"의료 껌"이 구강암의 미래를 바꿀 수 있을까? 기대와 신중론이 SNS에서 확산되는 이유

"암과 싸우는 껌"이라는 뉴스가 주목받은 이유

"츄잉껌이 암 예방에 도움이 될 수 있다"라는 제목만 보면, 과장된 건강 뉴스처럼 들릴 수 있다. 그러나 이번에 주목받고 있는 연구는 단순한 건강식품의 홍보가 아니다. 초점은 입안에 존재하는 바이러스나 세균을 국소적으로 줄일 수 있는지에 있다.

펜실베니아 대학 치과대학의 Henry Daniell 교수와 연구팀은 콩에서 유래한 성분을 사용한 바이오공학 츄잉껌을 개발하여, 두경부 편평상피암, 특히 구강이나 인두와 관련된 암과 관련된 미생물에 대한 작용을 조사했다. 대상이 된 것은 인유두종바이러스(HPV)와 Porphyromonas gingivalis, Fusobacterium nucleatum이라는 두 종류의 세균이다. 이들은 모두 두경부 암의 악화와 예후의 나쁨과 관련이 지적되고 있다.

이 연구의 흥미로운 점은 암세포 자체를 직접 공격하는 신약이 아니라, "암과 관련된 구강 내 환경"에 개입하려고 한다는 점에 있다. 최근 장내 세균뿐만 아니라 구강 내 미생물 환경도 전신 건강과 질병과 관련이 있다는 것이 알려지게 되었다. 치주병, 염증, 바이러스 감염, 면역 반응. 입안은 단순히 음식이 지나가는 곳이 아니라, 질병의 입구가 될 수 있는 복잡한 생태계이다.

이번 츄잉껌은 그 생태계에서 문제가 되는 특정 바이러스나 세균을 겨냥하여, 가능한 한 유익한 상재균을 손상시키지 않고 억제하는 것을 목표로 하고 있다. 만약 실용화된다면, 약을 삼키는 것이 아니라 껌을 씹음으로써 구강 내에 유효 성분을 오래 머물게 하는 새로운 유형의 보조 요법이나 예방 수단이 될 가능성이 있다.

연구에서 사용된 "콩 유래"의 메커니즘

연구팀이 사용한 것은 라브라브 콩에서 유래한 FRIL이라는 렉틴을 포함한 껌이다. 렉틴은 당사슬에 결합하는 단백질의 일종으로, FRIL은 바이러스 표면에 존재하는 당사슬 구조에 결합하여 바이러스 입자를 모아 잡는 역할을 한다고 한다.

이미지로는 입안에 떠다니는 바이러스를 화학적으로 공격하여 파괴하는 것보다는, 표면에 붙어 응집시켜 감염에 관련된 움직임을 방해하는 메커니즘에 가깝다. 연구에서는 HNSCC 환자에게서 채취한 타액이나 구강 세정 샘플에 이 껌 추출물을 작용시켜, HPV가 어느 정도 감소하는지를 조사했다.

결과적으로, 타액 샘플에서는 HPV가 약 93%, 구강 세정 샘플에서는 약 80% 감소했다고 보고되고 있다. 더 나아가, FRIL을 포함한 콩 껌에 항균 펩타이드인 protegrin-1을 결합함으로써, Pg와 Fn이라는 두 가지 세균도 크게 감소했다. 논문에서는 1회 분의 처리로 이들 세균이 99% 이상 감소한 것이 나타나 있다.

여기서 중요한 것은, 이것은 환자가 실제로 껌을 씹고 치료 효과를 확인한 임상 시험이 아니라, 환자에게서 채취한 샘플을 실험실에서 처리한 연구라는 점이다. 즉, "껌을 씹으면 구강암을 예방할 수 있다"고 결론지을 단계는 아니다. 현 시점에서 말할 수 있는 것은, "환자 샘플 중의 암 관련 미생물을 껌 유래 성분으로 상당히 줄일 수 있는 가능성이 제시되었다"는 정도이다.

왜 구강암·인두암에서 HPV가 문제가 되는가

HPV는 자궁경부암과의 관련으로 널리 알려져 있지만, 최근에는 중인두암과의 관련에서도 주목받고 있다. 미국 CDC는 미국의 중인두암의 60~70%에 HPV가 관여하고 있다고 설명하고 있다. HPV는 입과 목에도 감염되며, 감염에서 암 발병까지는 오랜 시간이 걸릴 수 있다.

물론, HPV에 감염된 사람이 반드시 암이 되는 것은 아니다. 대부분의 경우, 감염은 자연적으로 사라진다. 그러나 일부에서는 감염이 지속되어 세포에 변화를 일으켜 암화로 이어질 수 있다. 특히 HPV16형은 암과의 관련이 강한 타입으로 알려져 있다.

한편, 구강암이나 두경부암에는 흡연, 음주, 씹는 담배, 빈랑자, 구강 위생, 만성 염증 등 여러 요인이 관여한다. 이번 연구는 그 중에서도 HPV와 특정 세균에 주목한 것이다. Pg는 치주병과의 관계로도 알려져 있으며, Fn은 대장암이나 구강암과의 관련으로도 연구되고 있다. 이들 세균이 많은 상태는 염증이나 면역 회피, 종양에 유리한 환경 조성과 관련될 가능성이 있다.

기존의 암 치료는 수술, 방사선, 항암제, 면역 요법 등 종양 자체를 대상으로 하는 것이 중심이었다. 그러나 암 주변에 있는 미생물이나 염증 환경에도 눈을 돌리면, 치료나 재발 예방의 보조적인 선택지가 넓어질 수 있다. 바이오공학 껌은 그 발상을 매우 일상적인 형태로 구현한 것이다.

"씹는"이라는 투여 방법의 강점

약물의 투여 방법으로서, 츄잉껌에는 의외의 이점이 있다. 먼저, 입안에 성분을 오래 머물게 하기 쉽다. 정제를 먹으면 성분은 소화관으로 이동하지만, 껌은 씹는 동안 타액과 섞이면서 구강 내에 퍼진다. 입이나 목의 표면에 작용시키고자 하는 성분에게는 합리적인 투여 방법이다.

또한, 주사나 점적에 비해 심리적 부담이 적다. 통증이 없고, 특별한 의료 기기도 필요 없다. 만약 안전성과 유효성이 확인되고, 제조 비용도 절감된다면, 의료 접근이 제한된 지역에서도 사용하기 쉬울 가능성이 있다. 연구팀이 "저렴하고, 더 이용하기 쉬운 치료·예방 선택지"를 의식하고 있는 점도, SNS에서 주목받은 이유 중 하나이다.

그러나, 껌이라는 것은 장점이자 동시에 과제이기도 하다. 얼마나 오랫동안 씹어야 하는지, 하루에 몇 개가 필요한지, 타액량이나 구강 내 환경의 개인차로 효과가 달라지는지, 식사나 양치질과의 타이밍은 어떻게 할 것인지. 실제 생활에서 사용하려면, 이러한 구체적인 조건을 검증할 필요가 있다.

더 나아가, 암 환자는 구강 점막이 약해져 있거나, 치료의 부작용으로 구내염이나 건조에 시달리는 경우도 많다. 껌을 씹는 것 자체가 부담이 되는 환자도 있을 것이다. 임상 시험에서는, 유효성뿐만 아니라, 사용의 용이성, 불편감, 맛, 씹는 힘, 점막에 대한 자극 등도 평가될 것이다.

SNS에서 확산된 기대의 목소리

이 뉴스에 대한 SNS상의 반응은 크게 세 가지로 나뉜다.

첫 번째는 기대와 놀라움의 목소리다. LinkedIn에서는 연구자나 의료 관계자가 펜실베니아 대학의 발표나 논문을 공유하며, "비침습적이고 저비용의 방법이 될 수 있다", "치료의 보조로서 유망하다"는 취지의 댓글이 보였다. 연구를 이끈 Henry Daniell 교수 본인의 게시물에도 반응이 모여, 댓글란에서는 "구강암의 경과를 개선할 가능성이 있다", "비용 효율이 높은 방법이다"라는 칭찬이 이어지고 있다.

두 번째는 실용화까지의 거리를 걱정하는 목소리다. SNS에서는 "일반인이 사용할 수 있게 되는 것은 언제인가", "임상 시험은 얼마나 걸리는가"라는 반응이 두드러진다. 이는 매우 현실적인 의문이다. 연구실에서 환자 샘플에 작용한 것과, 사람이 일상적으로 씹었을 때 질병의 예방이나 치료 성적의 개선으로 이어지는 것은 전혀 다른 장벽이다. 의료로서 세상에 나오려면, 용량, 안전성, 부작용, 장기 사용, 기존 치료와의 병용 효과 등을 단계적으로 확인해야 한다.

세 번째는 "암이 낫는 껌"이라는 단순한 해석에 대한 경계다. 과학 뉴스는 제목이 매력적일수록 오해도 퍼지기 쉽다. 이번 연구는 확실히 흥미롭지만, 암 치료의 대체 수단은 아니다. 수술이나 방사선, 항암제, 면역 요법 대신 껌을 씹으면 된다는 이야기가 아니라, 어디까지나 장래의 보조 요법이나 예방적 접근으로 검토되고 있는 단계이다.

"대단한 발명"일수록 냉정하게 볼 필요가 있다

이 연구가 주목받는 이유는 이해하기 쉽다. 츄잉껌이라는 누구나 아는 일용품이, 암이나 바이러스, 세균 같은 무거운 주제와 연결되었기 때문이다. 게다가, 식물 유래, 저비용, 비침습적, 구강 내에서 국소적으로 작용한다는 키워드가 나란히 있다. SNS에서 확산되기 쉬운 조건이 갖춰져 있다.

그러나 과학적으로 볼 때, 가장 중요한 것은 "어디까지 증명되었는가"를 구분해서 생각하는 것이다.

이번에 제시된 것은 채취 샘플에서의 미생물의 감소이다. HPV나 세균의 양이 줄어든 것은 중요하지만, 그것이 실제로 암의 발병률을 낮추는지, 재발을 줄이는지, 치료 후 생존율을 개선하는지는 앞으로의 임상 연구를 기다릴 필요가 있다. 또한, 구강 내 미생물은 복잡한 균형으로 이루어져 있다. 특정의 악성으로 여겨지는 미생물을 줄이는 것이 장기적으로 어떤 영향을 미치는지도 신중히 볼 필요가 있다.

그럼에도 불구하고, 이 연구의 가치는 작지 않다. 왜냐하면, 암의 예방이나 보조 요법을 "고도의 병원 안에서만" 생각하는 것이 아니라, 일상의 행위에 가까워지려고 하기 때문이다. 주사기가 아니라, 점적도 아니라, 껌을 씹는다. 만약 그것이 과학적으로 뒷받침된다면, 의료의 장벽을 낮추는 기술이 될 가능성이 있다.

앞으로의 초점은 임상 시험

다음 초점은 인간을 대상으로 한 임상 시험이다. 실제로 사람이 껌을 씹었을 때, 구강 내의 HPV나 Pg, Fn이 어느 정도 줄어드는가. 그 효과는 일시적인가, 지속 사용으로 안정되는가. 암 치료 중이나 치료 후의 환자에게 사용했을 때, 재발이나 합병증에 영향을 미치는가. 건강한 사람의 예방 목적으로도 사용할 수 있는가. 이러한 질문에 답하기 위해서는 단계적인 임상 시험이 필수적이다.

또한, 대상자의 선정도 중요하다. HPV 양성의 중인두암 환자인가, 구강암 환자인가, 치주병을 가진 사람인가, 치료 후 재발 위험이 높은 사람인가. 목적에 따라 시험 설계는 달라진다. 예방약으로 사용할 것인가, 치료 보조로 사용할 것인가, 감염 전파를 억제할 목적인가. 각각에서 평가 지표도 다르다.

안전성의 확인도 빼놓을 수 없다. 식물 유래라서 안전하다, 껌이라서 안전하다고 단언할 수 없다. 렉틴이나 항균 펩타이드를 구강 내에서 반복 사용함으로써 생길 수 있는 알레르기, 점막 자극, 미각에 대한 영향, 상재균 균형에 대한 영향을 세심하게 조사할 필요가 있다.

기대해도 좋지만, 너무 뛰어들지 말아야 한다

이번 바이오공학 껌은 과학 뉴스로서 매우 매력적이다. 구강암이나 중인두암의 위험과 관련된 미생물을 씹기만 하면 겨냥할 수 있을지도 모른다. 게다가 기존 치료보다 신체에 대한 부담이 적고, 저렴하며, 일상에 도입하기 쉬울 가능성이 있다. 이는 확실히 큰 희망이다.

한편, 현 시점에서는 "시판 껌을 씹으면 암 예방이 된다"는 이야기가 아니다. 더구나, 기존의 암 치료를 중단해도 좋다는 이야기도 아니다. HPV 백신, 금연, 과도한 음주를 피하는 것, 구강 위생, 정기적인 치과·의료 진료, 신경 쓰이는 증상이 있으면 조기에 상담하는 것. 이러한 기본적인 대책의 중요성은 변하지 않는다.

과학의 진보는 때로는 의외의 형태로 나타난다. 주사기나 수술 로봇이 아니라, 껌이라는 친숙한 형태로 암 대책의 새로운 길이 보일지도 모른다. 그러나 그 미래를 현실로 만들기 위해서는 기대뿐만 아니라, 신중한 검증이 필요하다. SNS에서 확산되는 놀라움이나 희망을 받아들이면서, 지금은 "유망한 초기 연구"로서 지켜보는 것이 가장 정확한 거리감일 것이다.

만약 이 기술이 임상 시험을 통과하고, 안전하고 유효하다고 확인된다면, 구강암 대책은 크게 변할 가능성이 있다. 병원에서의 치료에 더해, 일상 속에서 입안의 위험 요인을 억제하는. 그런 예방 의료의 형태가 언젠가 정말로 "한 장의 껌"에서 시작될지도 모른다.

출처 URL

AOL 게재 기사
"이 츄잉껌이 암과 싸울 수 있다—그리고 곧 시험에 들어간다"라는 배포 기사. 이번 기사 작성의 기점.
https://www.aol.com/chewing-gum-could-help-fight-110000987.html

Penn Today
펜실베니아 대학에 의한 연구 소개. 연구팀, 대상 미생물, HPV·Pg·Fn의 감소 결과, 임상 시험에 대한 전망을 확인. ##HTML