길가의 "잡초"가 범인을 추적하다 ─ 식물이 말하는 범죄의 흔적

길가의 "잡초"가 범인을 추적하다 ─ 식물이 말하는 범죄의 흔적

길가에 당연하게 자라는 풀. 정원의 한 구석에서 찌르는 듯이 무성하게 자라는 쐐기풀. 우리는 보통 그것들을 "그저 잡초"로 간과한다. 하지만 수사의 현장에서는, 그 "간과되는 식물"이야말로 결정적인 증언자가 될 수 있다.


프랑스 신문의 관련 기사(2026년 1월 22일 공개 페이지)를 계기로 주목받는 것은, 식물을 감식에 사용하는 "법식물학", "법생태학"이라고 불리는 영역이다. 지문이나 DNA, 감시 카메라가 주역이 되기 쉬운 현대 수사의 이면에서, 식물은 오래전부터 사람의 행동을 "흔적으로" 기록해왔다. 게다가 그 기록은 본인이 모르는 사이에 남는다. 그래서 까다롭고, 그래서 강력하다.


식물은 어떻게 "증거"가 되는가

식물이 남기는 흔적은 크게 두 종류로 나뉜다.
하나는 꽃가루나 포자 같은 "눈에 보이지 않는 입자"이다. 또 하나는 잎이나 가지의 부러짐, 짓밟힘, 성장의 불규칙함과 같은 "경관의 변화"이다.


꽃가루는 가벼워서 의복이나 신발, 머리카락, 차량 내부의 직물 등에 쉽게 옮겨진다. 즉, 사람이 어떤 장소에 가면 그곳에 떠도는 꽃가루의 "조합"이 몸이나 소지품에 부착되어 다른 장소로 옮겨진다. 감식 측은 그 조합을 현미경으로 해독하고 채취 지점과 대조한다. 단독의 꽃가루만으로는 약하지만, 여러 종류가 겹치면 "그 지역다움"이 드러난다. 지질이나 식생, 계절성까지 얽히기 때문이다.


또 하나의 "경관의 변화"는 더욱 직관적이다. 사람이 들어간 흔적은 가지의 미세한 부러짐, 잎의 눌림, 풀의 재생 방식으로 남는다. 이는 "거기에 사람이 있었다"는 사실뿐만 아니라 "언제", "얼마나 전에" 있었는지의 추정으로 이어진다. 식물은 성장한다. 그래서 시간이 기록된다.


"쐐기풀의 혼란"이 보여준 "2주"

이 분야를 상징하는 에피소드로 이야기되는 것은, 2002년 영국 소햄에서 일어난 소녀 두 명의 사건이다. 시신이 발견된 도랑은 가슴 높이까지 자란 쐐기풀 등으로 덮여 있어, 언뜻 보면 "사람이 들어간 길"이 존재하지 않는 것처럼 보였다. 그러나 전문가들은 쐐기풀의 성장의 혼란에 주목한다. 밟혀서 쓰러지고, 그 후에 나온 곁가지나 성장 방식의 차이에서 "여기는 사람이 들어갔고, 그 후에 다시 자랐다"고 읽을 수 있다.


그리고 그 재생에 소요된 시간을 추정하여, 시신이 놓인 후의 대략적인 경과를 구성한다. 더 나아가 침입 경로의 추정은 현장에서의 추가 증거 발견으로 이어진다. 여기서 중요한 것은, 식물이 "범인을 지목한" 것이 아니라는 점이다. 식물이 말한 것은 시간표와 같은 "상황의 골격"이다. 수사는 그 골격 위에 다른 증거를 쌓아간다.


꽃가루는 "위치"와 "출입"을 폭로한다

꽃가루 분석의 강점은 알리바이 검증에 있다. 용의자가 "가지 않았다"고 주장하는 장소의 꽃가루가 신발이나 차량, 의복에서 발견된다. 게다가 현장의 꽃가루의 "조합"이 일치한다면, 우연의 변명은 어려워진다.


같은 전문가의 사례로, 1984년 소년 살해 사건이 약 30년 후에 재검토되어, 흉기로 추정되는 물체에 부착된 흔적이 특정 장소와의 연관성을 나타냈다는 이야기도 보도되고 있다. 또 다른 사건에서는 차량이나 원예 도구에 남은 꽃가루·식물 조각에서 시신 은닉 장소의 식생을 "묘사"하고, 수색 범위의 축소에 도움이 되었다고 한다. 여기서의 포인트는 "지도를 맞추는 마법"이 아니라, 광대한 수색을 현실적인 범위로 압축하는 "실무의 힘"이다.


"화학적 지문"으로: 식물은 독의 단서에도

최근에는 꽃가루나 형태 관찰에 더해, 식물에 포함된 화학 성분의 분석도 주목받고 있다. 식물의 성분을 분리하여, 특징적인 패턴을 "지문"처럼 다루는 발상이다. 이는 식물 자체가 현장에 남을 뿐만 아니라, 독물이나 오염 물질 등 "사건의 수법"에 관련된 물질의 특정에도 이어질 수 있다. 기존의 감식이 "사람"이나 "금속·약품"을 쫓는 데 비해, 식물은 "환경의 이력"을 운반하고 있다.


법정에서 강력한 증거가 될 수 있는 한편, 한계도 있다

물론 만능은 아니다. 꽃가루는 바람에 날리고, 인파나 차량 이동으로 이차적으로 부착될 가능성도 있다. 식물의 성장은 날씨나 일조, 토양 조건에 좌우된다. 즉, 식물 증거는 단독으로 "유죄의 결정적 증거"라기보다는, 다른 증거와 결합하여 강해지는 유형의 증거다. 반대로 말하면, 조잡하게 다루면 오해의 온상이 될 수도 있다.


실제로 SNS에서는 이 점이 논쟁이 되기 쉽다. 경탄과 동시에, "과학스러움"이 독자적으로 움직이는 것에 대한 경계도 나타난다.


SNS의 반응: "CSI: Nature Edition!"과 "법정에서 오용되지 않을까?"

SNS 상의 반응은 크게 두 가지로 나뉘었다.


먼저 많은 것은 순수한 놀라움과 기대감이다. 한 게시판에서는 법식물학의 책을 읽은 사람이 "꽃가루로 사건을 푼다니 믿을 수 없다. 왜 드라마화되지 않는가?"라고 흥분하며 글을 올리고, 다른 참가자도 "정밀함이 대단하다"고 이어간다. 전문가의 세계가 "극도로 좁다"는 것, 육성에 시간이 걸린다는 언급도 있으며, "잇는 사람이 적지 않을까"라는 불안도 드러난다.


한편으로, 회의론도 분명히 있다. 다른 스레드에서는 "배심을 '과학스러운 말'로 압도하여 억울한 죄로 이어지지 않을까"라는 우려가 나왔다. 더 나아가 "원예 일을 하는 사람이라면 꽃가루가 묻어 있어도 이상하지 않다. 식물 흔적만으로 단정할 수 있는가"라는, 증거 능력의 선을 묻는 목소리도 있다.


하지만 이러한 신중론은 식물 감식 자체의 부정이라기보다는 "운용 방식"에 대한 문제 제기에 가깝다. 식물 증거는 현장·채취·분석·설명의 어느 하나라도 거칠면 금세 약해진다. 반대로, 절차가 견고하고 다른 증거와 일치한다면, 매우 강력한 "상황 증거의 묶음"이 될 수 있다.


감시 카메라가 없어도, 자연은 "로그"를 남긴다

우리는 감시 사회라는 말에 익숙해졌다. 하지만 자연은 오래전부터 감시하고 있다. 카메라가 아니라, 꽃가루나 흙, 잎의 형태로. 삭제할 수 없는 로그로서.


그리고 아이러니하게도, 가장 유용한 것은 가장 흔한 식물일 때가 많다. 어디에나 있어서 비교할 수 있다. 계절에 따라 변하기 때문에 시간을 읽을 수 있다. 사람이 신경 쓰지 않기 때문에 흔적이 남는다.


DNA나 디지털 증거의 시대에, 식물 감식이 주목받는 것은 최첨단 기술의 "대체"가 아니라, "빈틈을 메우는 동반자"로서다. 증거가 부족한, 현장이 넓은, 시간이 지난 ── 그런 "어려운 사건"의 국면에서, 발밑의 풀이 갑자기 웅변하게 된다.


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