Verschwindende "Geisterlachse" aus dem Fluss: Dürre und Überschwemmungen bedrohen das Leben junger Lachse in Kalifornien

In kalifornischen Flüssen werden junge Lachse zu "Geistern".

Natürlich verwandeln sie sich nicht wirklich. Das Problem ist vielmehr das Gegenteil: Sie verschwinden, bevor sie gesehen werden. Ob im Fluss, irgendwo im Delta oder auf dem Weg zum Meer, wann und wo sie sterben, bleibt den Menschen meist verborgen. Forscher bezeichnen diese verlorenen jungen Chinook-Lachse als "river ghosts", also "Flussgeister".

Die im Fokus stehende Studie zeigt, dass junge Chinook-Lachse in Kalifornien sowohl durch Dürre als auch durch Überschwemmungen, zwei gegensätzlich erscheinende Wetterphänomene, stark beeinträchtigt werden. Bei zu wenig Wasser werden die Flüsse heiß, flach und gefährlich. Bei zu viel Wasser wird die Strömung stärker, und die jungen Fische werden, ohne Zugang zu den für ihr Wachstum notwendigen Feuchtgebieten und Überflutungsflächen, flussabwärts gespült.

Das Problem ist also nicht nur ein einfaches "Wassermangelproblem". Die "Art des Wassers" hat sich verändert.

Junge Lachse stehen vor Herausforderungen, bevor sie das Meer erreichen

Chinook-Lachse werden im Fluss geboren, wandern später ins Meer und kehren nach ihrem Wachstum zur Laichzeit in den Fluss zurück. Doch diese epische Reise ist besonders in der Anfangsphase am verletzlichsten. Besonders die "früh wandernden" jungen Individuen, die kurz nach dem Schlüpfen flussabwärts ziehen, sind aufgrund ihrer geringen Körpergröße schwer mit herkömmlichen Markierungen zu verfolgen.

Das Forschungsteam entschlüsselte daher die "Geschichte", die im Körper der Fische selbst eingebettet ist. Verwendet wurden kleine Strukturen namens Otolithen und die Isotopeninformationen in der Augenlinse. Otolithen legen mit dem Wachstum des Fisches Schichten an, deren chemische Zusammensetzung die Merkmale der Wasserumgebung widerspiegelt, in der der Fisch gelebt hat. Es ist gewissermaßen ein Bewegungsprotokoll, das im Kopf des Fisches hinterlassen wurde.

In der Studie wurden Kohorten von Chinook-Lachsen über mehrere Jahre hinweg verfolgt und Proben von Jung- und Altfischen verglichen. Es wurde deutlich, dass die früh wandernden jungen Individuen in jeder Phase ihrer Reise zahlenmäßig abnahmen. Im Durchschnitt machten sie etwa 80 % der jungen Lachse aus, die ins Delta eintraten, aber nur etwa 26 % verließen das Delta, und nur etwa 15 % kehrten als erwachsene Fische zur Laichzeit zurück.

Diese Zahlen zeigen, dass es sich nicht nur um einen vorübergehenden Tod handelt. Die frühen Erfahrungen im Fluss haben einen "carry-over effect", der das Überleben im Meer und die Rückkehr als erwachsener Fisch beeinflusst. Fische, die in jungen Jahren nicht sicher wachsen konnten, sind auch im späteren Leben benachteiligt.

Dürre ist offensichtlich gefährlich, aber auch Überschwemmungen sind gefährlich

Es ist leicht zu verstehen, dass Dürre für Wasserlebewesen gefährlich ist. Wenn die Wassermenge abnimmt, steigt die Temperatur leichter an und die Versteckmöglichkeiten nehmen ab. Wenn die Strömung schwächer wird, hat das Auswirkungen auf die Fortbewegung und Nahrungssuche. Besonders in Regionen wie Kalifornien, wo der Wettbewerb um Wasserressourcen intensiv ist, übt Dürre großen Druck auf das Ökosystem aus.

Die aktuelle Studie zeigt jedoch deutlich, dass "mehr Regen nicht unbedingt besser ist".

In der Vergangenheit wurden feuchte Jahre oft als vorteilhaft für Lachse angesehen. Wenn das Wasser zunimmt, werden Überflutungsflächen und Feuchtgebiete überschwemmt, was den jungen Fischen reichhaltige Wachstumsgebiete bietet. Tatsächlich sind Überschwemmungen in natürlichen Flusssystemen nicht unbedingt Katastrophen, sondern auch wichtige Prozesse zur Erneuerung des Ökosystems.

Im modernen Sacramento–San Joaquin River Delta sind die Bedingungen jedoch anders. Diese Region, die einst von ausgedehnten Feuchtgebieten und komplexen Wasserwegen geprägt war, wurde durch jahrzehntelange Flussregulierungen, Hochwasserschutz, Wasserentnahme und Entwicklungen für Landwirtschaft und städtische Nutzung in ein Netzwerk schnell fließender Wasserstraßen umgewandelt. Die Studie beschreibt dieses veränderte Delta als "ökologische Falle".

In natürlichen Überflutungsflächen würde sich das Wasser bei Überschwemmungen seitlich ausbreiten, und junge Lachse könnten in flachen, nahrungsreichen Gebieten wachsen. In den vereinfachten Wasserstraßen jedoch nimmt die Geschwindigkeit des Wassers mit zunehmendem Durchfluss zu, und kleine Fische werden flussabwärts transportiert, ohne Raum für Wachstum zu haben. Das Problem ist nicht die Menge des Wassers an sich, sondern das Fehlen von Orten, die das Wasser aufnehmen können.

Was die Dürre von 2012–2016 und die Überschwemmungen von 2016–2017 zeigten

Das Forschungsteam verglich die mehrjährige Dürre von 2012 bis 2016 mit der darauffolgenden großen Überschwemmungsperiode von 2016–2017. Diese beiden kontrastreichen Perioden boten eine experimentelle Situation, um zu zeigen, wie junge Lachse von extremen Wetterbedingungen beeinflusst werden.

Während der Dürre bedrohten Wassermangel und hohe Wassertemperaturen das Überleben der Fische. Während der Überschwemmungen jedoch wurde die hohe Wassermenge, die eigentlich eine Chance für die Fische sein sollte, in den veränderten Wasserstraßen zu einem Risiko. Die kleinen Lachse wurden nicht zu Feuchtgebieten oder Überflutungsflächen geleitet, sondern von der schnellen Strömung flussabwärts in ungeeignete Wachstumsumgebungen gespült.

Wichtig ist hier, dass Dürre und Überschwemmungen nicht separate Probleme sind, sondern die Lachse innerhalb derselben Struktur bedrängen. Wenn der Klimawandel extreme Trockenheit und extreme Niederschläge verstärkt, verlieren die Lachse den Rückzugsort zwischen "zu wenig Wasser" und "zu heftigem Wasser".

Dieses Phänomen wird oft als "whiplash weather" bezeichnet. Auf Deutsch könnte man es als "Peitschenhieb-Wetter" oder "klimatische Schwankungen" bezeichnen. Ein Jahr schwere Dürre, im nächsten Jahr heftige Überschwemmungen. Lebewesen in der Natur haben sich an gewisse Schwankungen angepasst, aber das Problem liegt darin, dass die Schwankungsbreite größer wird und der Mensch die Vielfalt der Flüsse reduziert hat.

Lachse haben sich nicht auf "eine Strategie" verlassen

Ein weiterer Punkt, den die Forscher betonen, ist die Bedeutung der Vielfalt.

Lachse haben mehrere Lebensgeschichtsstrategien mit unterschiedlichen Wanderzeiten, Routen und Wachstumsorten. Einige ziehen früh flussabwärts, andere bleiben länger im Fluss. In einem Jahr könnte die früh wandernde Strategie vorteilhaft sein, in einem anderen Jahr könnte die späte Wanderung überlebensfähiger sein. Dies ist ein Mechanismus zur Risikostreuung für die gesamte Population.

Verglichen mit der menschlichen Gesellschaft ist es, als würde man nicht alle Vermögenswerte in eine einzige Investition konzentrieren, sondern auf mehrere Optionen verteilen. Je unvorhersehbarer die Umwelt, desto stärker wird eine Population mit vielfältigen Strategien.

Wenn jedoch die Flussumgebung vereinfacht wird, funktioniert diese Vielfalt weniger gut. Alle Fische müssen denselben Wasserweg nehmen und sind denselben Risiken ausgesetzt. Wenn vielfältige Wachstumsorte wie Feuchtgebiete, Flachwasser, Seitenarme und Überflutungsflächen verloren gehen, verlieren die Lachse ihre "mehreren Gewinnchancen".

Die Studie zeigt jedoch auch Hoffnung, dass nicht alle Wanderstrategien der Fische vollständig verloren gegangen sind. Trotz schwerer Verluste kehrte ein Teil jeder Gruppe als erwachsene Fische zurück und beteiligte sich an der Fortpflanzung. Daher sollte der Fokus des Schutzes nicht darauf liegen, "welchen Typ von Lachsen man erhalten sollte", sondern darauf, "wie man einen Fluss zurückgewinnt, in dem verschiedene Typen überleben können".

Notwendig ist es, die "Flussoptionen" zu erhöhen, die dem Klimawandel standhalten

Die von der Studie vorgeschlagenen Maßnahmen bestehen nicht nur darin, die Anzahl der Fische zu erhöhen. Notwendig ist es, die Optionen für das Überleben der Fische im Fluss wiederherzustellen.

Feuchtgebiete und Überflutungsflächen wiederherstellen und Orte schaffen, an denen sich das Wasser bei Überschwemmungen seitlich ausbreiten kann. Mehr flache Umgebungen schaffen, in denen junge Lachse der Strömung entkommen, Nahrung finden und wachsen können. Entlang der Wanderroute vom Flussdelta zum Meer Wachstums- und Zufluchtsorte verteilen. Solche "klimaangepassten" Wiederherstellungen sind erforderlich.

Wichtig ist, die Wiederherstellung nicht an einem einzigen Ort abzuschließen. Die Reise der Lachse ist lang. Vom Geburtsfluss über das Delta, die Bucht, das Meer und zurück zum Fluss gibt es mehrere miteinander verbundene Phasen. Wenn an einer Stelle ein Engpass auftritt und viele verloren gehen, wirkt sich das auf die gesamte Population aus.

Hochwasserschutz und Ökosystemschutz werden oft als gegensätzlich betrachtet, müssen es aber nicht sein. Überflutungsflächen und Feuchtgebiete können sowohl Wachstumsorte für Fische als auch Pufferzonen sein, die Wasser vorübergehend aufnehmen. Um die menschliche Infrastruktur zu schützen, ist es wichtig, nicht den Fluss vollständig einzusperren, sondern geeignete Orte zu gestalten, an denen er sich ausbreiten kann.

Auf sozialen Medien: "Auch in meiner Region Dürre" – Empathie und ironische Reaktionen

Die Reaktionen auf diese Nachricht in den sozialen Medien sind, soweit in öffentlichen Suchergebnissen sichtbar, noch nicht großflächig. Auch auf der Phys.org-Artikelseite waren zum Zeitpunkt der Überprüfung nur wenige Kommentare und begrenzte Shares zu sehen. Allerdings wird in Umweltgemeinschaften bereits darüber gesprochen.

In der Umweltgemeinschaft von Reddit wurde diese Nachricht geteilt, und ein Nutzer äußerte sich in dem Sinne: "Auch in meiner Region gibt es Dürre. Ich fühle mit den Menschen, die diese Situation erleben müssen." Dies ist eine Reaktion, die die Lachs-Krise nicht nur als fernes Naturschutzthema betrachtet, sondern mit dem Wassermangel im eigenen Lebensraum verbindet.

Ein anderer Nutzer hingegen postete ironische oder humorvolle Kommentare. Bei Umweltnachrichten gibt es oft, je ernster das Thema, umso mehr schwarzen Humor oder entspannte Reaktionen im Internet. Dies bedeutet nicht unbedingt Gleichgültigkeit. Vielmehr kann es ein Ausdruck des Unvermögens sein, das Gewicht von Themen wie Klimakrise oder Wasserressourcenproblemen zu tragen, die auf individueller Ebene schwer zu lösen sind.

Auch auf dem Threads-Account von Science X / Phys.org wurde der Artikel in der Form vorgestellt, dass junge Chinook-Lachse durch Dürre und Überschwemmungen einem beispiellosen Sterberisiko ausgesetzt sind. Die ersten Reaktionen in den sozialen Medien zeigen neben dem Erstaunen über die wissenschaftliche Entdeckung auch die Besorgnis: "Das ist nicht nur ein Problem der Fische." Dürre, Überschwemmungen, Wasserinfrastruktur und die Vereinfachung von Ökosystemen sind Probleme, die direkt auf die menschliche Gesellschaft zurückfallen.

"Die Rettung der Lachse" ist auch eine Frage der menschlichen Wassernutzung

Die Lachs-Krise ist nicht nur eine Nachricht über den Schutz von Wildtieren.

Die Flüsse und das Delta Kaliforniens sind Orte, an denen sich Interessen wie Landwirtschaft, Städte, Wasserversorgung, Hochwasserschutz, Energieerzeugung und Ökosystemschutz überschneiden. Wasser ist dort sowohl Lebensquelle als auch wirtschaftliche Ressource und politischer Streitpunkt. Daher ist die Überlebensrate der Lachse auch ein Indikator für den Gesundheitszustand der Flüsse.

Ein Fluss, in dem junge Lachse das Meer nicht erreichen können, ist er auch für Menschen ein gesunder Fluss? Sind Wasserstraßen, die Überschwemmungen schnell ins Meer leiten, wirklich sicher? Kann ein System, das bei jeder Dürre die Wassertemperatur steigen lässt und bei jeder Überschwemmung Lebewesen wegspült, dem zukünftigen Klima standhalten?

Die aktuelle Studie stellt solche Fragen.

Lachse können nicht einfach überleben, wenn nur Wasser vorhanden ist. Notwendig sind kalte, komplexe Flüsse mit Nahrung, Versteckmöglichkeiten und mehreren Routen, die je nach Wachstumsphase genutzt werden können. Das Delta in der Vergangenheit hatte diese Vielfalt. Doch durch die menschliche Suche nach Effizienz wurden Wasserstraßen begradigt und Feuchtgebiete verloren, wodurch das Sicherheitsnetz für Lachse dünner wurde.

Während der Klimawandel fortschreitet, mag es unmöglich sein, extreme Dürren oder Überschwemmungen vollständig zu stoppen. Aber es ist möglich, die Flussstrukturen wiederherzustellen, die diese Schocks abmildern können. Mehr Zufluchtsorte für Lachse zu schaffen, könnte auch eine Vorbereitung auf Hochwasser und Wasserknappheit für Menschen sein.

Unsichtbare Tode in sichtbare Aufgaben verwandeln

Der Ausdruck "Flussgeister" ist eindrucksvoll, weil er die Kraft hat, unsichtbare Tode sichtbar zu machen.

Junge Lachse sind klein und verschwinden leise. Die Orte des Massensterbens sind nicht unbedingt sichtbar. Doch durch die Entschlüsselung der chemischen Aufzeichnungen in Otolithen und Linsen haben Forscher ihre Reise rekonstruiert. Wo sie wuchsen, wo sie verloren gingen und welche Typen überlebten. Geschichten, die unsichtbar waren, werden durch die Wissenschaft allmählich sichtbar.

Diese Geschichten zeigen nicht, dass Lachse schwach sind. Vielmehr haben Lachse vielfältige Strategien und die Fähigkeit, in einer sich verändernden Natur zu überleben. Das Problem liegt darin, dass der Mensch die Bühne, auf der sie diese Kraft entfalten können, eingeschränkt hat.

Lachse, die sowohl bei Dürre als auch bei Überschwemmungen verloren gehen. Der Schlüssel zu ihrer Rettung liegt nicht nur in der Regulierung der Wassermenge, sondern in der Wiederherstellung der Komplexität der Flüsse. Feuchtgebiete zurückbringen, Überflutungsflächen verbinden und ein Delta neu gestalten, das nicht nur auf zu schnelle Wasserstraßen angewiesen ist. Dies ist nicht nur für die Fische notwendig, sondern auch für die menschliche Gesellschaft, die in Zeiten extremer Wetterbedingungen lebt.

Um die Zahl der Flussgeister nicht weiter zu erhöhen, reicht es nicht aus, die verlorenen Lachse zu zählen. Es geht darum, den Flüssen selbst wieder Raum zu geben, in dem sie überleben können.