「관해율 54%」가 보여준 것――우울증 치료는 '뇌 내 물질'에서 '개별화 의료'로

「우울증은 세로토닌 등의 뇌 내 물질의 부족에 의해 발생한다」.

일반 사회에서는 여전히 이러한 설명이 널리 사용되고 있다. 물론, 세로토닌이나 노르아드레날린 등에 작용하는 항우울제가 많은 환자를 지원해 온 것은 틀림없다. 그러나 우울증은 하나의 원인만으로 설명할 수 있는 병이 아니다. 약물 요법이나 심리 요법을 받아도 충분한 개선이 얻어지지 않는 사람이 있으며, 같은 진단명이라 해도 증상, 경과, 신체적 특징, 치료에 대한 반응은 크게 다르다.

이러한 상황 속에서, 2026년에 주목을 받은 것은 면역계를 표적으로 한 치료 연구이다.

관절 류머티즘 등의 치료에 사용되어 온 항염증제 토실리주맙을, 치료가 어려운 우울증 환자에게 투여한 결과, 약 4주 후에 53.9%가 관해 기준을 충족했다. 플라세보군에서는 31.3%였기 때문에, 「염증을 억제함으로써 우울증을 개선할 수 있는 가능성」이 다시 주목받고 있다.

그러나, 이 「54%」라는 숫자만 보고, 획기적인 치료가 완성되었다고 생각하는 것은 이르다. 연구가 보여준 것은, 치료법의 확립이 아니라, 우울증의 일부에 면역계가 깊이 관여하고 있을 가능성이다.

대상이 된 것은 「염증이 있는 환자」

영국의 브리스톨 대학 등이 실시한 시험에는, 중등도에서 중증의 우울증이 있으며, 기존의 항우울제로 충분한 효과를 얻지 못한 성인 30명이 참가했다.

중요한 것은, 단순히 「우울증 환자」를 모은 연구가 아니라는 점이다.

참가자에게는, 혈액 중의 고감도 CRP가 일정 값 이상인 것이 요구되었다. 고감도 CRP는 체내의 염증 상태를 알기 위해 사용되는 지표 중 하나로, 검사는 여러 번 이루어졌다. 또한, 피로감이나 신체 증상 등, 염증과의 관련이 의심되는 증상도 선정 조건에 포함되어 있었다.

참가자는, IL-6 수용체를 억제하는 토실리주맙을 1회 점적하는 그룹과, 생리 식염수를 투여하는 플라세보 그룹으로 나뉘어, 7일 후, 14일 후, 28일 후에 증상을 평가받았다.

최종 평가 시점에서는, 토실리주맙군의 13명 중 7명이 관해 기준을 충족했고, 플라세보군에서는 16명 중 5명이었다. 증상이 일정 이상 개선된 「치료 반응율」도, 토실리주맙군이 46.2%, 플라세보군이 18.8%로, 수치상으로는 약제군이 앞섰다.

피로, 집중력, 에너지 부족, 비관, 무가치감 등, 여러 증상에서 개선 경향이 보였다는 것도 보고되고 있다.

「54%」만으로 판단할 수 없는 이유

한편, 연구 논문에는 극히 중요한 주의점이 기재되어 있다.

첫째로, 이 시험은 불과 30명을 대상으로 한 「개념 증명 연구」이다. 약이 정말로 유효한지를 최종적으로 증명하기 위한 대규모 시험이 아니라, 미래의 연구에서 조사할 가치가 있는지, 어떤 증상을 평가해야 할지, 어느 정도의 효과가 기대되는지를 탐구하는 단계이다.

둘째로, 미리 주요 평가 항목으로 설정되어 있던, 투여 14일 후의 신체 증상에는 명확한 군 간 차이가 확인되지 않았다. 연구 전체로도, 규모가 작기 때문에, 주요 결과는 통계학적 유의차에 도달하지 않았다.

관해율의 차이에도 큰 불확실성이 있다. 인원수로 환산하면 「7명 대 5명」이며, 몇 명의 결과가 바뀌기만 해도 비율은 크게 움직인다. 53.9%라는 숫자는 사실이지만, 그것을 「환자의 절반 이상에 효과가 있는 약」이라고 일반화할 수는 없다.

셋째로, 토실리주맙은 건강식품이나 일반적인 진통제가 아니다. 면역 반응을 억제하는 생물학적 제제로, 본래는 관절 류머티즘 등의 질환에 대해, 감염증이나 간 기능, 혈구 수 등을 확인하면서 사용되는 약이다. 이번 소규모 시험에서는 중증의 유해 사건은 보고되지 않았지만, 더 많은 환자에게 장기간 사용했을 경우의 안전성은 별도로 검증할 필요가 있다.

따라서, 「염증을 억제하면, 누구의 우울증에도 효과가 있다」고 받아들여서는 안 된다. 시판의 항염증제를 자기 판단으로 복용하는 것에도 근거는 없다.

우울증을 하나의 병으로 취급하지 않는 발상

이번 연구가 가진 최대의 의미는, 약 그 자체보다도 「환자를 선택하는 방법」에 있다.

우울증 환자의 일부에서는, 만성적인 저도 염증이 확인된다. 염증성 사이토카인이라고 불리는 물질은, 면역 반응뿐만 아니라, 수면, 식욕, 의욕, 피로감, 인지 기능 등에도 영향을 미칠 가능성이 있다.

몸이 감염증과 싸우고 있을 때, 강한 졸음이나 피로, 식욕 저하, 활동성 저하가 발생한다. 이것들은 본래 체력을 보존하기 위한 반응으로 생각되지만, 염증 상태가 오래 지속되면, 우울증과 유사한 증상을 강화할 가능성이 있다.

그러나, 염증이 모든 우울증의 원인은 아니다.

강한 심리적 스트레스, 상실 경험, 고립, 트라우마, 수면 장애, 유전적 요인, 만성 질환, 호르몬, 뇌 회로의 변화 등, 다수의 요인이 복잡하게 관계한다. 염증은, 그 중의 하나의 경로에 불과하다.

그렇기 때문에 미래에는, 같은 「우울증」이라는 진단을 받은 환자에게 같은 약을 순서대로 시험하는 것이 아니라, 염증 마커, 증상의 특징, 과거의 치료 반응 등을 조합하여 치료법을 선택하는 방향이 생각될 수 있다.

이번 연구에서는, 치료 전의 IL-6 농도보다도, 고감도 CRP가 높은 사람일수록 개선이 크게 나타날 가능성이 제시되었다. 향후의 시험에서 재현된다면, 비교적 가까운 혈액 검사가 치료 선택의 실마리가 될지도 모른다.

거액 인수로 가속하는 사이키델릭스 치료

면역 요법과 함께, 2026년의 정신 의료 분야에서 큰 화제가 되고 있는 것은, 사이키델릭스를 이용한 치료이다.

미국 제약 대기업 일라이릴리는, 정신 질환용 신약을 개발하는 AtaiBeckley를, 조건부 지불을 포함해 최대 38억 달러에 인수하는 계약을 발표했다.

중심이 되는 후보약 BPL-003은, 5-MeO-DMT를 기반으로 한 비강 투여형의 임상 시험 약물이다. 치료 저항성 우울증을 대상으로 개발되어, 미국에서는 브레이크스루 테라피 지정을 받아, 페이즈 3 관련 활동이 시작되고 있다.

이 거액 투자는, 사이키델릭스 치료가 일부 연구자나 신흥 기업만의 영역이 아니라, 대기업 제약사가 본격적으로 참여하는 시장이 되었음을 보여주고 있다.

한편, 과학적 근거는 단순하지 않다.

독일에서 144명의 치료 저항성 우울증 환자를 대상으로 실시된 EPIsoDE 시험에서는, 25밀리그램의 실로시빈을 심리 요법과 결합했다. 6주 후에 우울증 증상이 50% 이상 감소한 비율은, 25밀리그램군에서 17.0%, 활성 플라세보군에서 10.6%였으나, 이 차이는 주요 평가 항목에서 통계학적으로 유의하지 않았다.

증상 점수의 평균 변화 등, 부차적인 평가에서는 임상적으로 의미 있는 개선을 보이는 결과도 있었다. 그러나, 투여 당일의 자살 생각의 보고나, 지각 증상이 지속되는 장애를 포함한 중증의 부작용도 보고되고 있다.

즉, 실로시빈 연구는 「효과가 없다」고도 「이미 유효성이 증명되었다」고도 말할 수 없는 단계에 있다.

또한, 사이키델릭스 치료에서 평가되는 것은 물질의 복용만이 아니다. 사전 준비, 관리된 환경, 투여 중의 전문가에 의한 지원, 그 후의 심리 요법까지를 포함한 치료 패키지이다. 개인이 비의료 환경에서 사용했을 경우, 연구와 같은 효과나 안전성이 얻어질 보장은 없다.

근육용 보충제나 장내 세균도 연구 대상에

새로운 가능성은, 고가의 생물학적 제제나 사이키델릭스만이 아니다. 이미 다른 목적으로 사용되고 있는 물질을, 우울증 치료에 전용하는 연구도 진행되고 있다.

대표적인 예 중 하나가, 스포츠용 보충제로 알려진 크레아틴이다.

2026년에 발표된 체계적 리뷰는, 총 238명이 참가한 5건의 무작위 비교 시험을 분석했다. 5건 중 2건에서는, 표준 치료에 크레아틴을 추가함으로써 증상이 더 개선되었다. 특히, 여성의 주요 우울증 환자가 항우울제 에스시탈로프람과 하루 5그램의 크레아틴을 병용한 시험에서는, 관해한 참가자가 증가했다.

그러나, 남은 3건에서는 명확한 효과가 확인되지 않았다. 참가자 수가 적고, 여성의 비율이 높은 등의 편향도 있다. 양극성 장애의 참가자에서 경조 상태나 조증 상태가 발생한 사례도 있어, 「일반적인 보충제라서 안전하다」고는 할 수 없다.

고령자의 우울증을 대상으로, 프로바이오틱스를 추가하는 연구도 이루어졌다. 60세 이상의 58명이 참가한 PRODG 시험에서는, 표준적인 항우울 치료에 프로바이오틱스를 12주간 추가한 그룹에서, 플라세보군보다도 우울증상과 불안증상이 약간 더 크게 개선되었다.

그러나, 양군 모두 시간이 경과함에 따라 크게 개선되고 있어, 생활의 질에 대한 명확한 추가 효과는 확인되지 않았다. 이 역시 대규모 시험의 전단계에 위치하는 연구이다.

이러한 성과는, 뇌만을 보는 것이 아니라, 세포의 에너지 대사, 면역, 장내 세균, 신경 전달 등을 종합적으로 파악하려는 흐름을 상징하고 있다.

일본에서는 14일간 투여의 신약이 등장

치료 방법의 변화는, 일본에서도 시작되고 있다.

시오노기 제약은 2025년 12월, 조라놀론을 유효 성분으로 하는 「즈루즈바에」에 대해, 일본에서 성인의 주요 우울 장애를 대상으로 한 제조 판매 승인을 취득하고, 2026년 3월에 출시했다.

조라놀론은, GABA-A 수용체의 작용을 조절하는 신경 활성 스테로이드이다. 기존의 많은 항우울제와는 작용 기전이 다르며, 하루 1회, 14일간 복용하는 치료법으로 승인되었다.

국내 페이즈 3 시험에서는, 14일째의 우울증상 점수가 플라세보보다 유의하게 개선되었다. 그러나, 양군의 평균 차이는 큰 것이 아니며, 효과의 지속성, 재투여의 타이밍, 졸음이나 어지러움에 대한 대응 등, 실제 진료에서 검토해야 할 점은 남아 있다.

그럼에도, 수개월에서 수년에 걸쳐 매일 같은 약을 복용하는 방식과는 다른 선택지가 나타난 것은, 치료 설계의 다양화를 나타내고 있다.

약만으로는 환자를 구할 수 없다

신약 연구가 주목받는 한편, 정신 의료에서는, 약이 승인되어도 진료를 받을 수 없다면 의미가 없다.

체코에서는, 대규모 정신과 병원으로의 장기 입원을 중심으로 한 체제에서, 지역의 다직종 팀에 의한 지원으로 이행하는 개혁이 진행되고 있다. 2030년까지 약 100곳의 정신 건강 센터를 정비할 계획이 제시되어 있다.

센터에서는, 정신과 의사나 심리직, 간호사, 사회복지사 등이 연계하여, 의료뿐만 아니라, 주거, 취업, 행정 절차, 가족 관계, 지역 생활까지를 지원한다. 초기 평가에서는, 입원 일수의 감소나, 지역에서 생활을 지속할 수 있는 사람의 증가가 보고되고 있다.

우울증이 재발하기 쉬우며, 생활 전체에 영향을 미치는 병이기 때문에, 약의 작용만을 강하게 해도, 고립, 실업, 경제적 어려움, 주거 환경, 의료에의 접근 등의 문제는 해결되지 않는다.

혁신적인 치료와, 가까이에서 지속적인 지원 체제는, 어느 한쪽을 선택하는 것이 아니다.

SNS에서는 기대와 경계가 교차

이번 항염증제