고양이는 인간에게 맞춰서 이야기하고 있는 걸까? 울음소리 연구로 드러난 의외의 관계

집에 돌아와 현관문을 열었을 때의 짧은 "냐". 식사 시간이 다가올 때의 긴 "냐아". 컴퓨터 앞에 앉아 있을 때, 나를 올려다보며 반복되는 부름 소리.

고양이와 함께 사는 사람이라면, "지금의 소리는 나에게 무언가를 말하고 있다"고 느낀 적이 있을 것이다.

그 감각에는 연구에서도 뒷받침이 있다. 하지만 고양이의 울음소리를 인간의 언어로 일대일로 바꿀 수 있다는 이야기는 아니다.

독일 잡지 stern이 2026년 10월 24일에 소개한 것은, 인간과의 관계 속에서 풍부해진 고양이의 목소리 세계이다. 친숙한 "냐아"를 입구로 삼으면, 고양이가 얼마나 유연하게 인간과 관계를 맺고 있는지를 알 수 있다.

"냐아"는 고양이끼리의 공통어가 아닐 수도 있다

고양이의 커뮤니케이션이라 하면, 먼저 울음소리를 떠올리게 된다. 하지만 고양이끼리는 자세나 움직임, 냄새 등도 중요한 역할을 하고 있다.

인간에게는 알아차리기 어려운 정보도, 고양이에게는 상대를 아는 단서가 된다. 우리가 들을 수 있는 소리만이 고양이의 "대화"의 전부는 아니다.

특히, 이른바 "냐아"라는 울음소리는 성묘끼리의 교류에서는 비교적 적고, 인간을 향해 사용되는 경우가 많다고 한다. 새끼 고양이가 어미 고양이의 주의를 끄는 소리도 포함하여, 원래의 발성 능력이 인간과의 생활 속에서 활용되어 왔다고 생각된다.

하지만 "고양이는 인간에게만 운다"고 단정하는 것은 정확하지 않다. 고양이에게는 다양한 발성이 있으며, 고양이끼리 음성을 사용하는 장면도 있다. 주목할 것은 울음 여부의 이분법이 아니라, 상대에 따라 어떤 수단을 자주 사용하는가라는 차이다.

고양이는 말을 하지 않아도 사람의 주의를 끌 수 있다

미국 코넬 대학교가 2002년에 소개한 연구에서는, 고양이의 울음소리를 들은 사람이 어떤 인상을 받는지가 조사되었다.

연구자는 12마리의 고양이로부터 수집한 100종류의 음성을 사용하여, 인간 참가자에게 편안함이나 요구의 강도 등을 평가하게 했다. 그 결과, 목소리의 길이나 주파수의 특징에 따라 느껴지는 긴박감이 다르다는 것이 나타났다.

여기서 중요한 것은 "고양이가 문장을 구성하고 있다"고 확인된 것이 아니라는 점이다.

식기 앞에 있는 고양이가 길게 울면, 사람은 목소리와 상황을 맞춰 "밥을 원하겠지"라고 생각한다. 세세한 요구를 말로 설명하지 않아도 주의를 끌고 행동을 유도할 수 있다.

원 기사의 "인간을 위한 언어"는 이러한 전달의 구조를 나타내는 비유로 읽으면 이해하기 쉽다.

남성 주인에게는 더 많이 부른다?

더 흥미로운 것은 터키에서 이루어진 귀가 시의 인사에 관한 연구이다.

연구팀은 가정에서 사는 31마리의 고양이에 대해, 주인이 귀가한 후 100초간의 모습을 분석했다. 그러자 남성 주인을 맞이할 때 고양이의 발성 횟수가 많다는 관련이 발견되었다.

여기서는 "남성에게는 큰 소리로 운다"라고 읽지 않도록 하고 싶다. 연구에서 나타난 중심적인 차이는 발성의 빈도이다.

사람의 반응 방식에 따라 고양이가 주의를 끄는 방법을 바꾸고 있을 가능성은 있다. 하지만 이 연구만으로는 이유까지 단정할 수 없다. 대상은 터키의 소수 가정으로, 외출 시간이나 배고픔의 정도 등 충분히 관리되지 않은 조건도 있다.

"남성은 고양이의 마음을 모른다" "고양이는 남성을 더 좋아한다"는 결론으로 이어지는 것은 성급하다. 일본 가정에서도 같은 경향이 있는지는 별도로 확인할 필요가 있다.

SNS에서는 "우리 집 고양이도 상대를 본다"는 체험담

이 연구와 관련된 해외의 공개 SNS 게시물에서는 주인들이 자신의 고양이 행동을 겹쳐 보고 있었다. 여기서 소개하는 것은 이번 stern 기사 자체에 대한 반응이 아니라, 관련 연구를 둘러싼 Reddit 상의 게시물이다.

어떤 사용자는 헤드폰을 착용하고 있을 때, 고양이가 평소보다 큰 소리로 운다고 보고하고 있다. 소리를 틀지 않을 때도 마찬가지라고 한다. 사람의 모습을 보고 부르는 방법을 바꾸고 있는 것처럼 느낀다는 체험담이다.

또한, 처음 맞이했을 때는 작고 조용한 목소리였던 고양이가 함께 살면서 뚜렷한 목소리로 주의를 요구하게 되었다는 게시물도 있었다.

동거인에게는 자주 우는데, 자신과 단둘이 있을 때는 차분하다는 보고도 있다. 게시자는 인간 쪽의 응답 방식의 차이가 관련되어 있을 것이라고 생각했다.

이것들은 주인 개인의 관찰이며, 실험으로 확인된 사실은 아니다. 그럼에도 고양이의 목소리를 이해하는 데 "누구를 향해 울고 있는가"라는 시점을 제공해준다.

"알고 있다고 생각하는" 인간에게도 한계가 있다

한편, 고양이가 목소리로 작용하고 있다고 해서 인간이 그 의미를 정확히 듣고 있는 것은 아니다.

2020년에 발표된 연구에서는 225명의 성인에게 식사를 기다릴 때, 격리되었을 때, 브러싱 중이라는 세 가지 상황에서 녹음된 고양이의 목소리를 들려주었다.

결과는 인간의 구별 능력이 제한되어 있음을 보여주었다. 고양이 사육 경험이 도움이 되는 장면이 있었으나, 목소리만으로 발성 시의 상황을 판단하는 것은 어려웠다.

"무언가를 요구하는 것 같다"는 것과 "무엇을 요구하는지 정확히 안다"는 것에는 거리가 있다.

애묘에 대해 알고 있다고 느껴지는 것도 실제로는 목소리에 더해 시각, 장소, 동작, 지금까지의 경험을 함께 읽고 있기 때문일지도 모른다.

일본 가정에서 시도해 보고 싶은 것은 애묘의 "관찰 메모"

이러한 연구를 일상 생활에 활용하려면 모든 고양이에 적용되는 "고양이 언어 사전"을 찾기보다 눈앞의 한 마리를 관찰하는 것이 실용적일 것이다.

예를 들어, 자주 우는 장면에 대해 다음과 같은 점을 짧게 기록해 본다.

• 언제, 어디서 울었는가
• 누구를 향해 울었는가
• 울기 전후에 무엇을 했는가
• 사람이 응답한 후, 어떻게 행동이 변했는가

이는 울음소리의 의미를 확정하는 방법이 아니다. 착각을 줄이고 그 고양이의 평소 패턴을 알기 위한 방법이다.

"식사 전이니까 배고플 것이다"라고 생각했던 소리가, 사실은 식사 후에도, 가족이 돌아왔을 때도 들릴 수 있다. 관찰을 계속하면 처음의 해석을 수정할 기회가 된다.

또한, 고양이의 반응을 확인하기 위해 일부러 요구를 무시하거나 여러 번 울게 할 필요는 없다. 자연스러운 상호작용 속에 충분한 정보가 있다.

"냐아"는 함께 살아온 관계 속에 있다

고양이의 목소리에 대해 아직 모르는 것이 많다. 가축화의 긴 역사에 의한 변화와 한 마리 한 마리가 생활 속에서 익힌 행동도 나누어 생각할 필요가 있다.

그럼에도 불구하고 인간과의 관계가 고양이의 발성을 생각하는 중요한 열쇠라는 것은 여러 연구에 공통되어 있다.

우리는 고양이의 목소리를 듣고 행동한다. 그리고 고양이도 사람이 어떻게 응답하는지를 경험해 간다. 일상의 작은 상호작용이 쌓여 그 집만의 의사소통이 생겨날지도 모른다.

다음에 애묘가 나를 보고 울면, 바로 일본어 대사를 맞추기 전에 그 자리의 모습도 보고 싶다.

그 "냐아"는 당신과의 생활 속에서 자주 사용되게 된 부름일지도 모른다.

출처 및 참고 자료

1. stern：
   고양이가 인간과 접할 때의 울음소리와 관련 연구를 소개한 2026년 10월 24일자 기사.
   https://www.stern.de/panorama/katzen-trainierten-fuer-menschen-eine-eigene--sprache--37642316.html

2. Cornell Chronicle：사람이 고양이의 울음소리에 느끼는 편안함·긴박감에 관한 연구 소개
   2002년 대학 발표. 고양이의 목소리가 사람의 반응을 이끌어내는 것과 인간과 같은 언어를 사용하는 것을 구별하여 설명하고 있다.
   https://news.cornell.edu/stories/2002/05/meow-isnt-language-enough-manage-humansCornell Chronicle

3. Ethology：귀가 시의 고양이 발성과 주인의 성별을 조사한 원저 논문
   "Greeting Vocalizations in Domestic Cats Are More Frequent With Male Caregivers". 31마리를 대상으로 한 관찰 결과와, 대상 수·지역·관찰 조건의 한계를 확인.
   https://doi.org/10.1111/eth.70033Wiley Online Library

4. Animals／PubMed Central：인간에 의한 고양이 울음소리의 구별에 관한 원저 논문
   "What’s in a Meow?". 225명을 대상으로 한 실험과, 고양이 울음소리를 음성만으로 해석하는 어려움을 참조.
   https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7765146/PMC

5. Reddit·r/science：관련 연구를 둘러싼 공개 게시물
   헤드폰 착용 시의 울음소리나 상대·생활 경험에 의한 변화에 관한 체험담을 요약. 과학적인 검증 결과나 여론 전체를 나타내는 자료로는 취급하지 않는다.
   https://www.reddit.com/r/science/comments/1pbdyst/a_small_study_in_turkey_showed_that_cats_meow/