Flores, murciélagos y actividad humana: ¿Por qué las mariposas y las polillas han llegado a alimentarse de las "hojas terrestres"? La "apropiación de genes" que impulsó la evolución.

Flores, murciélagos y actividad humana: ¿Por qué las mariposas y las polillas han llegado a alimentarse de las "hojas terrestres"? La "apropiación de genes" que impulsó la evolución.

Mariposas y polillas. Las mariposas que revolotean en los jardines durante el día son populares, mientras que las polillas que se acercan a las luces por la noche suelen ser evitadas; esta imagen quizás también proyecta una sombra en el mundo de la investigación. En realidad, este grupo de "mariposas y polillas (orden Lepidoptera)" es un grupo gigantesco y extremadamente diverso entre los animales, con una cantidad abrumadora de especies conocidas. Y no solo son "bonitas". Las larvas (orugas) consumen grandes cantidades de hojas de plantas, y los adultos participan en la circulación del ecosistema a través del polen, néctar, savia, etc. También son una fuente importante de alimento para muchos depredadores como aves y murciélagos. En otras palabras, entender el orden Lepidoptera es similar a realizar un "chequeo de salud de la naturaleza".


Una revisión que organiza el "estado actual" de la investigación sobre el orden Lepidoptera, realizada por investigadores de varias instituciones, fue publicada en febrero de 2026 en Nature Reviews Biodiversity. El punto clave es simple: "Aunque parece que las mariposas y polillas están bien estudiadas, aún hay mucho que desconocemos, incluso en cuanto a la evolución básica y la información fundamental necesaria para su conservación". Este "sorprendente vacío" es el mensaje más importante del artículo.


1) A escala de 300 millones de años, el protagonista no es solo la "flor"

El artículo enfatiza que la historia del orden Lepidoptera es extremadamente larga. Se compara con el grupo cercano de los Trichoptera (cuyas larvas son acuáticas y son conocidas por construir estuches). La transición de vivir en el agua a alimentarse de plantas terrestres pudo haber sido el punto de partida para la prosperidad del orden Lepidoptera. Sin embargo, aquí surge una historia que no puede explicarse solo con la mutación y la selección natural, que son el camino tradicional de la evolución.


El artículo presenta la posibilidad de que la "transferencia horizontal de genes" desde hongos y bacterias haya contribuido a la capacidad de digerir tejidos vegetales o procesar componentes tóxicos. En el contexto de la revisión, se han acumulado investigaciones recientes que sugieren que algunos grupos de genes relacionados con la digestión y desintoxicación podrían tener un origen bacteriano o fúngico. Esto es como un "impulsor evolutivo" que es "discreto pero efectivo".


Además, la aparición de flores, el cambio de polinizadores, la aparición de murciélagos que dominan el cielo nocturno, y otros grandes eventos ambientales han cambiado la forma y el comportamiento del orden Lepidoptera. Por ejemplo, la "carrera armamentista" con los murciélagos podría haber llevado a las polillas a desarrollar órganos auditivos que detectan ultrasonidos; estas historias son fascinantes cuando los fragmentos de investigación se conectan.


2) Más que lo que se ha entendido, se ha visualizado lo que no se entiende

El valor de esta revisión no solo reside en la organización del conocimiento, sino en el "mapa de lo no resuelto" que ha dibujado.


Por ejemplo, debido a que el orden Lepidoptera es un grupo gigantesco, aún quedan partes de las relaciones filogenéticas (quién está más relacionado con quién) sin resolver. Especialmente en el grupo grande llamado Ditrysia, que contiene muchas especies, hay partes donde las relaciones de clasificación superior no están claras. Para los investigadores, la filogenia es una "medida comparativa", por lo que si esto es ambiguo, tanto las discusiones evolutivas como la priorización de la conservación se vuelven difíciles.


Además, el sesgo en los objetos de estudio es un problema complicado. Mientras que las mariposas grandes y llamativas y las polillas grandes han sido bien estudiadas, se señala que las polillas pequeñas (las llamadas micromariposas) tienden a estar menos clasificadas y sus genomas menos estudiados. Aunque los puntos calientes de diversidad se concentran en los trópicos, los esfuerzos de investigación han estado sesgados hacia las regiones templadas; esta "desviación" también se menciona claramente.


3) La era del genoma cambia el "próximo paso" para la conservación

Sin embargo, no todo son malas noticias. El artículo presenta cómo los esfuerzos para recopilar genomas a escala global están acelerando la investigación sobre el orden Lepidoptera. Proyectos grandes como el Proyecto Psyche, que avanza en la secuenciación del genoma del orden Lepidoptera en Europa, y el Proyecto Earth BioGenome, que busca abarcar los genomas de los eucariotas, están impulsando el llenado de "vacíos de conocimiento".


¿Qué beneficios trae el aumento de genomas? No solo aumenta el "catálogo de genes". La historia de la especiación, las huellas de adaptación, las conexiones entre poblaciones (si están fragmentadas o no), el riesgo de extinción local, etc., son informaciones que pueden leerse con mayor probabilidad y que están directamente relacionadas con los planes de conservación. En otras palabras, los genomas pueden convertirse en herramientas que transformen la conservación de "registros retrospectivos" a "predicciones proactivas".


4) Razones para apresurarse: no solo está disminuyendo el "número"

La preocupación repetida en la revisión y el artículo es la disminución reciente del orden Lepidoptera. Cuando la cantidad disminuye, los efectos en la polinización y la red alimentaria se encadenan. Además, se menciona que el hecho de que la disminución sea más evidente en las "mariposas llamativas", que están relativamente bien estudiadas, es inquietante. Cuando los indicadores visibles caen, es posible que en las partes menos visibles estén ocurriendo cosas más graves.


Como medidas, la revisión sugiere no solo crear áreas protegidas, sino también crear, restaurar y gestionar hábitats que prioricen la "conexión" y la "calidad". Preparar corredores de movimiento y paisajes que ofrezcan múltiples condiciones ambientales bajo la premisa de cambios en el clima y el uso del suelo; esta dirección es una idea para expandir la conservación de insectos de "puntos" a "superficies".


Reacciones en redes sociales (cómo se percibe)

Esta revisión fue un tema en el que se pudo observar claramente la comunicación desde la comunidad investigadora.

  • Cuenta de la revista académica anuncia la "nueva revisión"
    La cuenta oficial de Nature Reviews Biodiversity publicó un anuncio sobre la revisión. Inicialmente, se difunde como "información de lanzamiento" para la comunidad especializada.

  • El propio autor explica en un breve hilo de qué trata la revisión
    Uno de los autores resume los pilares que aborda la revisión (historia evolutiva, diversificación, genómica, patrones de diversidad global, conservación). En las redes sociales, se prefiere más un "mapa de lo que se puede leer" que el "resumen del artículo".

  • Las reacciones de los lectores de artículos para el público general tienden a polarizarse entre "sorpresa trivial" y "sensación de crisis"
    El artículo de Phys.org está estructurado para presentar "hechos sorprendentes", como la gran cantidad de alimento que consumen las larvas y la diversidad de dietas de los adultos, mientras que en la segunda mitad aborda la disminución y conservación. Cuando se difunde en redes sociales, esta diferencia de temperatura entre "¡Vaya!" y "Esto es grave..." tiende a coexistir.

  • Posibilidad de aumento en publicaciones que aborden el "sesgo en la investigación"
    Dado que la revisión menciona explícitamente el sesgo de "las polillas pequeñas están desatendidas" y "los trópicos están desatendidos", es probable que investigadores y observadores de la naturaleza compartan el contexto de "dónde están los vacíos". Esto podría ser un catalizador para que el tema de la conservación pase de "proteger insectos favoritos" a "cómo llenar la falta de datos".


Resumen: Puntos clave de este tema

Las mariposas y polillas son criaturas que combinan esplendor y discreción. Sin embargo, en el ecosistema, son polinizadores, herbívoros, alimento para depredadores, y "sensores" que son sensibles a los cambios en el clima y el uso del suelo.


La revisión plantea la realidad de que "incluso en criaturas famosas, faltan fundamentos". Y como clave para llenar esos vacíos está el plan genómico, mientras que al mismo tiempo hay una limitación de tiempo debido a la disminución actual.


Actualizar el conocimiento sobre "las mariposas y polillas que creemos conocer" desde las perspectivas de la investigación y la conservación; esta revisión es el mapa actual para lograrlo.


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