500만 년이 아니라 5억 년의 오해 - 고대 생물의 정체가 밝혀지다! "오징어"가 아닌, 두려운 새로운 사실

"고대의 '오징어'라고 여겨졌던 화석이, 사실 전혀 다른 생물이었던 것으로 밝혀졌다"――.

그린란드 북부의 전캄브리아층 시리우스 파셋에서 발굴된 미스터리한 생물 넥토카리디드(Nectocaridid)가 최신 연구에 의해 화살벌레(차에토그나타)의 먼 조상 Nektognathus evasithae 인 것으로 밝혀졌다. 지금까지 "가장 오래된 두족류(오징어·문어의 동류)"로 여겨져 교과서에도 실려왔던 '오징어의 원형'이, 500만 년이 아니라 5억 년 이상 전의 바다에서 다른 계통의 포식자로서 헤엄치고 있었다――그러한 패러다임 시프트가 일어나고 있다.

■ "오징어의 조상" 신화의 붕괴

2009년, 캐나다 버지스 셰일에서 발견된 넥토카리디드는 지느러미 모양의 지느러미, 복안, 촉완 등이 오징어와 매우 유사하여 "두족류의 기원을 5억 년 전까지 거슬러 올라가는 대발견"으로 보도되었다. 그러나 이번에 영국 브리스톨 대학·한국 극지연구소·코펜하겐 대학 팀이 25체의 새로운 표본을 X선·원소 매핑으로 재분석한 결과, 복측에 **화살벌레에 특유한 거대한 신경절(ventral ganglion)**이 보존되어 있는 것을 확인했다. 게다가 구기·턱 장치의 형태도 화살벌레 계통의 특징과 일치하여 계통 분석은 두족류 설을 완전히 부정했다.

■ 카메라 눈을 가진 '초' 화살벌레

현생의 화살벌레는 투명하고 몇 센티미터의 플랑크톤 포식자이지만, Nektognathus는 몸길이 10–15 cm, 복잡한 카메라 눈과 유영 지느러미를 갖추고, 포식 대상으로 절지동물 Isoxys의 껍질이 소화관에서 발견되는 등, 고차 포식자였던 증거도 얻어졌다. 즉 "단순한 벌레의 조상은, 사실 고성능 헌터였다"는 진화의 역전극이다.

■ SNS가 들끓은 '#paleostream'

• "그리면서 '오징어가 아닌 느낌'이 재미있다!" (@Shamu_blackfish)

• "최신 4종 플로킹: Palaeocampa, Nektognathus, 그 외 2종!" (@Katborg82)

• "캄브리아의 신성을 낙서했어🎨" (@Aberrantologist)
  X (구 Twitter)에서는 매주 화석을 라이브로 그리는 "#paleostream" 커뮤니티가 즉시 반응. 아마추어부터 고생물학자까지가 일러스트와 밈을 게시하며, "오징어파 vs 벌레파"의 15년 논쟁이 드디어 결착된 것을 축하하는 목소리가 이어졌다.X (formerly Twitter)X (formerly Twitter)X (formerly Twitter)

■ 연구자 코멘트

• Jakob Vinther 박사"15년 전의 '두족류 설'에는 위화감이 있었다. 이번에야말로 퍼즐이 맞춰졌다"

• Tae‑Yoon Park 박사"형태가 비슷해도 계통은 다르다. 수렴 진화의 좋은 예다"
  두 박사는 "화살벌레 조상이 복잡한 포식자였다는 사실은, 캄브리아 생태계의 정점 포식자상을 새롭게 그린다"고 말했다.

■ 진화사에 미치는 영향

1. 두족류의 기원 연표가 재조정

   • 가장 오래된 두족류 등장은 약 4억 년 전으로 돌아간다.

2. 수렴 진화의 교재

   • 물고기와 비슷한 포유류(고래)와 마찬가지로, 유영 생활이 형태를 비슷하게 만들었다.

3. 식물망 모델의 갱신

   • 캄브리아 바다의 중층 포식자층이 다양화되었을 가능성.

■ 다음 의문

• 왜 화살벌레는 복잡한 눈을 '퇴화'시켰는가?

• Nektognathus에서 현생 화살벌레로의 시간 공백(약 4억 년)을 메울 화석은?

• 수렴된 지느러미 구조의 유전자 기반은?

■ 결론

Nektognathus가 준 충격은 단순한 분류의 수정에 그치지 않는다. 화살벌레라는 '투명하고 작은 벌레'의 이미지를 뒤집고, 캄브리아 바다에 있던 포악한 헌터의 모습을 드러냈다. 고생물학은 "과거"가 변할 때마다 "현재"에 대한 시선도 변한다. 다음 화석이 우리의 상식을 또 흔들 날이 가까워지고 있다.

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