Señales de envejecimiento que no se ven solo con el conteo de pasos: un nuevo estudio sobre el ritmo corporal y el momento de la actividad

Hay dos personas que caminan 8000 pasos al día. Una comienza a moverse por la mañana, camina regularmente durante el día y descansa tranquilamente por la noche. La otra apenas se mueve hasta cerca del mediodía y acumula pasos desde la tarde hasta la medianoche. Si solo miramos el total de pasos, la cantidad de ejercicio es la misma para ambos. Sin embargo, no necesariamente el cuerpo recibe la misma "información temporal del día".

En la gestión de la salud en los últimos años, se ha puesto énfasis en la "cantidad" de pasos, tiempo de ejercicio y calorías quemadas. Sin embargo, un estudio publicado en agosto de 2026 en Nature Communications iluminó otro aspecto que no puede capturarse solo con la cantidad. Se centró en cómo se distribuyen la actividad y el descanso durante las 24 horas, qué tan claras son las ondas que se forman y qué tan estables son día a día.

Si resumimos los resultados del estudio en una frase, sería: "El envejecimiento del cuerpo está relacionado no solo con cuánto te mueves, sino también con el ritmo en que lo haces". Sin embargo, no debemos apresurarnos a sacar conclusiones. El estudio no demostró que "convertirse en una persona matutina rejuvenece" ni determinó que "las personas nocturnas necesariamente envejecen más rápido". Comprender esta línea divisoria es clave para interpretar correctamente esta noticia como información de salud.

Seguimiento a largo plazo de las "ondas de vida" de 2222 personas

El estudio fue realizado por Jinjoo Shim y Jukka-Pekka Onnela de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Participaron en el "All of Us Research Program", una plataforma de investigación a gran escala en EE.UU., y analizaron a 2222 personas que proporcionaron tanto registros de Fitbit como registros electrónicos de salud. Los datos de actividad analizados abarcaron un total de 8447 años-persona, con una edad promedio de los participantes de aproximadamente 60.6 años, de los cuales el 68.5% eran mujeres.

En estudios anteriores sobre la cantidad de actividad, se solía pedir a los participantes que usaran un acelerómetro durante aproximadamente una semana y se estimaban los patrones de vida a partir de esos registros a corto plazo. Sin embargo, una semana puede incluir casualidades como resfriados, viajes, mal tiempo o períodos de mucho trabajo. La fortaleza de este estudio radica en que utilizó registros de varios años obtenidos de dispositivos portátiles comerciales, enfocándose más en tendencias sostenidas que en perturbaciones temporales.

Los investigadores no compararon simplemente el número de pasos diarios. Cuantificaron el nivel promedio de actividad en 24 horas, la altura de los picos de actividad, la cantidad de ejercicio en las 10 horas más activas, la cantidad de actividad en las 5 horas más tranquilas, la diferencia entre el día y la noche, el momento del pico de actividad, la regularidad entre días, entre otros. Además, descompusieron estadísticamente la curva de pasos por hora para extraer la intensidad general de la actividad, el momento de inicio del movimiento, la ubicación del pico y los patrones donde los picos se dividen entre la mañana y la tarde.

En otras palabras, leyeron los pasos no como un valor total, sino como una "onda" similar a un electrocardiograma.

¿Qué midió la "edad biológica"?

El indicador comparado fue el llamado "PhenoAge". No es una edad aparente ni un reloj epigenético que mida directamente los cambios en el ADN. Es una edad que corresponde al riesgo de mortalidad, combinando la edad cronológica con nueve indicadores clínicos de sangre como albúmina, creatinina, glucosa en sangre, CRP y recuento de glóbulos blancos.

Incluso a los 60 años, algunas personas tienen un PhenoAge estimado a partir de indicadores de sangre equivalente a 55 años, mientras que otras a 65 años. El estudio investigó la relación entre el "envejecimiento acelerado" y el ritmo de actividad utilizando el grado en que el PhenoAge adelantaba o retrasaba la edad cronológica. En la línea de base, 1021 personas, el 45.9% del total, fueron clasificadas en el grupo de envejecimiento acelerado.

Si bien el PhenoAge ha sido validado en relación con enfermedades futuras, funciones corporales y riesgo de mortalidad, no es una "edad verdadera" que describa completamente el envejecimiento humano. Es un indicador estadístico que agrega múltiples valores de pruebas de sangre. Esta distinción es importante, ya que el estudio no midió directamente la longevidad con un reloj inteligente, sino que encontró una superposición entre los patrones de actividad diaria y el indicador de envejecimiento calculado a partir de los indicadores de sangre.

Lo más fuerte fue la clara diferencia entre "actividad durante el día y descanso por la noche"

En el análisis, lo que fue relativamente consistente fue la fuerza del ritmo de actividad. Las personas con un alto nivel de actividad durante las 24 horas, picos de actividad claros, que se movían bien durante las 10 horas más activas y que tenían una diferencia clara entre los períodos de actividad y descanso, tenían menores probabilidades de ser clasificadas en el grupo de envejecimiento acelerado.

En el análisis a largo plazo, al pasar a un cuartil superior en el indicador, las probabilidades de envejecimiento acelerado eran de aproximadamente 26-46% más bajas según el indicador. Específicamente, el nivel promedio de actividad, la amplitud de la actividad, la diferencia relativa entre el día y la noche y la cantidad de ejercicio en las 10 horas más activas mostraron una dirección protectora. Esto no significa solo "hacer ejercicio intensamente de una vez". Es más preciso pensar que todo el ritmo, donde la actividad se concentra durante el día y disminuye por la noche, estaba relacionado.

De hecho, en el grupo de envejecimiento acelerado, en comparación con el grupo no acelerado, había una tendencia a tener un pico de actividad más bajo durante el día y más actividad entre la medianoche y las 6 de la mañana. El número promedio de pasos en la línea de base también fue de aproximadamente 7215 pasos en el grupo de envejecimiento acelerado y de aproximadamente 8141 pasos en el grupo no acelerado. Sin embargo, incluso después de que los investigadores consideraron factores como el número de pasos diarios y las horas de sueño, la relación principal de los indicadores de ritmo permaneció. Había partes que no podían explicarse simplemente con la frase "las personas que caminan mucho son jóvenes".

Un pico de actividad tardío aumentó las probabilidades de envejecimiento acelerado en un 22%

Otro aspecto que atrajo atención fue el momento del pico de actividad. En el modelo a largo plazo, al pasar a un cuartil más tardío en el momento del pico, las probabilidades de envejecimiento acelerado aumentaron en un 22.1%. Solo tomando este punto, uno podría querer titular de manera provocativa "ser nocturno envejece".

Sin embargo, esta interpretación requiere al menos tres precauciones.

Primero, el 22.1% no significa que la velocidad de envejecimiento de una persona aumentó en un 22.1%. Es una diferencia relativa en las "probabilidades" en el modelo estadístico, y no es lo mismo que un aumento absoluto en la probabilidad de ocurrencia.

Segundo, el pico de actividad no es una medición directa del reloj biológico. Es el momento de la conducta registrada por Fitbit, influenciado por el trabajo, el desplazamiento, el cuidado de niños, el cuidado de ancianos, la enfermedad, el entorno de vida, la temporada, el estado de ánimo, entre otros. No es un estudio que haya determinado un "cronotipo fisiológico" midiendo la secreción de melatonina o la temperatura corporal central.

Tercero, además de la posibilidad de que un pico de actividad tardío haya acelerado el envejecimiento, también es posible que el deterioro de la salud haya impedido la actividad durante el día, desplazando la vida hacia atrás. No se puede descartar completamente la "causalidad inversa", donde la causa y el efecto están en direcciones opuestas.

Por lo tanto, este resultado no es un veredicto para las personas nocturnas. Es razonable leerlo como una indicación de que un cambio en el momento de la actividad podría ser una pista de cambios en la salud.

En mujeres, la relación con la "regularidad" fue más destacada

En el análisis separado por género, la fuerza del ritmo de actividad mostró una dirección protectora tanto en hombres como en mujeres. Por otro lado, la relación con el momento de la actividad y la regularidad diaria fue más fuerte en mujeres, y se informó que las mujeres con alta regularidad tenían aproximadamente un 15% menos de probabilidades de envejecimiento acelerado. Un inicio de actividad o descanso tardío se asoció con probabilidades un 12-18% más altas en mujeres.

En los hombres, la misma relación no fue clara, y en su lugar, un patrón inestable donde los picos de actividad se dividían en dos, por la mañana y después de la tarde, y el aumento de la actividad nocturna se relacionó con el envejecimiento acelerado. Sin embargo, no se ha aclarado la razón de la diferencia de género. Se pueden considerar múltiples factores como hormonas, roles sociales, formas de trabajo, composición de enfermedades y uso de dispositivos portátiles. Aunque hay diferencias en algunos tamaños de efecto por género, no todas las interacciones fueron estadísticamente significativas, por lo que se debe evitar simplificar diciendo "solo las mujeres deben ser regulares".

En las redes sociales y los comentarios de los lectores, se entrelazan expectativas y cautela

Este estudio también se compartió en las redes sociales, donde se observaron interpretaciones orientadas al futuro como "la forma de un día podría reflejar el envejecimiento del cuerpo" y "los relojes inteligentes contienen más información que solo el conteo de pasos". En LinkedIn, se pudo ver una reacción que evaluaba útil la idea de conectar indicadores de actividad con biomarcadores clínicos. En Facebook, también se pudo confirmar una publicación pública que presentaba los resultados del estudio junto con la escala de 2222 personas y 8447 años-persona.

Por otro lado, en los comentarios públicos del artículo de WELT, predominó el escepticismo sobre el entusiasmo. De los 35 comentarios visibles en el momento de obtener el artículo, se repitieron principalmente cuatro puntos de discusión.

El primero es la crítica de que "la correlación no es causalidad". Se expresó insatisfacción con el hecho de que el titular parecía sugerir que el ritmo de vida afecta el envejecimiento, mientras que el cuerpo del texto decía que la relación causal era desconocida. En respuesta, hubo réplicas defendiendo que la ciencia reduce la incertidumbre gradualmente y que el descubrimiento de correlaciones también tiene valor.

El segundo es la duda sobre el sesgo de la muestra. Las personas que usaron Fitbit a largo plazo y acordaron compartir datos podrían tener una mayor conciencia de salud o situación económica que la población general. De hecho, este grupo estaba compuesto en un 68.5% por mujeres, un 82.8% por blancos y un 93.8% con educación universitaria o superior, y no representa directamente a toda la población de EE.UU.

El tercero es el tratamiento del cronotipo matutino/nocturno. La preocupación es "¿Se considerará poco saludable incluso a las personas que son naturalmente nocturnas?" o "¿No debería compararse el momento de la actividad con el tiempo transcurrido desde que se despierta en lugar de la hora del reloj?". Esta es una pregunta acertada en la interpretación del estudio. La curva de pasos es el resultado del comportamiento y no puede separar completamente el reloj biológico endógeno de las restricciones de tiempo social.

El cuarto es el comentario sarcástico de que "¿no es obvio que es más saludable moverse durante el día y descansar por la noche?". Sin embargo, el valor del estudio radica en cuantificar una hipótesis que parece de sentido común con datos de la vida real y marcadores de sangre durante varios años. Lo que suena obvio no es lo mismo que lo que resiste la medición.

Cabe señalar que esto es una recopilación cualitativa de publicaciones y comentarios visibles, y no una encuesta de opinión pública. No representa la proporción de opiniones a favor o en contra en toda la red social, y el número de reacciones también cambia con el tiempo. Aun así, sirve como material para saber dónde la gente tiene expectativas y dónde siente disconformidad.

Fortalezas del estudio y limitaciones que no deben pasarse por alto

La mayor fortaleza es que se trató de un eje temporal largo de la vida diaria, no de un punto en el tiempo en la consulta médica. Incluso si se altera por unos días debido a un malestar o un viaje, los registros de meses o años facilitan distinguir patrones personales y cambios sostenidos. También es significativo que se vincularan diferentes tipos de datos, como análisis de sangre y dispositivos portátiles, y se siguieran repetidamente los cambios en la misma persona.

Sin embargo, dado que es un estudio observacional, no se conocen los efectos de la intervención. Los investigadores consideraron estadísticamente muchos factores como la edad, el género, la raza, el IMC, los ingresos, el empleo, el tabaquismo, las comorbilidades, la medicación, los pasos y el sueño, pero quedan factores no medibles como el trabajo nocturno, el cuidado de niños, los horarios de las comidas, la exposición a la luz, el cronotipo individual y los momentos en que se quitan los dispositivos portátiles.

También hay limitaciones inherentes a los dispositivos comerciales. El conteo de pasos y la estimación del sueño de Fitbit dependen de algoritmos propios, y aunque capturan el comportamiento, no miden directamente el reloj central del cerebro ni los relojes moleculares de cada órgano. También ocurren faltas de datos durante la carga o cuando no se usa el dispositivo. Si las personas con mala salud dejan de usarlo, la forma en que faltan los datos en sí misma podría sesgar los resultados.

Además, los indicadores de sangre como la glucosa y el CRP utilizados en PhenoAge se ven afectados por infecciones, enfermedades crónicas, medicamentos, peso y dieta. Existe la posibilidad de que el ritmo de actividad y PhenoAge reflejen los mismos factores subyacentes. Los resultados de este estudio son más apropiadamente considerados como "candidatos a indicadores digitales que deben verificarse en el futuro" en lugar de una "receta para retrasar el envejecimiento".

¿Qué deberíamos cambiar a partir de mañana?

No es necesario dejar de hacer ejercicio por la noche o cambiar forzosamente a un cronotipo matutino basándose solo en este estudio. Para las personas que solo pueden hacer ejercicio por la noche debido al trabajo o a su salud, es más acorde con la evidencia de salud pública actual moverse en el momento en que pueden, en lugar de no hacerlo. La Organización Mundial de la Salud recomienda a los adultos realizar entre 150 y 300 minutos de actividad aeróbica de intensidad moderada por semana, o entre 75 y 150 minutos de actividad de alta intensidad. Este estudio no reemplaza esa base de "cantidad".

Si se va a incorporar a la vida real, se pueden considerar los siguientes usos moderados:

• No solo mirar el número de pasos diarios, sino observar en un período de semanas si "la actividad se concentra durante el día y se