De petits acariens "mangent" leurs rivaux pour gagner : la compétition pour l'accouplement augmente l'agressivité, mais ils sont plus cléments envers les individus apparentés.

1. Contexte de la recherche : Ce qui se passe dans le micro-monde du "manger ou être mangé"

Les acariens des bulbes, mesurant moins de 0,5 mm, se nourrissent de matières organiques à la surface du sol et de cultures de bulbes. Lorsqu'ils prolifèrent dans des conditions favorables, ils peuvent causer des dommages graves aux cultures, devenant ainsi des "nuisibles". Cependant, les stratégies de survie qu'ils déploient dans leur petit corps constituent également un excellent sujet d'étude pour la biologie évolutive.

L'équipe de l'Université Flinders a systématiquement étudié comment la compétition pour l'accouplement chez les mâles influence leur agressivité, et comment le fait que l'adversaire soit un parent ou non modifie le degré d'agression. Phys.org a présenté cette recherche avec le titre accrocheur "Les petits acariens qui mangent leurs rivaux".Phys.org

2. Les mâles se divisent en deux tactiques : combattant vs. brouilleur

Les mâles des acariens des bulbes présentent deux formes.

• Combattant (fighter) : La troisième patte est développée comme une "arme", capable de "saisir" et de tuer les mâles rivaux.

• Brouilleur (scrambler) : Ne possède pas de pattes armées, cherche rapidement à s'accoupler avec des femelles peu méfiantes.

Cette différenciation des traits est liée à la lutte intra-spécifique et aux stratégies d'acquisition des opportunités d'accouplement. La présente étude a évalué dans quel contexte les combattants décident de mener des attaques létales, et comment la parenté (kin) et la présence de femelles (compétition pour l'accouplement) influencent cette décision, en utilisant des indicateurs comportementaux (saisie = grabbing) et le taux de mortalité.PubMedDryad

3. Points clés de la conception expérimentale

L'équipe de recherche a combiné les conditions suivantes : (1)si l'adversaire est un parent comme un frère ou non, (2)si une femelle est présente ou non, (3) **le type de mâle (combattant/brouilleur)**,

• la fréquence des comportements de "saisie" des combattants

• le taux de mortalité des brouilleurs (conséquence des attaques létales des combattants)

• la présence ou l'absence d'attaques envers les femelles (sécurité)

ont été mesurés. Les données et les scripts d'analyse sont publiés en tant que données ouvertes (Dryad), garantissant la reproductibilité.Dryad

4. Principaux résultats : La présence de femelles déclenche l'agression, sauf pour les "parents"

4.1 La présence de femelles augmente la "saisie"

Les combattants augmentent significativement leur grabbing envers les mâles rivaux lorsqu'une femelle est présente à proximité. Cela peut être interprété comme un comportement préliminaire pour monopoliser les opportunités d'accouplement.PubMed

4.2 Les attaques létales se concentrent sur les non-parents

L'augmentation des comportements de saisie est corrélée à une augmentation du taux de mortalité des brouilleurs, mais cet effet est plus prononcé envers les non-parents. En d'autres termes, les combattants réduisent leurs attaques envers les parents (comme les frères) et ne montrent aucune pitié envers les étrangers, pratiquant ainsi une "différenciation" basée sur la reconnaissance des parents.PubMed

4.3 Les femelles ne sont pas des cibles d'attaque

Les attaques observées se produisent uniquement entre mâles et ne sont jamais dirigées vers les femelles. Cela suggère que les attaques des combattants ont évolué comme une partie de la stratégie de "monopole des femelles".PubMed

5. Comment distinguent-ils les "parents" : aptitude inclusive et reconnaissance des parents

Chez d'autres arthropodes, comme le doryphore de la pomme de terre, la mante religieuse et l'araignée-loup, il a été rapporté que la reconnaissance des parents est faible ou absente. En revanche, chez les acariens des bulbes, une réduction des attaques envers les parents (kin) a été clairement observée. Cela est probablement dû à une pression sélective où nuire aux parents réduit **la diffusion de ses propres gènes (aptitude inclusive), rendant le coût non rentable. Physiologiquement et chimiquement, il est possible qu'ils utilisent des signaux chimiques de surface (comme les hydrocarbures cuticulaires) pour reconnaître les parents, mais le mécanisme précis reste à explorer.Phys.org

6. Signification de la "troisième patte armée" : dimorphisme morphologique et sélection sexuelle

L'armement de la troisième patte des combattants permet une séquence continue de comportements, de la saisie préliminaire à l'attaque létale. C'est un exemple typique de sélection sexuelle, où l'évolution se fixe facilement lorsque les bénéfices reproductifs dépassent les coûts des armes (croissance, entretien, risque). De plus, le biais des attaques des combattants envers les non-parents permet d'éviter une partie des "coûts" de l'utilisation des armes (perte de parents = diminution de l'aptitude inclusive), augmentant ainsi le bénéfice net de la stratégie. Les données actuelles illustrent précisément ce point d'équilibre.PubMedDryad

7. Implications pour l'agriculture et le contrôle : le comportement agressif influence aussi la "dynamique des populations"

Comme le souligne l'explication de Phys.org, les acariens des bulbes peuvent proliférer massivement en tant que nuisibles selon les conditions. Si le comportement agressif est régulé par la structure parentale et la compétition pour l'accouplement, alors la distribution de la parenté, le sex-ratio et la distribution spatiale des femelles au sein de la population peuvent fortement influencer la densité finale et le niveau de dommage.

Par exemple, dans les patchs où les individus apparentés sont nombreux, les luttes létales sont inhibées, tandis que dans les patchs où les non-parents sont plus fréquents, **l'auto-inhibition diminue et le contrôle de la densité (cannibalisme intra-spécifique)** s'opère. Ces conclusions théoriques peuvent fournir des indices pour la gestion spatiale et la conception de la lutte biologique dans le cadre de la **lutte intégrée (IPM)**. Cependant, il est crucial de faire preuve de prudence lors de l'extrapolation des résultats d'expériences en laboratoire au terrain, en tenant compte des ressources locales, des prédateurs et du microclimat.Phys.org

8. Relation avec le cannibalisme sexuel : qui mange qui

Le cannibalisme sexuel, où le partenaire est mangé, est bien connu chez les araignées et les mantes religieuses, mais sa signification adaptative varie selon les lignées. Les études générales rapportent de nombreux cas où les femelles mangent les mâles, mais il existe aussi des cas rares où les mâles mangent les femelles. Dans le cas des acariens des bulbes, l'attaque létale observée était mâle→mâle, et non envers le partenaire lui-même. Cependant, le fait de "manger (éliminer) un rival pour atteindre le partenaire" peut être relié au contexte des études sur le cannibalisme sexuel en tant que **comportement alimentaire augmentant le succès reproductif**.PMCScienceDirect

9. Généralité des "attaques des mâles" connues chez les acariens

Chez les acariens, des phénomènes connexes ont été accumulés, tels que les tactiques des mâles qui gardent les femelles, la relation entre la taille du corps, l'armement et le succès d'accouplement, ainsi que l'effet à long terme de l'expérience précoce du risque de prédation sur le tempérament (audace, agressivité). Les résultats sur les acariens des bulbes s'accordent avec de nombreuses de ces connaissances. À l'avenir, il sera intéressant de voir si

• les phéromones des femelles ou les signaux chimiques de contact déclenchent la "saisie" chez les mâles

• comment le réseau de parenté au sein du groupe fluctue dans le temps et l'espace, et comment cela régule le taux d'attaques létales

et d'autres recherches reliant le comportement, la chimie et la génétique des populations sont attendues.ScienceDirectWiley Online Library##HTML