미국의 기업가 정신이 부활! ChatGPT와 함께 회사를 만드는 시대, 소규모 비즈니스가 미국 경제를 변화시키다

공백 지대에서 발견한 작은 비즈니스의 씨앗

큰 사업은 반드시 거대한 기술이나 세상을 바꾸는 발명에서 시작되는 것은 아니다. 일상생활에서 느낀 사소한 불편이 출발점이 되는 경우도 많다.

미국 위스콘신주에 사는 캐시디 윙클러 씨의 경우, 그 계기는 "근처에 다니고 싶은 필라테스 스튜디오가 없다"는 단순한 것이었다.

당시 그녀는 프라이빗 제트의 객실 승무원으로 일하고 있었다. 프로 스포츠 선수 등을 운반하는 일에는 성수기와 비수기의 차이가 있어, 비수기에는 시간적 여유가 생겼다. 학생 시절부터 친숙했던 필라테스를 재개하려고 스튜디오를 찾았지만, 자택 주변에는 희망에 맞는 시설이 없었다.

그렇다면, 자신이 만들 수는 없을까.

그녀는 강사에게 필요한 자격, 설비, 요금 체계, 위치, 브랜드 구축에 대해 조사하기 시작했다. 여기에는 ChatGPT를 비롯한 생성 AI도 활용했다. 가게 이름의 후보, 로고의 방향성, 사업 계획, 고객에게 보내는 문장, 마케팅 아이디어 등에 대해 AI를 벽치기 상대로 활용했다고 한다.

이렇게 탄생한 "Revel Method Pilates"는 레이크 제네바, 매디슨, 모노나로 매장을 확장했다. 직원은 약 65명이 되었고, 추가 매장 개설도 계획되고 있다.

이 사례가 상징하는 것은 단순히 필라테스의 인기가 아니다. 아이디어를 사업으로 바꾸기 위해 필요한 지식과 작업을 소규모 인원으로도 조달할 수 있는 시대가 도래했다는 것이다.

미국에서 급증하는 사업 시작 신청

윙클러 씨와 같은 창업가는 결코 특별한 존재가 아니다.

미국에서는 2025년, 약 570만 건의 사업 시작 신청이 이루어졌다. 미국 인구조사국이 현재의 방식으로 기록을 시작한 이후, 연간으로 가장 많은 수준이다. 2023년의 약 550만 건, 2021년의 약 540만 건을 초과했다.

기세는 2026년에 들어서도 꺾이지 않았다. 미국 인구조사국에 따르면, 2026년 6월의 사업 시작 신청은 계절 조정 후 53만 1423건으로, 전월 대비 1.1% 증가했다.

단순히 12배를 하면 연간 600만 건을 초과하는 속도다. 월별 변동이 있기 때문에 그대로 연간 값이 되는 것은 아니지만, 팬데믹 이후의 창업 열기가 일시적인 현상으로 끝나지 않았음을 확인할 수 있다.

미국에서는 오랫동안 새로운 기업의 탄생이나 젊은 기업의 경제적 존재감이 저하되어, "비즈니스 다이내미즘의 쇠퇴"가 문제시되어 왔다. 기존의 대기업으로의 집중이 진행되고, 신규 진입 기업이 시장을 흔드는 힘이 약해지면, 경쟁, 혁신, 생산성, 지역 고용에도 영향을 미친다.

그 장기적인 침체 경향을, 2020년 이후의 급증이 반전시키고 있다.

팬데믹이 회사원의 가치관을 바꿨다

창업 붐의 첫 번째 방아쇠가 된 것은 신종 코로나바이러스 팬데믹이었다.

대량 해고나 휴업으로 인해 안정적이라고 생각되었던 고용이 갑자기 사라졌다. 한편, 재택근무가 확산되면서 회사의 오피스에 매일 출근하지 않으면 일을 할 수 없다는 상식도 무너졌다.

통근에 사용하던 시간을 부업에 할애하는 사람이 늘고, 자택에서 상품이나 서비스를 제공하는 방법도 급속히 보급되었다. 온라인 결제, 전자 상거래, 화상 회의, 클라우드 회계, 배송 서비스, SNS 광고 등의 시스템이 개인 사업을 지원하는 인프라가 되었다.

무엇보다 컸던 것은 일하는 사람들의 심리적 변화일 것이다.

"회사에 남아 있어도 안전하다고 할 수 없다면, 자신의 사업을 갖는 것이 더 나은 것이 아닐까"

"수입원을 근무처 하나에 의존하는 것이야말로 리스크가 아닐까"

그렇게 생각하는 사람이 늘었다.

팬데믹 시기의 창업 증가에는 정부의 지원책을 이용하기 위한 형식적인 신청이 포함되었을 가능성도 있다. 그러나 지원 제도가 종료된 후에도 사업 시작 신청은 팬데믹 전보다 높은 상태를 유지했다. 게다가 2024년 말부터 2025년에 걸쳐 다시 증가가 가속화된 것으로 보아, 현재의 움직임은 긴급 시에만 나타나는 특수 현상으로 설명할 수 없다.

생성 AI가 "첫 걸음"을 가볍게 했다

현재의 창업 붐을 더욱 부추기고 있다고 생각되는 것이 생성 AI이다.

과거에는 회사를 세우려고 하면 다양한 전문가나 협력자가 필요했다. 시장을 조사하는 사람, 웹사이트를 만드는 사람, 광고문을 작성하는 사람, 디자인을 담당하는 사람, 재무 계획을 작성하는 사람, 고객 대응을 하는 사람. 각각의 능력을 스스로 익히거나 외부에 의뢰해야 했다.

생성 AI는 그 모든 것을 완전히 대체하는 것은 아니다. 그래도 아무것도 없는 상태에서 첫 번째 안을 만들기까지의 시간과 비용을 대폭 절감한다.

예를 들어, 창업가는 AI에게 다음과 같은 작업을 의뢰할 수 있다.

시장의 규모나 경쟁 후보를 정리한다. 고객상을 설정한다. 사업명을 생각한다. 서비스의 가격안을 비교한다. 사업 계획의 초안을 만든다. 웹사이트의 문장이나 광고문을 작성한다. 고객으로부터 온 문의에 대한 답변안을 생각한다. 간단한 프로그램이나 예약 시스템의 시제품을 만든다.

이전에는 몇 주가 걸렸던 초기 검토를 며칠, 경우에 따라서는 몇 시간 만에 진행할 수 있다.

전문 지식이 없어서 포기했던 사람도 AI에 질문하면서 필요한 절차를 이해할 수 있다. 생성 AI는 자금을 제공해 주는 것은 아니지만, 창업 시 느끼는 "무엇부터 시작해야 할지 모른다"는 심리적 벽을 낮춘다.

이 효과는 혁신적인 기술 기업에만 국한되지 않는다. 미용, 건강, 교육, 음식, 수리, 컨설팅, 지역 서비스 등 전통적인 소규모 비즈니스에서도 크다.

AI 그 자체를 판매하는 회사뿐만 아니라, AI를 뒤에서 사용하는 일반 사업자가 늘고 있는 것이 이번 변화의 특징이다.

주역은 대기업이 아닌 "혼자 회사"인가

하지만 숫자의 해석에는 주의가 필요하다.

미국 인구조사국의 사업 시작 신청은 주로 고용자 식별 번호 신청을 기반으로 한 지표다. 신청서를 제출했다고 해서 반드시 영업을 시작하는 것은 아니다. 영업을 시작해도 매출이 발생하지 않거나 단기간에 폐업하는 경우도 있다.

게다가 현재 증가하고 있는 사업의 대부분은 직원을 고용하는 기업이 아니라, 창업자 혼자서 운영하는 사업일 가능성이 높다.

결제 기업 Stripe의 경제 분석 부문은 최근의 신청 증가에 대해, 직원을 고용할 가능성이 높은 "고확률 신청"이 같은 속도로 증가하고 있는 것은 아니라고 지적하고 있다. 한편, 동사의 결제 데이터에서는 새로운 사업자가 일정한 거래 규모에 도달하는 속도가 빨라지고 있어, 단순한 휴면 회사나 부정한 신청만으로는 설명할 수 없다고 분석하고 있다.

즉, 현재의 붐은 "대량의 새로운 대기업이 탄생하고 있다"기보다는 "개인이 소규모 사업체로서 경제 활동을 시작하게 되었다"고 이해하는 것이 좋다.

비디오 스트리머, 뉴스레터 작성자, 온라인 강사, 디자이너, 컨설턴트, 소규모 소프트웨어 개발자, 지역 밀착형 서비스 운영자 등, 기존에는 프리랜서라고 불리던 사람들이 결제, 판매, 고객 관리를 갖춘 작은 회사로 활동하고 있다.

AI는 이러한 "솔로프리너"라고 불리는 단독 창업자에게 특히 큰 힘을 준다.

젊은이들이 회사보다 창업을 선택하기 시작하다

젊은 세대의 의식도 변화하고 있다.

LendingTree가 미국의 소비자 2000명을 대상으로 실시한 조사에서는, 지난 1년간 창업을 진지하게 고려한 사람이 전체의 27%였다. Z세대에서는 그 비율이 51%에 달했다고 한다.

이는 젊은이의 절반이 실제로 회사를 설립한다는 것을 의미하지 않는다. 조사 회사에 의한 의식 조사이며, 응답자 수나 설문의 영향도 고려해야 한다.

그럼에도 불구하고, 취직해서 승진하고 장기간 같은 회사에 근무하는 것만이 성공의 모델이 아니라는 것은 확실하다.

SNS를 통해 소규모 브랜드가 급성장하는 모습을 일상적으로 보고, 웹사이트나 온라인 스토어를 저렴하게 개설할 수 있는 세대에게 창업은 일부 부유층이나 경영학 석사만이 선택할 수 있는 길이 아니다.

한편, 창업을 고려하는 많은 사람은 자금 조달까지 나아가지 않았다. 같은 조사에서는 아이디어를 조사하거나 법적 요구 사항을 확인하는 사람에 비해, 융자를 신청한 사람이나 외부 투자를 찾은 사람은 소수였다.

창업에 대한 관심은 강하지만, 많은 사람은 아직 "시험해 보는" 단계에 있다.

성장하고 있는 것은 전문 서비스와 생활 밀착형 비즈니스

2025년의 사업 시작 신청을 업종별로 보면, 가장 큰 비율을 차지한 것은 전문·과학·기술 서비스였다. 법률, 회계, 세무, 컨설팅, 설계, IT 관련 등이 포함되며, 전체의 18.8%를 차지했다.

다음으로 건설업이 12.8%, 수리, 유지보수, 개인 서비스 등을 포함한 "기타 서비스"가 11.9%였다.

창업 붐이라는 말에서 AI 앱이나 실리콘밸리의 스타트업을 상상하기 쉽지만, 실제로는 지역의 생활을 지원하는 비즈니스가 큰 비율을 차지한다.

주택의 수리, 청소, 간호, 피트니스, 교육, 회계, 음식 등은 고객과의 신뢰나 현장에서의 서비스가 중심이 된다. AI만으로 완결할 수 없다.

그러나 예약 관리, 광고, 견적서, 고객 대응, 채용, 회계 준비 등의 간접 업무를 AI나 클라우드 서비스로 효율화할 수 있다면, 작은 사업자도 본업에 집중할 수 있다.

윙클러 씨의 필라테스 사업도 AI가 레슨을 진행한 것은 아니다. 고객이 요금을 지불한 것은 실제 스튜디오, 설비, 강사, 체험의 질에 대해였다.

AI는 사업 그 자체가 아니라, 사업을 시작하기 위한 보조 바퀴로 기능했다.

SNS에서는 "창업의 민주화"를 환영하는 목소리

원 기사가 공개되자, X와 LinkedIn에서는 긍정적인 반응이 잇따랐다.

테크놀로지 기업의 지원 단체 Tech는 AI에 의해 이전보다 더 많은 사람이 사업을 만들기 쉬워졌고, 그 결과가 숫자로 나타나기 시작했다고 보았다.

창업가나 투자자의 게시물에서도 AI가 시장 조사, 시제품 제작, 문서 작성, 소프트웨어 개발 등을 지원하여 소규모 팀이 이전보다 큰 일을 할 수 있게 되었다는 평가가 있었다.

LinkedIn에서는 미국이 "새로운 창업 시대의 입구에 있다"고 받아들이고, 앞으로 더 많은 신규 사업이 증가할 것이라고 예측하는 게시물도 있었다.

이러한 낙관론의 근저에는 아이디어를 가지고 있어도 자금, 기술, 인맥이 부족해 실현할 수 없었던 사람들이 처음으로 시장에 참여할 수 있게 될 것이라는 기대가 있다.

지금까지 사업을 시작하기 위해서는 일정한 자본과 팀이 필요했다. AI나 온라인 서비스가 그 조건을 완화한다면, 창업할 수 있는 사람의 범위는 넓어진다.

이는 "창업의 민주화"라고 부를 수 있는 변화이다.

"신청 수는 성공 수가 아니다"라는 의심의 목소리도

한편, Reddit 등에서는 원 기사의 밝은 제목에 대해 강한 의문도 제기되었다.

대표적인 지적은 "사업 시작 신청이 증가한 것과 지속 가능한 기업이 증가한 것은 동일하지 않다"는 것이다.

고용 불안이나 해고로 인해 생활비를 얻기 위해 어쩔 수 없이 개인 사업을 시작하는 사람도 있다. 그것을 순수한 창업가 정신의 부활로 그리는 것은 낙관적이라는 비판이다.

또한, AI에 의해 시제품을 만드는 것이 쉬워져도 고객을 찾고 대금을 지불받고 장기간 이용하게 하는 것은 쉬워지지 않는다는 목소리도 있었다.