사랑의 스위치는 어디에 있을까? 냄새와 집단에서 생각하는 '끌리는 뇌'의 메커니즘: 환경이 만들어내는 의외의 사랑의 묘약

「사랑은 분위기에 좌우된다」를 과학적으로 탐구하다——작은 파리의 연구가 인간에게 던지는 질문

마음이 움직인 이유는, 정말로 「그 사람」 때문인가

조용한 카페에서 마주 앉을 때. 음악이 흐르는 장소에서 말을 나눌 때. 친구들과 식탁을 둘러싸고 있을 때.

같은 상대를 만나고 있어도, 대화의 용이함이나 그 자리에서 느끼는 친밀감이 다르다고 생각한 적이 없었는가.

우리는 이러한 차이를 종종 「분위기」라는 말로 설명한다. 그러나, 분위기란 구체적으로 무엇인가. 냄새인가, 주변의 움직임인가, 아니면 여러 자극이 겹쳐진 결과인가.

이 질문을, 인간과는 크게 다른 생물의 측면에서 생각하게 하는 연구가 발표되었다. 주인공은, 초파리의 일종인 드로소필라 에렉타(Drosophila erecta)이다.

록펠러 대학 등의 연구팀이 밝힌 것은, 이 파리의 수컷은 상대가 가까이에 있는 것만으로는 활발한 구애가 지속되지 않으며, 음식 냄새와 주변 개체의 움직임이 중요한 역할을 한다는 것이었다.

2026년 11월 4일에 과학 저널 Nature에 발표된 이 연구는, 인간의 사랑을 해명한 것은 아니다. 그럼에도 불구하고, 「누구에게 끌리는가」를 생각할 때, 「어떤 장소에 있는가」를 어디까지 분리할 수 있는가라는 흥미로운 질문으로 이어지고 있다.

과일 냄새로 변화한, 파리들의 행동

연구팀은, 발효된 과일에 파리가 모이는 상황을 모방한 실험을 수행했다.

넓은 용기의 중앙에, 사과 식초를 포함한 한천 구역을 마련한다. 사과 식초는, 발효된 음식의 냄새를 주기 위해 사용되었다. 그곳에서, 냄새의 유무나 함께 있는 개체 수에 따라 행동이 어떻게 변하는지를 비교했다.

결과는, 종에 따라 크게 달랐다.

실험 동물로 잘 알려진 노랑초파리 등은, 사과 식초가 없어도 용기 내를 돌아다니며 교미했다.

반면, 에렉타의 수컷은, 냄새가 없는 조건에서는 움직임이나 구애가 부족했다. 그러나 사과 식초가 있으면, 그 구역에 모여 가까운 개체에게 활발히 접근하게 되었다.

대학의 연구 소개에 따르면, 에렉타에서 관찰된 교미의 90% 이상이, 사과 식초를 놓은 구역에서 일어났다.

이는 「사과 식초를 사용하면 90%의 확률로 교미한다」는 의미가 아니다. 실제로 일어난 교미가, 어디에 집중되어 있었는지를 나타내는 숫자이다.

그럼에도 불구하고, 구애나 교미를 이해하는 데 있어, 장소의 조건을 무시할 수 없다는 것은 잘 알 수 있다.

음식이 있어서 모인다. 그것만으로는 설명할 수 없다

냄새에 끌려 개체가 모이면, 상대와 만날 기회는 늘어난다. 그러면, 교미가 늘어나도 이상하지 않다.

그러나, 이번 연구의 포인트는, 단순한 만남의 증가에 그치지 않는다.

에렉타에서는, 음식 냄새가, 수컷의 구애를 지속시키는 조건으로도 작용하고 있었다. 상대가 있는 장소로 유도할 뿐만 아니라, 상대를 계속 쫓아가는 행동의 상태에도 관련되어 있었다.

「상대와 만날 수 있는 것」과 「만난 상대에게 구애를 계속하는 것」은, 나누어 생각할 필요가 있다.

이 구분은, 인간에 대한 연구를 생각할 때에도 도움이 된다. 어떤 환경에서 교류가 늘어났다고 해도, 사람과 만날 기회가 늘어난 것인지, 대화를 시작할 의욕이 변한 것인지, 상대의 인상이 변한 것인지는, 같은 문제가 아니다.

파리의 결과를 인간에게 적용하기 전에, 먼저 「무엇이 변했는가」를 세심하게 나누는 것이다. 이를 위한 시각을, 이 연구는 제공하고 있다.

집단은 배경이 아니라, 자극을 만들어내는 존재였다

또 하나의 중요한 요소가, 주변 개체의 움직임이다.

에렉타의 수컷은, 한 마리의 암컷과 있을 때보다, 큰 집단 속에서 활발한 구애를 보였다.

많은 파리가 움직이면, 한 마리 수컷의 시야를 가로지르는 것도 늘어난다. 그 시각적 자극이, 구애를 더욱 촉진한다.

냄새에 의해 개체가 움직이기 시작한다. 움직임이 증가함으로써 시각적 자극이 강해진다. 그 자극이, 더욱 행동을 부추긴다. 이러한 순환이 생겨났다.

여기서 흥미로운 것은, 환경이 일방적으로 개체에 작용하는 것이 아니라는 점이다.

한 마리 한 마리의 행동이, 주변 개체에게 환경을 만든다. 그리고, 그 환경이 다음 행동에 영향을 준다.

「장소의 분위기」를 생각할 때, 우리는 조명이나 음악, 냄새와 같은, 미리 준비된 조건에 주목하기 쉽다. 그러나, 그 장소에 있는 생물 자체도, 환경을 계속 변화시키고 있다. 이번 연구는, 그 상호작용을 구체적으로 포착하고 있다.

인간과 연결되는 것은, 「분위기」를 분해하여 조사하는 발상

그렇다면, 이 발견은 인간의 연구에 어떻게 연결되는가.

현시점에서 말할 수 있는 것은, 인간에게도 에렉타와 같은 구애의 메커니즘이 있다는 것이 아니다. 접점이 되는 것은, 여러 감각 정보와 사회적 상황이, 행동에 어떻게 결합하여 작용하는가라는 연구상의 질문이다.

예를 들어, 사람에 대한 인상을 조사하는 실험에서, 상대의 얼굴이나 목소리만을 제시하는 경우와, 그 사람이 있는 장소까지 재현하는 경우에는, 무엇이 다른가.

또한, 냄새만을 바꾼 경우, 주변 사람의 움직임만을 바꾼 경우, 그 두 가지를 모두 바꾼 경우에, 결과는 어떻게 변하는가.

이하는, 이번 성과를 바탕으로 생각할 수 있는, 인간에서의 연구 전개 예이다. 이번 논문이 실시한 실험은 아니다.

첫 번째는, 환경의 냄새와 대인 평가를 나누어 조사하는 것이다. 같은 인물의 영상을, 다른 냄새의 조건에서 보게 하여, 친밀감 등의 평가가 변하는지를 비교한다.

두 번째는, 주변의 번잡함과 교류에 대한 의욕을 조사하는 것이다. 상대의 언행을 맞춘 후, 두 사람만의 장면과, 주변에 사람이 있는 장면을 비교한다.

세 번째는, 여러 자극이 겹쳤을 때의 효과를 조사하는 것이다. 냄새와 주변의 움직임이, 각각 독립적으로 작용하는지, 결합함으로써 영향이 변하는지를 검증한다.

그때는, 쾌·불쾌나 긴장의 변화와, 상대에 대한 매력의 평가를 구분할 필요가 있다. 「그 장소가 편안하다」와 「그 사람에게 끌린다」는, 같은 대답이 아니기 때문이다.

파리의 구애와, 인간의 사랑을 동일시할 수 없는 이유

인간과의 연결을 생각할 때, 피하고 싶은 도약도 있다.

우선, 이번에 측정된 것은, 파리의 접근이나 추적, 구애, 교미 등의 행동이다. 인간이 말하는 사랑 감정이나 애착, 평생의 파트너를 선택하는 의지와는, 대상이 다르다.

또한, 인간의 관계에는, 경험이나 기억, 문화, 대화의 내용, 상대에 대한 신뢰 등, 많은 요소가 관련된다. 환경을 조사하는 것은 중요하지만, 환경만으로 관계가 결정되는 것은 아니다.

「집단 속에서 파리의 구애가 활발해졌다」는 결과에서, 「인간도 번잡한 장소에서 만나는 것이 좋다」고 결론지을 수도 없다. 인간에서 유사한 효과가 있는지, 있다면 누구에게, 어떤 조건에서 일어나는지는, 별도의 실험으로 확인할 필요가 있다.

작은 동물의 연구에서 인간에 대한 질문을 만들어내는 것과, 인간에 대한 답이 나왔다고 취급하는 것. 그 두 가지는 구분해야 한다.

「냄새가 관련된다」와 「인간의 미약이 발견된다」는 별개의 이야기

원래의 소개 기사에는, 「aphrodisiac」이라는 말이 사용되고 있다. 「미약」이나 「최음 작용」을 연상시키기 때문에, 인간에의 응용에 기대가 향하기 쉬운 표현이다.

그러나, 이번 연구는, 사과 식초를 마신 사람의 성욕이 변하는지를 조사한 것이 아니다. 냄새를 사용하면 특정 상대를 좋아하게 된다는 증거도 아니다.

게다가, 발효된 음식의 냄새와, 개체가 발하는 성적인 화학 신호는 구분할 필요가 있다.

Nature에 게재된 해설도, 인간에서는 냄새가 성적 매력에 작용하는 뇌의 메커니즘에 불확실한 점이 많고, 성적 페로몬에 관해서는, 오랜 탐색에도 설득력 있는 후보가 얻어지지 않았다고 설명하고 있다.

인간에 대한 접점으로서 흥미로운 것은, 「어떤 냄새가 효과가 있는가」라는 지름길을 찾는 것보다도, 냄새가 다른 정보의 수용 방식이나 행동에 어떻게 관련되는지를, 검증할 수 있는 질문으로 만드는 것이다.

왜, 이 파리는 환경에 강하게 좌우되는가

에렉타의 특징에는, 그 생태가 관련되어 있다고 생각된다.

이 종의 야생에서의 번식은, 서아프리카의 판다나스 속의 과일의 계절과 밀접하게 연결된다. 대학의 연구 소개에 따르면, 과일을 이용할 수 있는 계절은 연간 2~4개월 정도이다.

번식의 기회가 제한된 장소와 시기에 집중된다면, 그곳에서 구애를 활발히 하는 메커니즘에는 이점이 있을 수 있다.

즉, 음식 냄새에 대한 강한 의존은, 단순히 「향기를 좋아하기 때문」이라는 이야기가 아니라, 그 종이 사는 환경에 맞는 번식의 메커니즘으로 이해될 가능성이 있다.

하지만, 왜 그 특징이 진화했는가라는 설명과, 실험에서 직접 관찰된 결과는 나누어 두고 싶다. 이번 연구만으로, 진화의 과정이 모두 확정된 것은 아니다.

이 종마다의 차이도, 인간에 대한 안이한 일반화를 피할 이유가 된다. 근연의 초파리들끼리도, 음식 냄새에 대한 의존도는 다르다.

SNS의 반응은, 확인할 수 있는 범위를 신중하게 다룬다

「사랑에는 분위기가 중요하다」는 제목은, 친근하게 공유되기 쉽다. 한편으로, 동물의 연구가 인간의 연애술로 퍼지면, 연구의 의미가 변해버린다.

2026년 11월 5일 시점의 공개 검색에서는, 이번 논문이나 소개 기사에 대해, 출처를 검증할 수 있는 SNS 사용자의 감상 게시물은 확인되지 않았다. 따라서, 「공감이 이어지고 있다」「인간과 같다고 화제가 되었다」는 반응을, 사실로 소개할 수는 없다.

이는, 반응이 존재하지 않는다는 의미는 아니다. 공개 직후의 연구이며, 검색으로 확인할 수 있는 게시물에도 한계가 있다.

현 단계에서는, 실제 SNS 반응과, 기사에서 떠오르는 감상을 혼동하지 않는 것이 중요하다. 「파리에게도 분위기가 필요한가」라고 느끼는 것은 자연스러워도, 그것은 연구에 대한 입문이 되는 비유일 뿐, 인간과 같은 감정이 있다는 증명은 아니다.

실험실에서 제거한 것이, 사실은 중요할지도 모른다

이번 연구에는, 인간의 연구에도 통하는, 또 하나의 중요한 시점이 있다. 그것은, 행동을 조사할 때, 주변의 조건을 어디까지 단순하게 해도 좋은가라는 문제이다.

조건을 정리한 실험은, 원인과 결과를 조사하는 데 있어 필수적이다. 자극이 너무 많으면, 무엇이 효과가 있었는지 알 수 없게 된다.

한편으로, 자연계에서는, 냄새나 움직임, 다른 개체의 존재는 동시에 작용하고 있다. 특정 요소를 제거함으로써, 본래의 행동이 나타나지 않을 가능성도 있다.

에렉타를, 음식 냄새가 없는 장소에서 한 쌍만 관찰했다면, 집단 속에서 생기는 활발한 구애를 충분히 포착하지 못했을지도 모른다.

인간에 대해서