L'acteur inattendu du boom de l'IA était "l'électricien" - Pénurie de personnel stoppant la construction de centres de données

L'avenir de l'IA générative ne se décide pas uniquement par le code écrit par les chercheurs ou les semi-conducteurs de pointe.

Pour entraîner les modèles d'IA et fournir des réponses aux utilisateurs du monde entier, il est nécessaire de disposer de bâtiments capables d'héberger un grand nombre de serveurs. Ces bâtiments doivent être équipés d'installations pour fournir une alimentation électrique stable, de systèmes pour refroidir les équipements chauffants, de sources d'énergie de secours pour continuer à fonctionner en cas de panne de courant, de câbles de communication, d'équipements anti-incendie et de dispositifs de surveillance.

Ce sont des électriciens, des plombiers, des techniciens en climatisation, des charpentiers, des métallurgistes, des soudeurs et des techniciens en télécommunications qui installent ces équipements sur le terrain.

Dans l'industrie de l'IA, l'une des ressources les plus rares actuellement est "la main humaine qualifiée".

La grande migration des artisans qui a commencé dans l'État du Michigan

Dans la région de Détroit, dans l'État du Michigan, la construction de centres de données commence à transformer considérablement le marché du travail local.

Un apprenti électricien de 29 ans, présenté par le New York Times, entre habituellement dans des regards souterrains pour réparer des câbles et des équipements électriques. Cependant, de nombreux collègues de son lieu de travail sont désormais envoyés sur le chantier d'un immense centre de données situé à environ une heure de route.

La raison est claire. Les emplois dans les centres de données offrent souvent des salaires et des allocations plus élevés que les chantiers habituels, avec la possibilité d'augmenter considérablement ses revenus grâce aux heures supplémentaires.

Le projet lié à OpenAI en cours à Saline Township, dans le Michigan, est considéré comme l'un des plus grands investissements de l'histoire de l'État. Le chantier nécessite de nombreux électriciens, avec des horaires de travail longs et continus prévus.

Pour les jeunes travailleurs qualifiés, cela peut représenter une opportunité d'économiser rapidement pour un acompte sur une maison. Cependant, travailler de longues heures chaque jour peut sacrifier le temps passé en famille, la santé et la vie communautaire.

Revenu élevé ou qualité de vie ?

Sur les chantiers de construction d'infrastructures d'IA, ce choix devient une réalité.

Pourquoi les centres de données ont-ils besoin de tant d'électriciens ?

Même dans les bâtiments ordinaires, les travaux électriques sont indispensables, mais dans les centres de données dédiés à l'IA, l'importance des équipements électriques est d'une toute autre ampleur.

Les serveurs alignés avec de nombreux semi-conducteurs haute performance pour l'IA consomment une quantité d'énergie extrêmement élevée. Les installations comprennent des équipements de transformation, des tableaux de distribution, des transformateurs, des dispositifs d'alimentation sans coupure, des générateurs de secours, des batteries de stockage, des dispositifs de refroidissement, etc. Il n'est pas rare de concevoir des circuits électriques redondants pour éviter que l'ensemble de l'installation ne s'arrête en cas de panne.

Ce n'est pas un travail qui se termine simplement en faisant passer l'électricité.

Il est nécessaire de lire les plans, de câbler selon des normes strictes, de tester les équipements, de vérifier la sécurité et de continuer les inspections et la maintenance même après l'achèvement. Une erreur dans le travail peut entraîner l'arrêt d'installations de plusieurs milliards de dollars, des incendies ou des accidents d'électrocution.

Rassembler des débutants non qualifiés ne résoudra pas immédiatement le problème.

Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, de nombreux électriciens acquièrent leurs compétences au cours d'une période d'apprentissage de quatre à cinq ans. En plus d'environ 2000 heures de formation pratique par an, ils étudient la théorie de l'électricité, la lecture de plans, les réglementations et la gestion de la sécurité.

En d'autres termes, même si une entreprise se rend compte aujourd'hui qu'elle manque de main-d'œuvre, elle ne peut pas déployer immédiatement un grand nombre de travailleurs qualifiés sur le terrain dès demain.

Les entreprises d'IA font face à une contrainte d'approvisionnement qui ne peut être résolue à court terme uniquement avec des fonds.

La demande d'IA s'ajoute à des métiers déjà en pénurie

La pénurie d'électriciens n'a pas commencé soudainement avec l'apparition de l'IA générative.

Aux États-Unis, le vieillissement des travailleurs qualifiés progresse, et le nombre de jeunes entrants ne suit pas le rythme des départs à la retraite. Le Bureau of Labor Statistics prévoit que l'emploi des électriciens augmentera de 9 % entre 2024 et 2034, avec environ 81 000 offres d'emploi par an, y compris les remplacements dus aux changements de carrière et aux départs à la retraite.

En outre, non seulement les centres de données, mais aussi le renforcement des réseaux électriques, les énergies renouvelables, les usines de semi-conducteurs, les installations liées aux véhicules électriques et la rénovation des infrastructures vieillissantes nécessitent des travailleurs ayant les mêmes compétences.

Selon un rapport de Reuters, une grande partie des travailleurs de la construction aux États-Unis devrait prendre leur retraite d'ici 2031. La concurrence pour les électriciens et les travailleurs des lignes de transmission est déjà intense, et les projets de centres de données urgents offrent souvent des rémunérations plus élevées que d'habitude.

L'investissement dans l'IA n'a pas tant créé de nouveaux emplois à partir de zéro qu'il a ajouté une énorme demande à des métiers déjà en pénurie.

L'attrait des artisans créé par des rémunérations élevées

Des salaires élevés sont un changement bienvenu en termes d'amélioration des conditions des travailleurs qualifiés.

Pendant longtemps, la vision de carrière centrée sur l'accès à l'université a été mise en avant, tandis que les professions de la construction et des équipements électriques n'ont pas reçu une évaluation à la hauteur de leur spécialisation et de leur importance sociale.

La ruée vers la construction de centres de données pour l'IA a le potentiel d'inverser cette évaluation.

Sur les réseaux sociaux, on peut lire des réactions telles que "Il est plus logique de recevoir un salaire en tant qu'apprenti tout en obtenant des qualifications, plutôt que de s'endetter avec des prêts étudiants pour aller à l'université" et "Nous devrions encourager davantage les jeunes à choisir des métiers qualifiés, qui sont moins susceptibles d'être remplacés par l'IA".

D'un autre côté, les revenus annuels extrêmement élevés présentés dans les médias et sur les réseaux sociaux ne sont pas toujours obtenus avec le seul salaire de base habituel. Ils résultent souvent de déplacements vers des sites éloignés, de travail de nuit, de primes de risque, de travail le week-end et de nombreuses heures supplémentaires.

Si seuls les revenus annuels élevés circulent, il devient difficile de voir la nature du travail, la durée de la formation, la charge physique et les risques pour la sécurité.

Les travaux électriques ne sont pas un emploi où tout le monde peut obtenir un revenu élevé après avoir suivi un cours de courte durée. Les systèmes de qualification et les réglementations locales varient, et il faut plusieurs années pour devenir pleinement qualifié.

Pourquoi les entreprises technologiques financent-elles la formation professionnelle ?

Si la pénurie de main-d'œuvre est laissée de côté, l'achèvement des centres de données sera retardé. Si les installations ne sont pas terminées, même l'achat de semi-conducteurs coûteux ne permettra pas d'étendre les services d'IA.

C'est pourquoi les entreprises technologiques et les grandes sociétés d'investissement ont commencé à se tourner vers l'offre de formation professionnelle.

Google soutient les organisations de formation des électriciens et a annoncé son intention de soutenir la formation d'environ 100 000 travailleurs électriques existants et de 30 000 nouveaux apprentis. L'entreprise vise à augmenter considérablement la capacité d'accueil de la formation au cours des prochaines années pour élargir la base de talents soutenant les réseaux électriques et la construction de centres de données.

Meta a lancé l'initiative "America’s Workforce Academy" avec un investissement initial de 115 millions de dollars. Ce programme vise à éliminer les coûts pour les participants et à garantir un emploi chez des entreprises partenaires pour les diplômés. Les cibles incluent non seulement les électriciens, mais aussi les soudeurs, les plombiers, et les techniciens en télécommunications et fibres optiques.

Microsoft collabore également avec les syndicats de la construction en Amérique du Nord pour soutenir l'éducation à l'IA, la formation professionnelle et le développement de carrière pour les travailleurs qualifiés. Google, BlackRock, Ford et le fabricant de vêtements de travail Carhartt ont également formé une alliance d'entreprises pour élargir la formation des métiers qualifiés.

C'est à la fois une activité philanthropique et une stratégie commerciale claire.

Pour les entreprises d'IA, la pénurie d'électriciens est un risque commercial qui entrave leur croissance avant d'être un problème social.

"Formation de quelques semaines" et "compétences qualifiées" ne sont pas équivalentes

Bien que les formations dirigées par les entreprises suscitent des attentes, des points de vue prudents émergent également des syndicats et des travailleurs qualifiés existants.

Une formation intensive à court terme est efficace pour élargir l'accès à l'industrie de la construction. Si les entreprises prennent en charge les frais de scolarité et de séjour, et prévoient un emploi après la formation, cela crée des opportunités pour ceux qui avaient du mal à choisir des métiers qualifiés.

Cependant, un certificat de fin de formation obtenu en quelques semaines n'est pas équivalent à une qualification acquise après plusieurs années d'apprentissage.

Dans les grands centres de données, il peut arriver que des installations identiques soient installées en grande quantité. Les apprentis affectés à un processus spécifique pendant une longue période peuvent devenir compétents dans cette tâche, mais risquent de ne pas acquérir une expérience diversifiée nécessaire pour travailler dans des maisons, des usines, des hôpitaux ou des infrastructures publiques.

Dans les communautés d'électriciens sur les réseaux sociaux, des questions se posent également : "Les personnes formées uniquement dans les centres de données pourront-elles passer à d'autres chantiers une fois le boom de la construction terminé ?"

Augmenter le nombre de personnes formées ne suffit pas.

Il est crucial de s'assurer que les personnes formées acquièrent des compétences transférables à d'autres industries, sans dépendre d'entreprises ou de types d'installations spécifiques.

La "renaissance des cols bleus" saluée sur les réseaux sociaux

Une réaction notable sur les réseaux sociaux à ce sujet est l'accueil favorable de la réévaluation de la valeur des travailleurs qualifiés.

"L'infrastructure du pays a toujours été soutenue par ces personnes", "Ce n'est pas l'ère de l'IA qui a rendu les artisans importants, mais la société qui se rend enfin compte de leur importance", sont des voix qui s'expriment.

Alors que l'on débat de la transformation des emplois de bureau par l'IA, le fait que la demande pour des emplois consistant à installer, réparer et sécuriser des équipements sur le terrain augmente est perçu avec surprise par beaucoup.

Pour la jeune génération, les métiers qualifiés ne sont plus considérés comme "le chemin choisi par ceux qui n'ont pas pu aller à l'université", mais sont de plus en plus vus comme une carrière active avec rémunération et spécialisation.

Au lieu de payer des frais de scolarité, ils apprennent en tant qu'apprentis tout en percevant un revenu. Après l'obtention de leur qualification, ils peuvent travailler non seulement dans les centres de données, mais aussi dans le résidentiel, l'industrie manufacturière, les installations énergétiques et les infrastructures publiques.

Il est donc naturel que l'on évalue le boom de l'IA comme un tournant pour l'éducation professionnelle.

Le mécontentement des habitants : "Impossible de trouver quelqu'un pour réparer ma maison"

À l'inverse, l'absorption des artisans locaux par les centres de données suscite des réactions fortes quant à la mise en attente des travaux nécessaires à la vie quotidienne.

Sur Hacker News, un message a été publié indiquant que la construction de plusieurs centres de données dans la région a conduit les électriciens et les techniciens en climatisation à se déplacer vers des chantiers éloignés, rendant impossible la demande de réparations à domicile. Des témoignages indiquent également que les devis ont considérablement augmenté, obligeant les gens à apprendre à faire eux-mêmes des travaux simples.

Cela montre que les bénéfices des investissements dans l'infrastructure de l'IA ne sont pas répartis équitablement.

Les travailleurs qualifiés obtiennent des revenus élevés. Les entreprises de construction obtiennent de gros contrats. Les municipalités attendent des recettes fiscales et des investissements.

Cependant, les résidents locaux pourraient faire face à de longs délais d'attente et à des coûts élevés pour des réparations électriques, des remplacements de systèmes de climatisation, des rénovations de magasins ou des constructions de maisons neuves.

Les hôpitaux, les écoles, les usines, les maisons et les centres de données se disputent les mêmes ressources humaines limitées.

Les coûts qui ne se reflètent pas dans les tarifs des services d'IA pourraient apparaître sous la forme de coûts de vie accrus et de retards dans l'approvisionnement en logements dans les régions locales.

Préoccupations concernant l'électricité, l'eau et l'impact environnemental

Bien que l'emploi soit bien accueilli sur les réseaux sociaux, de nombreuses voix s'inquiètent de la consommation d'électricité et d'eau des centres de données.

Le projet de Saline Township est censé s'accompagner d'une énorme demande en électricité. Dans l'État du Michigan, les discussions sur l'impact des centres de données sur les tarifs électriques, le réseau de distribution, les ressources en eau, le bruit et l'environnement se poursuivent, et de plus en plus de municipalités suspendent le développement.

Le simple fait de créer des emplois ne justifie pas tous les fardeaux.