 가지고 있으며, 미국 전체를 그대로 대표하지는 않는다.

셋째는 아침형·야행성이라는 크로노타입의 취급이다. "태생적으로 야행성인 사람까지 건강하지 않다고 보는가", "활동의 시각은 시계 시각이 아니라, 기상 후의 경과 시간으로 비교해야 하지 않는가"라는 문제 의식이다. 이는 연구의 해석상, 적절한 질문이다. 걸음 수 곡선은 행동의 결과이며, 내인성의 체내 시계와 사회적 시간 제약을 완전히 분리할 수 없다.

넷째는 "낮에 움직이고, 밤에 쉬는 것이 건강적이라는 것은 당연하지 않은가"라는 비꼼이다. 그러나 연구의 가치는 상식처럼 보이는 가설을 수년에 걸친 실생활 데이터와 혈액 지표로 수량화한 점에 있다. 당연하게 들리는 것과 측정에 견디는 것은 같지 않다.

덧붙여, 이것들은 공개 범위에서 확인할 수 있었던 게시물과 댓글의 정성적인 정리이며, 여론 조사가 아니다. SNS 전체의 찬반 비율을 나타내는 것이 아니며, 반응 수는 시간과 함께 변한다. 그래도 사람들이 어디에 기대하고, 어디에 위화감을 느꼈는지를 아는 자료가 될 수 있다.

연구의 강점과, 간과해서는 안 되는 한계

최대의 강점은 진찰실의 한 시점이 아니라, 일상생활의 긴 시간축을 다룬 것이다. 몸 상태가 나쁘거나 여행으로 며칠 흐트러져도, 몇 개월, 몇 년의 기록이라면 본인다운 패턴과 지속적인 변화를 구별하기 쉽다. 혈액 검사와 웨어러블이라는 다른 종류의 데이터를 연결하고, 같은 사람의 변화를 반복적으로 추적한 점도 크다.

그럼에도 관찰 연구인 이상, 개입의 효과는 알 수 없다. 연구자는 연령, 성별, 인종, BMI, 소득, 근로, 흡연, 병존 질환, 복약, 걸음 수, 수면 등 많은 요인을 통계적으로 고려했지만, 야간 근무, 육아, 식사 시각, 빛 노출, 각자의 크로노타입, 웨어러블을 벗는 장면 등, 측정할 수 없는 요인은 남는다.

시판 기기만의 한계도 있다. Fitbit의 걸음 수나 수면 추정은 독자적인 알고리즘에 의존하며, 행동은 포착할 수 있어도, 뇌 내의 중심 시계나 각 장기의 분자 시계를 직접 측정하는 것은 아니다. 충전 중이나 비착용 시의 결측도 발생한다. 몸 상태가 나쁜 사람일수록 착용을 중단한다면, 데이터의 결함 그 자체가 결과를 편향시킬 가능성도 있다.

게다가 PhenoAge에 사용되는 혈당이나 CRP 등은 감염, 만성 질환, 약, 체중, 식생활의 영향을 받는다. 활동 리듬과 PhenoAge가 같은 배경 요인을 반영하고 있을 가능성은 남는다. 이번 성과는 "노화를 늦추는 처방전"보다는 "장래 검증해야 할 디지털 지표의 후보"로 위치시키는 것이 적절하다.

우리는 내일부터 무엇을 바꿔야 할까

이 연구만을 근거로, 밤의 운동을 그만두거나, 무리하게 아침형으로 바꾸는 것은 필요 없다. 일이나 건강 상태 때문에 밤에만 운동할 수 없는 사람에게는 운동하지 않는 것보다, 계속할 수 있는 시간에 움직이는 것이 현시점의 공중 보건상의 근거에 부합한다. 세계 보건 기구는 성인에게 주 150~300분의 중강도 유산소 운동, 또는 주 75~150분