"Basura espacial" que cae del cielo: ¿Quién es responsable en la era de una tonelada por semana?

En la tarde del 30 de diciembre de 2024, en el pueblo de Mukuku, en el condado de Makueni, al sur de Kenia, un enorme anillo de metal cayó del cielo.

El anillo tenía un diámetro de aproximadamente 2.5 metros y pesaba alrededor de 500 kilogramos. Era tan grande que superaba la altura de los aldeanos y, al clavarse en el suelo, estaba al rojo vivo. El sonido del impacto al caer resonó como un trueno, y algunos residentes pensaron que podría ser "el fin del mundo". Afortunadamente, no hubo heridos, pero si hubiera caído unos cientos de metros más allá, golpeando casas o carreteras, el resultado podría haber sido diferente.

La Agencia Espacial de Kenia anunció que el objeto parecía ser un anillo de separación que conecta las etapas de un cohete. Normalmente, se espera que estas piezas se quemen al reingresar a la atmósfera o caigan en áreas deshabitadas del océano. Sin embargo, este anillo llegó intacto a tierras agrícolas.

Inicialmente, las autoridades describieron el incidente como un "caso aislado". Sin embargo, el fenómeno de objetos artificiales cayendo del cielo ya no puede considerarse un evento raro y único.

Las alertas de reingreso se han multiplicado por siete en diez años

Según un artículo del New York Times, las alertas de reingreso a la atmósfera emitidas por la Fuerza Espacial de EE. UU. el año anterior ascendieron a aproximadamente 820, un aumento significativo respecto a las aproximadamente 110 de hace diez años.

No todos los objetos llegan a la superficie. Muchos se calientan por la fricción con la atmósfera, se fragmentan y se queman. Sin embargo, a medida que aumentan los lanzamientos y los objetos en órbita, también aumenta el número absoluto de piezas que sobreviven.

Según las estadísticas de la Agencia Espacial Europea a finales de julio de 2026, hay aproximadamente 46,100 objetos que la red de vigilancia espacial rastrea regularmente. La masa total de objetos artificiales en órbita terrestre supera las 17,000 toneladas. Incluyendo fragmentos pequeños que no pueden ser rastreados, se estima que hay aproximadamente 1.2 millones de objetos de entre 1 y 10 centímetros de diámetro, y alrededor de 140 millones de entre 1 milímetro y 1 centímetro.

Es importante notar que "la basura espacial en órbita" y "la basura espacial que cae a la Tierra" son dos aspectos diferentes del mismo problema.

En órbita, los fragmentos pequeños que vuelan a alta velocidad pueden chocar con satélites o naves espaciales, y al regresar a la atmósfera, algunos pueden llegar a la superficie terrestre o marítima. El primero es un problema de seguridad para la infraestructura espacial, mientras que el segundo es un problema para la vida humana, la propiedad y el medio ambiente en la Tierra.

La Agencia Espacial Europea estima que objetos medianos de más de un metro reingresan aproximadamente una vez por semana, y objetos más pequeños regresan casi a diario. La probabilidad de que un individuo sea impactado sigue siendo extremadamente baja.

Sin embargo, "baja probabilidad" no significa que no se deba preparar un sistema. A medida que aumentan los intentos, los accidentes raros también pueden convertirse en realidad.

Por qué es difícil predecir con precisión el lugar de caída

Los objetos en órbita descienden gradualmente debido a la resistencia de la delgada atmósfera. Sin embargo, la densidad de la atmósfera superior no es constante. Se expande y se contrae debido a la actividad solar y los cambios en el campo magnético terrestre, lo que altera la resistencia que experimentan los objetos. Además, la forma, postura, rotación, material y distribución de peso de los restos afectan la velocidad de descenso orbital.

Incluso un pequeño desajuste de unos minutos en el tiempo de reingreso puede hacer que el objeto se desplace miles de kilómetros sobre la Tierra. La precisión de las predicciones mejora a medida que se acerca el momento, pero a menudo queda una amplia franja de posibles regiones de caída hasta una etapa bastante tardía.

Dado que los océanos cubren la mayor parte de la superficie terrestre, muchos objetos caen en el mar. Sin embargo, si la órbita pasa por áreas densamente pobladas, no se puede descartar la posibilidad de que pase sobre zonas residenciales, agrícolas, fábricas o carreteras.

Además, la expresión "se quema por completo" no es sencilla.

Mientras que los revestimientos de aluminio se derriten fácilmente, las piezas hechas de titanio, acero inoxidable y aleaciones resistentes al calor, así como los recipientes a presión esféricos o cilíndricos, tienden a sobrevivir. Incluso si toda la nave se desintegra, fragmentos de varios kilogramos a cientos de kilogramos pueden llegar a la superficie.

No solo en Kenia: fragmentos metálicos que atravesaron una casa

En marzo de 2024, en Naples, Florida, un fragmento metálico atravesó el techo de una casa, dañando el techo y el suelo.

Un análisis posterior confirmó que era una pieza de soporte de un palé de baterías desechado de la Estación Espacial Internacional. La NASA había predicho que el palé se quemaría por completo al reingresar, pero quedó un componente de aproximadamente 700 gramos.

Aunque la familia no resultó herida, el fragmento pasó muy cerca de los residentes. La familia afectada presentó una reclamación a la NASA por más de 80,000 dólares, incluyendo daños no cubiertos por el seguro y angustia emocional.

Este caso visibilizó la cuestión de "quién paga, bajo qué sistema y hasta qué punto" después de que ocurre un daño.

En febrero de 2025, la etapa superior de un Falcon 9 de SpaceX reingresó sin control sobre Europa, y se encontraron objetos en forma de tanque en varios lugares del oeste de Polonia. Uno fue hallado en un terreno empresarial y otro en un bosque.

Aunque no se reportaron grandes daños personales, fue necesario confirmar los objetos caídos, realizar cierres policiales y cotejar con agencias espaciales y empresas.

Los casos que no resultan en accidentes desaparecen rápidamente de las noticias. Sin embargo, en el lugar, los propietarios de tierras, la policía, los bomberos, las agencias espaciales, el ejército y las autoridades locales deben investigar la seguridad de los restos, la presencia de combustible o sustancias peligrosas, el propietario y el método de recuperación.

Incluso si los daños son pequeños, el costo social no es cero.

El tratado establece que "el país de lanzamiento es responsable", pero no es fácil de resolver

Cuando un objeto espacial causa daños en la Tierra, el derecho internacional ofrece una respuesta preliminar.

El "Convenio sobre la responsabilidad internacional por daños causados por objetos espaciales" de 1972, conocido como el Convenio de Responsabilidad Espacial, impone responsabilidad absoluta sin culpa al país de lanzamiento por daños causados por objetos espaciales en la superficie de la Tierra o en aeronaves en vuelo.

Incluso si un satélite o cohete es lanzado por una empresa, el país tiene la posición de permitir y supervisar continuamente sus actividades espaciales.

Sin embargo, no existe un mecanismo para que las víctimas presenten reclamaciones directamente a empresas o gobiernos extranjeros bajo el tratado. Básicamente, el país de la víctima presenta una reclamación al país de lanzamiento a través de canales diplomáticos.

Si no se conoce el origen de los restos, la responsabilidad se detiene en el primer paso. Cuando el país que lanzó, el que solicitó el lanzamiento y el que proporcionó el sitio de lanzamiento son diferentes, puede haber múltiples "países de lanzamiento".

Además, en el negocio espacial moderno, las empresas de cohetes, las operadoras de satélites, los fabricantes de componentes, los clientes y las aseguradoras pueden estar en diferentes países. La responsabilidad estatal bajo el tratado, la responsabilidad empresarial bajo la ley nacional, la compensación contractual y la aplicación del seguro de vivienda se superponen, lo que dificulta que las víctimas vean el panorama completo.

Un ejemplo bien conocido en la historia es el incidente de 1978 en el que el satélite nuclear soviético Cosmos 954 se desintegró sobre Canadá, dispersando fragmentos radiactivos en un área amplia.

Canadá reclamó los costos de búsqueda y descontaminación, y en 1981, la Unión Soviética acordó pagar 3 millones de dólares canadienses para resolver el asunto. Sin embargo, hay pocos casos formales de indemnización entre estados.

Existe una distancia entre la existencia de un tratado y la existencia de un sistema de compensación rápido y accesible.

La desconfianza de "quién paga" se desbordó en las redes sociales

Cuando se compartió el artículo del New York Times, en redes sociales como Reddit, las reacciones se centraron más en la "responsabilidad y los costos" que en el peligro en sí.

Destacó la desconfianza de que mientras las empresas espaciales obtienen beneficios, los costos de los accidentes recaen en los residentes y contribuyentes.

Hubo numerosas publicaciones que sugerían que "al final, se resolverá con el seguro, y los usuarios lo pagarán como primas", y opiniones fuertes de que los ejecutivos de las empresas deberían ser directamente responsables. Las críticas a empresas o ejecutivos específicos también incluyeron sentimientos políticos, mostrando que el problema de la basura espacial refleja no solo cuestiones técnicas, sino también insatisfacción con la riqueza, el poder y la regulación.

Por otro lado, hubo contraargumentos de que "los daños en la Tierra son extremadamente raros y el artículo está generando miedo".

De hecho, el riesgo actual de que un individuo sea impactado por basura espacial es mucho menor que muchos accidentes de la vida cotidiana. La proporción que cae en el mar o en áreas deshabitadas también es grande. Estos argumentos cautelosos son importantes, y no es preciso retratar la basura espacial como una amenaza constante e inminente como un meteorito.

Sin embargo, algunas de las reacciones escépticas afirmaban de manera concluyente argumentos que dependen de condiciones, como "todos los satélites pequeños se queman por completo" o "los daños a viviendas por basura espacial siempre serán cubiertos por el seguro".

El alcance de la cobertura del seguro varía según el país, el producto y las cláusulas de exención. En las redes sociales, también surgió información de que ciertas aseguradoras excluyeron la basura espacial, pero no se pudo verificar la veracidad solo con los comentarios del artículo.

Cuanto más raro es el accidente, más fácil es que las especulaciones llenen los vacíos contractuales o legales.

"No poder salir al espacio" y "caer a la Tierra" son problemas diferentes

En las redes sociales, también se expresó la preocupación de que el aumento de la basura espacial podría llevar a colisiones en cadena que hagan inservible la órbita y que la humanidad no pueda salir de la Tierra.

Esto está relacionado con el problema conocido generalmente como el síndrome de Kessler, pero debe considerarse por separado del riesgo de caída a la Tierra.

El problema de las colisiones en cadena en órbita se vuelve grave en las altitudes donde los fragmentos permanecen durante mucho tiempo. Por otro lado, los objetos en órbitas bajas regresan a la atmósfera relativamente rápido, lo que ayuda a reducir la basura en órbita. Sin embargo, esto incrementa el número de reingresos y la liberación de materiales en la atmósfera.

Por lo tanto, tanto "no dejar que caigan y mantenerlos en órbita" como "quemarlos todos y devolverlos a la atmósfera" tienen sus propias cargas ambientales.

Investigaciones recientes han examinado la posibilidad de que las partículas de alúmina y los componentes metálicos generados al quemarse satélites y cohetes se acumulen en la atmósfera superior, afectando la capa de ozono y la química atmosférica.

También se observaron publicaciones preocupadas por este punto en las redes sociales. Aunque la escala del impacto aún es incierta, en la era de las mega constelaciones, no se puede afirmar que "no hay problema mientras no golpee la Tierra".

Además, hubo publicaciones en tono ligero que pedían aplicaciones o notificaciones regionales para alertar sobre reingresos. Aunque parecen bromas, abordan un problema práctico.

Incluso si las agencias especializadas rastrean los objetos, la información que llega al público general es limitada. Aunque la incertidumbre sobre el lugar de caída es grande, se pueden difundir directrices de comportamiento, como no acercarse, no tocar y contactar a la policía o autoridades en caso de avistamiento.

La teoría de compensación que se extendió en Kenia y el "vacío de información"

En torno al anillo de metal en el pueblo de Mukuku, las fotos y videos se compartieron rápidamente, y surgieron diversas teorías sobre el origen del cohete y las reclamaciones de compensación.

Se difundieron informes de que provenía del programa espacial de la India y que el gobierno de Kenia ya había exigido compensación, pero la Agencia Espacial de Kenia explicó que en ese momento no se había completado la identificación del propietario y que la investigación continuaba.

Esta confusión muestra el núcleo del problema de la basura espacial.

Incluso si un gran objeto artificial cae del cielo, no siempre lleva un nombre de propietario claramente visible en su superficie. A veces, los números de serie no se pueden leer debido a quemaduras o deformaciones. Aunque los datos orbitales pueden reducir los candidatos, si las piezas no están suficientemente vinculadas a la información registrada, la identificación puede llevar tiempo.

Mientras tanto, en las redes sociales, las especulaciones sobre la nacionalidad o el nombre de la empresa se tratan como hechos. En el afán de responsabilizar, existe el peligro de que se extiendan críticas erróneas hacia la parte equivocada.

Lo que se necesita es un mecanismo internacional para que los países de lanzamiento y los operadores compartan rápidamente predicciones de reingreso, configuraciones de naves, materiales peligrosos e información de identificación.

¿Las regiones que menos se benefician del desarrollo espacial asumen más riesgos?

También hay investigaciones que sugieren que el riesgo de reingreso descontrolado de etapas de cohetes no es uniforme en todo el mundo. Se ha señalado que, debido a la inclinación orbital y la distribución de la población, los países en latitudes cercanas al ecuador enfrentan un riesgo relativamente mayor.