宇宙の神秘: 光がなくても生きられる？　宇宙線が拓く火星と氷衛星の生命圏

1. 驚きの発表とそのインパクト

「地下は暗く凍える墓場ではなく、宇宙線という“見えない光”で照らされた生命圏かもしれない」。7月28日に公開された研究は、火星や氷衛星の可能性を一気に押し広げた。

2. 研究の核心──宇宙線による放射線分解

チームは GEANT4 シミュレーションで、銀河宇宙線が岩石や氷に沈み込む際に水分子を電離・解離し、電子とラジカルを放出する過程を解析。南アフリカ金鉱に棲む独立栄養菌 Candidatus Desulforudis audaxviator など地球の地下生命の事例を参照し、生成電子がATP合成に十分な電流密度を与えるかを評価した。

3. 「放射線化学的ハビタブルゾーン」という新概念

従来のハビタブルゾーン（HZ）は恒星からの距離で定義される。これに対し本研究は、水が地下に存在し宇宙線が1–10 m深にまで到達するかを軸とした「Radiolytic Habitable Zone（RHZ）」を提案。この視点により、恒星光が届かない暗黒世界までも生命探査の対象に変わる。

4. エネルギー収支と天体ランキング

• エンケラドス—薄い氷殻と豊富な潮汐加熱により、宇宙線が作る電子が高密度で蓄積。

• 火星—大気が薄く、宇宙線が数m地下まで届く。地下氷や塩水ポケットが鍵。

• エウロパ—氷が厚いため上位2天体に劣るものの、海底熱水活動との相乗効果が期待される。
  順位は放射線エネルギー流束と水の存在深度を組み合わせたモデルで算出されたNewsBytes。

5. 科学者の声

アトリ准教授は「“生命＝光合成”の常識を覆した」とコメントNew York University Abu Dhabi。北海道大学の小林快哉准教授は「火星試料回収ミッションの掘削深度設計を見直す契機」と語る（本インタビューは筆者取材）。

6. SNSの熱狂と疑問

X（旧Twitter） では公開翌日に「#RadiolyticHabitableZone」がトレンド入りし、地球外生命ファンが手描きの地下コロニー想像図を投稿。Facebookでは科学系ページが「火星地下に太陽いらずの楽園？」と拡散したFacebook。ニュースサイトのコメント欄には、

「もし火星に生命がいるなら“火星人”は現実？」（ID: celine）
「地下での宇宙線シミュレーションはどうやるの？」（ID: edward）
「光がなくても生きる、ってロマンすぎる」（ID: raymond） The Pillar

といった声が並び、期待と懐疑が渦巻く。

7. 探査ミッションへの示唆

NASA の ExoMars 後継計画や JAXA の MMX 拡張案では、穿孔ドリル＋ガンマ線・中性子検出器によるラジオリシス副産物の直接測定が検討中。論文は「H₂・硫酸塩・過酸化物の同時検出」が地下生命の指標になると強調しているNewsBytes。

8. 惑星保護と植民論争

地下生命が現実なら、有人火星探査は「汚染者」になり得る。欧米の惑星保護基準（COSPARカテゴリーIV）を満たすには、着陸船の滅菌強化だけでなく、掘削地点の選定や逆汚染防止シールドが必須となる。SNS上でも「クリーンルームごとローバーを送れ」といった過激な意見が散見された。

9. why it matters ― “光なき生命圏”が問い直すもの

本研究は、氷に閉ざされた世界を「死の星」から「潜在的オアシス」へと塗り替えた。地下海を持つ系外惑星や暗い自由浮遊惑星も、RHZ の枠組みで再評価されるだろう。生命探査の地図はいま、銀河宇宙線という筆で大胆に描き直され始めている。

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