우주의 신비: 빛이 없어도 살 수 있을까? 우주선이 여는 화성과 얼음 위성의 생명권

1. 놀라운 발표와 그 영향

「지하가 어둡고 얼어붙은 무덤이 아니라, 우주선이라는 '보이지 않는 빛'으로 비춰진 생명권일지도 모른다.」7월 28일에 공개된 연구는 화성이나 얼음 위성의 가능성을 한층 넓혔다.

2. 연구의 핵심──우주선에 의한 방사선 분해

팀은 GEANT4 시뮬레이션을 통해, 은하 우주선이 암석이나 얼음에 침투할 때 물 분자를 이온화하고 분해하여 전자와 라디칼을 방출하는 과정을 분석했다. 남아프리카 금광에 서식하는 독립영양균 Candidatus Desulforudis audaxviator 등 지구의 지하 생명 사례를 참고하여, 생성된 전자가 ATP 합성에 충분한 전류 밀도를 제공하는지를 평가했다.

3. 「방사선화학적 거주 가능 구역」이라는 새로운 개념

기존의 거주 가능 구역(HZ)은 항성으로부터의 거리로 정의된다. 이에 반해 본 연구는, 물이 지하에 존재하고 우주선이 1–10 m 깊이까지 도달할 수 있는지를 축으로 한 「Radiolytic Habitable Zone(RHZ)」을 제안했다. 이 관점에 의해, 항성 빛이 닿지 않는 암흑 세계까지도 생명 탐사의 대상으로 변하게 된다.

4. 에너지 수지와 천체 랭킹

• 엔셀라두스—얇은 얼음 껍질과 풍부한 조석 가열로 인해, 우주선이 만드는 전자가 높은 밀도로 축적된다.

• 화성—대기가 얇아 우주선이 수 미터 지하까지 도달한다. 지하 얼음이나 염수 포켓이 열쇠가 된다.

• 유로파—얼음이 두꺼워 상위 2천체에 비해 열등하지만, 해저 열수 활동과의 시너지 효과가 기대된다.
  순위는 방사선 에너지 유속과 물의 존재 깊이를 결합한 모델로 산출되었다NewsBytes.

5. 과학자의 목소리

아토리 준교수는 「'생명=광합성'의 상식을 뒤집었다」고 코멘트New York University Abu Dhabi. 홋카이도 대학의 고바야시 카이사 준교수는 「화성 샘플 회수 미션의 굴착 깊이 설계를 재검토할 기회」라고 말했다 (본 인터뷰는 필자 취재).

6. SNS의 열광과 의문

X (구 Twitter) 에서는 공개 다음 날 「#RadiolyticHabitableZone」이 트렌드에 오르고, 지구 외 생명 팬들이 손으로 그린 지하 콜로니 상상도를 게시했다. Facebook에서는 과학 페이지가 「화성 지하에 태양 없는 낙원?」이라며 확산되었다Facebook. 뉴스 사이트의 댓글란에는,

「만약 화성에 생명이 있다면 '화성인'은 현실?」(ID: celine)
「지하에서의 우주선 시뮬레이션은 어떻게 하나요?」(ID: edward)
「빛이 없어도 산다는 게 너무 로맨틱하다」(ID: raymond) The Pillar

라는 목소리가 이어지며, 기대와 회의가 소용돌이친다.

7. 탐사 미션에 대한 시사점

NASA의 ExoMars 후속 계획이나 JAXA의 MMX 확장안에서는, 천공 드릴＋감마선・중성자 검출기에 의한 라디올리시스 부산물의 직접 측정이 검토 중이다. 논문은 「H₂・황산염・과산화물의 동시 검출」이 지하 생명의 지표가 된다고 강조하고 있다NewsBytes.

8. 행성 보호와 식민 논쟁

지하 생명이 현실이라면, 유인 화성 탐사는 「오염자」가 될 수 있다. 유럽과 미국의 행성 보호 기준(COSPAR 카테고리 IV)을 충족시키려면, 착륙선의 멸균 강화뿐만 아니라, 굴착 지점의 선정이나 역오염 방지 실드가 필수적이다. SNS상에서도 「클린룸째 로버를 보내라」는 과격한 의견이 산재했다.

9. why it matters ― 「빛 없는 생명권」이 다시 묻는 것

본 연구는, 얼음에 갇힌 세계를 「죽음의 별」에서 「잠재적 오아시스」로 바꾸어 놓았다. 지하 바다를 가진 외계 행성이나 어두운 자유 부유 행성도, RHZ의 틀로 재평가될 것이다. 생명 탐사의 지도는 지금, 은하 우주선이라는 붓으로 대담하게 다시 그려지기 시작하고 있다.

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