“Salmón fantasma” desapareciendo del río: la situación actual en California donde la sequía y las inundaciones están acabando con las vidas jóvenes

En los ríos de California, los jóvenes salmones se están convirtiendo en “fantasmas”.

Por supuesto, no es que realmente cambien de forma. El problema es más bien lo contrario. Desaparecen antes de ser avistados. En el río, en algún lugar del delta, o en su camino hacia el mar, los humanos apenas pueden ver cuándo y dónde mueren. Los investigadores describen a estos jóvenes salmones Chinook perdidos como “river ghosts”, es decir, “fantasmas del río”.

El estudio que ha llamado la atención muestra que los jóvenes salmones Chinook en California están sufriendo grandes daños debido a dos fenómenos meteorológicos que parecen opuestos: la sequía y las inundaciones. Si hay muy poca agua, el río se vuelve caliente, poco profundo y peligroso. Si hay demasiada agua, la corriente se vuelve fuerte y los peces jóvenes son arrastrados río abajo sin poder entrar en los humedales y llanuras de inundación necesarios para su crecimiento.

En otras palabras, el problema no es simplemente la “falta de agua”. Es que la “forma en que el agua está” está cambiando.

Los jóvenes salmones enfrentan pruebas incluso antes de dirigirse al mar

El salmón Chinook nace en el río, desciende al mar y, después de crecer, regresa al río para desovar. Sin embargo, este viaje épico es más frágil en sus etapas iniciales. Especialmente, los jóvenes individuos de “movimiento temprano” que se trasladan río abajo poco después de la eclosión son difíciles de rastrear debido a su pequeño tamaño, lo que dificulta colocarles etiquetas convencionales.

Por ello, el equipo de investigación descifró el “historial” grabado en el propio cuerpo del pez. Utilizaron estructuras pequeñas llamadas otolitos y la información isotópica que queda en el cristalino del ojo. Los otolitos se estratifican a medida que el pez crece, y su composición química refleja las características del entorno acuático en el que ha vivido el pez. Es, por así decirlo, un registro de movimiento dejado en la cabeza del pez.

El estudio rastreó cohortes de salmones Chinook a lo largo de varios años y comparó muestras de juveniles y adultos. Como resultado, se descubrió que los jóvenes individuos que se trasladan temprano río abajo disminuyen en número en cada etapa de su viaje. En promedio, alrededor del 80% de los jóvenes salmones que entran en el delta eran del tipo de movimiento temprano, pero al salir del delta, solo quedaba alrededor del 26%, y en la etapa de regresar como adultos para desovar, solo alrededor del 15%.

Estas cifras indican que no se trata solo de una mortalidad temporal. Existe un “efecto de arrastre” en el que las experiencias iniciales en el río afectan la supervivencia en el mar y el regreso como adultos. Los peces que no pueden crecer de manera segura en su juventud están en desventaja en el resto de su vida.

La sequía es claramente peligrosa, pero las inundaciones también lo son

Es fácil entender que la sequía es peligrosa para los organismos acuáticos. Si el volumen de agua disminuye, la temperatura tiende a aumentar y los refugios se reducen. Si la corriente se debilita, también afecta el movimiento y la alimentación. Especialmente en regiones como California, donde la competencia por los recursos hídricos es intensa, la sequía ejerce una gran presión sobre los ecosistemas.

Sin embargo, el estudio actual ha demostrado claramente que “no siempre es mejor que llueva mucho”.

Tradicionalmente, se pensaba que los años húmedos eran favorables para el salmón. Si el agua aumenta, las llanuras de inundación y los humedales se inundan, expandiendo lugares ricos en alimento para el crecimiento de los peces jóvenes. De hecho, en un sistema fluvial natural, las inundaciones no son necesariamente desastres, sino procesos importantes para renovar el ecosistema.

Sin embargo, en el moderno Delta del Río Sacramento-San Joaquín, la situación es diferente. Esta región, que alguna vez estuvo llena de vastos humedales y complejas vías fluviales, ha sido transformada en una red de canales de rápido flujo debido a décadas de modificación de ríos, control de inundaciones, captación de agua y desarrollo para uso agrícola y urbano. El estudio describe este delta modificado como una “trampa ecológica”.

En una llanura de inundación natural, el agua se extiende lateralmente durante las inundaciones, permitiendo que los jóvenes salmones crezcan en lugares poco profundos y ricos en alimento. Sin embargo, en canales simplificados, cuanto más aumenta el flujo, más rápido es el agua, y los peces pequeños son transportados río abajo sin espacio para crecer. El problema no es la cantidad de agua en sí, sino la pérdida de lugares para recibir el agua.

Lo que mostraron la sequía de 2012-2016 y las inundaciones de 2016-2017

El equipo de investigación comparó la sequía de varios años de 2012 a 2016 con el período de grandes inundaciones de 2016-2017. Estos dos períodos contrastantes se convirtieron en una especie de experimento que mostró cómo los jóvenes salmones son afectados por el clima extremo.

Durante el período de sequía, la falta de agua y las altas temperaturas amenazaron la supervivencia de los peces. Por otro lado, durante el período de inundaciones, el alto volumen de agua, que debería haber sido una oportunidad para los peces, se convirtió en un riesgo en los canales modificados. Los pequeños salmones no fueron guiados a los humedales o llanuras de inundación, sino que fueron arrastrados por la rápida corriente hacia un entorno desfavorable para su crecimiento.

Lo importante aquí es que la sequía y las inundaciones no son problemas separados, sino que están acorralando al salmón dentro de la misma estructura. Si el cambio climático aumenta la sequedad extrema y las lluvias extremas, el salmón se quedará sin refugio entre “muy poca agua” y “agua demasiado intensa”.

Este fenómeno a menudo se llama “clima de latigazo”. En español, expresiones como “clima de latigazo” o “oscilación climática” son cercanas. Un año es una sequía severa, el siguiente es una inundación intensa. Los organismos en la naturaleza se han adaptado a ciertas fluctuaciones, pero el problema es que la amplitud de esas fluctuaciones se ha ampliado, y además, los humanos han reducido la diversidad de los ríos.

El salmón no ha evolucionado apostando por una “única estrategia”

Otro punto que los investigadores enfatizan es la importancia de la diversidad.

El salmón tiene múltiples estrategias de vida con diferentes tiempos de movimiento, rutas y lugares de crecimiento. Algunos individuos se trasladan río abajo temprano, mientras que otros permanecen más tiempo en el río. En un año, el tipo de movimiento temprano puede ser ventajoso, mientras que en otro año, el tipo que se mueve tarde puede tener más probabilidades de sobrevivir. Esto es un mecanismo para dispersar el riesgo a nivel de población.

En términos de la sociedad humana, es como no concentrar todos los activos en una sola inversión, sino dividirlos en múltiples opciones. Cuanto más impredecible es el entorno, más fuerte es un grupo con diversas estrategias.

Sin embargo, cuando el entorno fluvial se simplifica, esta diversidad se vuelve menos funcional. Todos los peces se ven obligados a seguir rutas similares y enfrentan riesgos similares. Si se pierden diversos lugares de crecimiento como humedales, aguas poco profundas, canales laterales y llanuras de inundación, el salmón pierde las “múltiples rutas de éxito” que originalmente tenía.

El estudio también mostró la esperanza de que no todos los tipos de peces en movimiento se han perdido por completo. A pesar de las grandes pérdidas, algunas partes de cada grupo regresaron como adultos y participaron en la reproducción. Por eso, el enfoque de conservación debería centrarse no en “qué tipo de salmón conservar”, sino en “cómo recuperar un río donde puedan sobrevivir diversos tipos”.

Lo que se necesita es aumentar las “opciones del río” que resistan el cambio climático

Las medidas sugeridas por el estudio no son simplemente aumentar el número de peces. Lo que se necesita es devolver las opciones de supervivencia al río.

Restaurar humedales y llanuras de inundación, creando lugares donde el agua pueda extenderse lateralmente durante las inundaciones. Aumentar los entornos poco profundos donde los jóvenes salmones puedan refugiarse de la corriente, alimentarse y crecer. Dispersar puntos de crecimiento y refugio a lo largo de la ruta de migración desde la desembocadura hasta el mar. Se requiere este tipo de restauración “adaptada al clima”.

Lo importante es no completar la restauración en un solo lugar. El viaje del salmón es largo. Desde el río donde nacen, el delta, la bahía, el mar, y de vuelta al río, hay múltiples etapas conectadas. Si se pierden en gran número en un solo cuello de botella, afecta a toda la población.

Además, aunque a menudo se perciben como opuestos, la gestión de inundaciones y la conservación del ecosistema no siempre están en conflicto. Las llanuras de inundación y los humedales pueden ser lugares de crecimiento para los peces y, al mismo tiempo, actuar como zonas de amortiguamiento que reciben temporalmente el agua. Para proteger la infraestructura humana, es importante diseñar lugares donde el río pueda expandirse adecuadamente en lugar de ser completamente confinado.

En las redes sociales, empatía con “mi región también tiene sequía” y reacciones con un toque de ironía

Las reacciones en las redes sociales a esta noticia, en el ámbito de búsqueda pública, aún no son de gran escala. Incluso en la página del artículo de Phys.org, en el momento de la verificación, había pocos comentarios y el número de comparticiones era limitado. Sin embargo, ya ha comenzado a ser un tema de discusión en las comunidades ambientales.

En la comunidad ambiental de Reddit, se compartió esta noticia, y un usuario comentó en el sentido de “en mi región también hay sequía. Siento pena por las personas que tienen que experimentar estas situaciones”. Esta es una reacción que conecta la crisis del salmón no como una historia lejana de conservación de la naturaleza, sino como una respuesta relacionada con la escasez de agua en sus propios entornos de vida.

Por otro lado, otro usuario publicó un comentario con ironía y humor. En las noticias ambientales, a menudo hay humor negro y reacciones relajadas en temas serios, lo que no necesariamente significa indiferencia. Más bien, en temas difíciles de resolver a nivel individual, como la crisis climática y los problemas de recursos hídricos, el sentido de no poder soportar la gravedad a veces se manifiesta en forma de bromas.

Además, en la cuenta de Threads de Science X / Phys.org, el artículo fue presentado en la forma de que los jóvenes salmones Chinook enfrentan un riesgo de mortalidad sin precedentes debido a la sequía y las inundaciones. Lo que se puede ver de las reacciones iniciales en las redes sociales es, además de la sorpresa por el descubrimiento científico en sí, la preocupación de que “esto no es solo un problema de peces”. Sequía, inundaciones, infraestructura hídrica, simplificación del ecosistema. Estos son problemas que regresan directamente a la sociedad humana.

La historia de “proteger al salmón” también es una historia de replantear el uso del agua por parte de los humanos

La crisis del salmón no es simplemente una noticia de conservación de la vida silvestre.

Los ríos y el delta de California son lugares donde convergen diversos intereses, como la agricultura, la urbanización, el abastecimiento de agua, el control de inundaciones, la generación de energía y la conservación del ecosistema. Allí, el agua es tanto una fuente de vida como un recurso económico y un tema político. Por eso, la tasa de supervivencia del salmón también se convierte en un indicador del estado de salud del río.

¿Es un río donde los jóvenes salmones no pueden llegar al mar un río saludable para los humanos? ¿Es seguro un canal que solo se encarga de llevar rápidamente las inundaciones al mar? ¿Puede un sistema que aumenta la temperatura del agua en cada sequía y arrastra a los organismos en cada inundación soportar el clima futuro?

Este estudio plantea esas preguntas.

El salmón no puede sobrevivir simplemente con agua. Lo que se necesita es un río que sea frío, complejo, con alimento, refugios y múltiples rutas utilizables según la etapa de crecimiento. El delta de antaño tenía esa diversidad. Sin embargo, al buscar eficiencia, los humanos han rectificado los canales y eliminado los humedales, debilitando la red de seguridad para el salmón.

Con el avance del cambio climático, puede que no sea posible detener por completo las sequías extremas o las inundaciones. Sin embargo, se puede recuperar la estructura del río que amortigua esos impactos. Aumentar los refugios para el salmón también puede ser una preparación para los humanos contra las inundaciones y la escasez de agua.

Convertir muertes invisibles en desafíos visibles

La palabra “fantasmas del río” es impactante porque tiene el poder de hacer visibles las muertes que no se veían.

Los jóvenes salmones son pequeños y desaparecen silenciosamente. No siempre se ven las escenas de muerte masiva. Sin embargo, al descifrar los registros químicos que quedan en los otolitos y el cristalino, los investigadores han recreado sus viajes. Dónde crecieron, dónde se perdieron, qué tipo de individuos sobrevivieron. Las historias que no se veían están emergiendo poco a poco gracias a la ciencia.

Lo que esa historia muestra no es que el salmón sea débil. Más bien, el salmón tiene diversas estrategias y ha tenido la capacidad de sobrevivir en la naturaleza cambiante. El problema es que los humanos han reducido el escenario para que puedan ejercer esa capacidad.

Los salmones que se pierden tanto en sequías como en inundaciones. La clave para salvarlos no es simplemente ajustar el volumen de agua, sino devolver la complejidad al río. Restaurar humedales, conectar llanuras de inundación, y rediseñar un delta que no dependa solo de canales demasiado rápidos. Esto no es solo para los peces, sino también un cambio necesario para la sociedad humana que vive en la era del clima extremo.

Para no aumentar más los fantasmas del río, no basta con contar los salmones perdidos. Es necesario darles nuevamente espacio para sobrevivir al propio río.

Fuente URL

Phys.org. Consulte el resumen del estudio, el porcentaje de disminución del salmón de movimiento temprano, los efectos de la sequía, las inundaciones y la pérdida de humedales, y los comentarios de los investigadores.##HTML_TAG