イギリスで発見！恐竜時代のトカゲ祖先 : 歯は巨大、口蓋歯はゼロ—最古のレピドサウルスが進化の定説を揺さぶる

序：掌の上の革命

2025年9月、「最古のトカゲ祖先がイングランドで見つかった」というニュースが世界を駆け巡った。主役は Agriodontosaurus helsbypetrae。掌に収まるほどの小型爬虫類だが、その影響は大きい。レピドサウルス類（トカゲ・ヘビ・トゥアタラ）に連なる系統の“起点”を、従来より 300万～700万年 ほど早めたからだ。地点はイングランド南西部デヴォン州シドマス、地層は三畳紀中期の Helsby Sandstone（現地では Otter Sandstone とも）。生命史の転換点“トリアシック・レボリューション”のただ中で、この極小捕食者は何を物語るのか――。

新種 Agriodontosaurus とは何者か

• 体サイズ：全長およそ10cm、頭骨長は約1.4～1.5cmという超小型。

• 生息年代：三畳紀中期アニシアン（約2億4,4～2億4,15百万年前）。

• 産地：デヴォン州シドマスの海岸露頭（Peak Hill 付近）。2015年に採集。

• 学名の意味：Agriodontosaurus は“猛々しい（Agrio）＋歯（donto）＋トカゲ（saurus）”、種小名 helsbypetrae は「ヘルスビー砂岩（Helsby Sandstone）の岩にちなむ」。

• 分類学的位置：現生トゥアタラを含む リンコケファリア（Rhynchocephalia） の最古の確実例であり、広義の レピドサウルス類 の最古級メンバー。

何が「想定外」だったのか—頭骨と歯が語る進化の順番

古典的な“祖先像”では、初期レピドサウルスは （1）部分的に可動な頭骨（頭骨運動性）、（2）下側頭弓の開放、（3）口蓋歯の豊富さ を備えると予想されていた。ところが Agriodontosaurus は、（2）の 開いた下側頭弓 こそ示すものの、（1）頭骨の可動化（メソキネシス等）の兆候は乏しく、（3）口蓋歯がほぼ見られない。つまり“3つのうち1つだけ”という奇妙な取り合わせで、頭骨可動化や口蓋歯の役割は祖先段階では必須ではなかった 可能性が浮上した。

さらに注目は 歯 だ。前方は円錐形で頑丈、後方は幅広い三角形で鋭く、下顎の一部では歯が “斜列（en echelon）”状に配列する。これは 硬い外骨格（キチン質）の昆虫 を突き刺し、裂く のに適応した形態で、現生トゥアタラの“剪断”咬合と機能的に響き合う。小さくても捕食者—それが本種の生き様だった。

どう見えたのか—シンクロトロンCTが拓いた超微細世界

標本は砂岩ブロックにほぼ完全に封入され、外側からは細部が見えない。研究チームは ESRF（欧州放射光施設） と Diamond Light Source（英国） のシンクロトロンX線CT を駆使し、最大 6μm 級のボクセル解像度で立体再構成。頭骨の骨同士の縫合、歯根の付着様式（前方はアクロドント、後方はプルーラクロドント）、肩帯・肋骨・腹肋など、肉眼では到底追えない情報が可視化された。掌サイズの化石が“情報の宝庫”に変わったのだ。

進化のタイムラインを書き換える

これまで最古級とされたドイツの Wirtembergia（ラディニアン期、約2億3,8～2億4,0百万年前）より 3～7百万年 古い年代が示されたことで、レピドサウルス類の基幹分岐（リンコケファリア vs. パン‐スクアマータ） の最小年代制約が約2億4,5～2億4,1百万年前に押し上げられる。初期レピドサウルスの頭骨機能・歯と食性の進化史も、“可動化→大型化した獲物” という一本道ではなかった可能性が濃くなった。

発見の舞台裏—2015年の海岸で

標本番号 BRSUG 29950-14 は、2015年に化石収集家ロブ・コーラム氏が海岸の一時的露頭からブロックごと採集したもの。長年の準備とスキャン・セグメンテーションを経て、2025年9月10日 の Nature 論文公開、9月14日 頃の一般向け報道へとつながった。研究はブリストル大学の学生・指導陣が中核を担い、学習・研究の現場から世界的成果が生まれた好例でもある。

SNSの反応—“掌サイズの革命”が拡散

• Nature Portfolio の公式アカウントは「デヴォンの小さな化石が最古のレピドサウルス候補」と投稿。可視化図や復元画が拡散され、研究のキーメッセージ（年代、歯、頭骨機能）が端的に共有された。

• ブリストル大学 のプレス発表に添えられた Bob Nicholls による復元画や標本写真が、X（旧Twitter）やFacebookで多数シェア。「掌サイズで衝撃」「歯がデカい」「トゥアタラ連想」 といった短評が並んだ。

• 放射光施設の関係者や科学メディアの投稿では、「シンクロトロンCTの解像度がキー」「ESRF×Diamondの協業が強い」 と技術面の評価が目立った。

• 一方で、ごく一部のブログでは解釈への異議が提示され、“系統位置づけの議論”はまだ続く ことを示唆。とはいえ、小型標本から高密度の形態情報を引き出した点 には概ね好意的な反応が集まった。

よくある誤解と整理ポイント

• 「トカゲの祖先＝現代トカゲの直系祖先？」 → ここでいう“最古のトカゲ祖先”は、レピドサウルス類の基幹に近い系統 を指す。現生トカゲ（有鱗目）への直接の祖先と断定する趣旨ではない。

• 「トゥアタラに似る＝トゥアタラの祖先？」 → 類似は機能・形態の共有に基づくもので、リンコケファリアの初期形態を反映した可能性が高い。

• 「デヴォンの海岸で三畳紀？」 → デヴォン州の沿岸には三畳系砂岩（Helsby/Otter Sandstone） が露出する。潮汐で一時的に露頭が現れることがある。

何が次に分かるのか—展望

1. 追加標本の探索：同層準からのさらなるリンコケファリア／初期レピドサウルス標本が見つかれば、頭骨機能や歯の多様化の時間順序が明確になる。

2. 歯の摩耗痕・微小損耗の解析：昆虫食の“実働証拠”を積み増す。

3. オープンデータ化：高解像度CTデータの共有が進めば、第三者検証と機能形態学的モデリングが加速する。

現地を訪れる人へ（一般的注意）

化石採集は安全と法令・ルールの順守が大前提。海岸の地形は変わりやすく、潮汐に十分注意を。採集やハンマー使用には許可やルールが必要な場合がある。展示や地元博物館で公開情報を楽しむのも一案だ。

まとめ

Agriodontosaurus は“最古”というタイムスタンプ以上の意味を持つ。可動化の前に何が必要だったのか、口蓋歯はいつ・なぜ減ったのか—祖先像の再設計を迫る、密度の高いヒントの集合体だ。掌サイズの化石が、レピドサウルス進化の地図の目盛りを繊細に刻み直したと言える。

参考リンク（一次論文・機関発表・主要報道）

• Nature（一次論文・OA）: The oldest known lepidosaur and origins of lepidosaur feeding adaptations（2025/9/10）

• University of Bristol プレスリリース：Digging into the origin of lizards（2025/9/10）

• Phys.org（AFP配信の一般向け報道）：Oldest known lizard ancestor discovered in England（2025/9/14）

• Science.org（AAAS 記事）：‘Incredible’ fossil reveals earliest relative of lizards and their kin（2025/9/10）

• Lightsources.org（ESRF/Diamond 掲載）：Digging into the origin of lizards（2025/9/10）

• Natural History Museum（ロンドン）：Newly found fossils of lizard-like animal are the oldest ever discovered（2025/9/10）

• Sci-News：Fossil of Oldest Known Lepidosaur Unearthed in UK（2025/9/10）

• Bioengineer.org：Oldest Lepidosaur Reveals Feeding Evolution（2025/9/11）

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