어미와 새끼 침팬지가 가르치는 사회적 학습의 진실 - 아빠가 아닌 엄마에게서!? 영장류에 새겨진 '언어'의 뿌리 ─ 인간에게 이어지는 학습의 계보

1. 서론――“모어”의 기원을 탐구하다

아이들이 어머니로부터 언어를 배우는 것은 인간 사회에서 매우 당연한 광경이다. 그러나 인간과 진화적으로 가장 가까운 침팬지에서도 같은 일이 일어난다고 들으면, 당신은 놀랄 것인가. 2025년 8월 5일에 공개된 PLOS Biology 논문과 Phys.org의 해설 기사가 이 질문에 선명한 답을 제시했다.

2. 연구 디자인과 현장 조사

무대는 우간다의 키발레 국립공원. 연구팀은 Kanyawara 커뮤니티의 야생 침팬지 22마리(모두 10세 이상)를 대상으로,

• 울음소리(그런트, 바크, 윔퍼 등)

• 비음성적 신호(팔 흔들기, 자세, 시선)
  를 상세히 기록했다. 개체별 "보컬-비주얼 조합 수"를 지표로, 친족 간의 유사성을 통계 분석했다. 결과,어머니 및 모계 친족과의 강한 상관관계가 인정되었고, 부계와의 상관관계는 거의 제로였다※1.

3. 왜 “모계”인가

침팬지 사회에서는 어머니가 주요 양육자로, 아버지는 육아에 참여하지 않는다. 아이들은 항상 어머니의 울음소리와 몸짓을 관찰하고 모방할 기회를 얻는다. 반면 아버지와의 접촉은 적고, 학습 채널이 제한된다. 연구자 조셉 마인 씨는 "가계별로 '말투'가 있다"고 말한다※1.

4. SNS의 반향과 과학 커뮤니케이션

• Cosmos Magazine 등의 과학 매체도 속보로 다뤘다※3.

• Scimex에서는 호주 시간 8월 6일 4:00 공개에 맞춰 보도자료가 배포되고, 전문가 코멘트가 속속 게재되었다※4.

• X(구 Twitter)에서는 연구자와 일반 사용자가 "인간의 모어 습득과 흡사하다" "동물 행동학의 게임 체인저"라고 게시하며, 해시태그 #ChimpComm이 트렌드에 올랐다. Phys.org 기사는 공개 24시간 만에43회 공유를 기록했다※2.

5. 진화학적 함의

본 연구는,사회적 학습에 의한 커뮤니케이션 양식의 전파가 인간 이전에 확립되었을 가능성을 시사한다. 이는 언어의 기원을 유전자뿐만 아니라 '문화'로서 이해하는 최근의 동물 문화 연구※5와 합류하는 성과다.

6. 향후 과제

1. 유아기~청년기의 종단 추적: 학습의 임계기를 특정한다.

2. 수컷 개체의 학습 경로: 어미를 떠난 후 동료들끼리 재학습하는가.

3. 비교종 연구: 보노보와 고릴라와의 비교로 진화적 보편성을 검증한다.

7. 결론

"침팬지가 어머니로부터 '말'을 배운다"는 사실은 가족이라는 최소 단위가 문화를 엮는 원동력임을 다시금 보여주었다. 인간의 언어도, 먼 숲속에서 주고받는 부드러운 제스처도, 같은 사회적 학습의 연장선에 있다――그것이 본 연구의 시사점이다.

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