원숭이는 다른 동물을 "친구"로 삼을까? - 입양에서 납치까지, 기묘한 이종 교류

숲 속에서 원숭이가 개의 털을 정성스럽게 가르고 있다. 다른 곳에서는 어린 원숭이가 돼지의 등에 올라타려 여러 번 시도하고 있다. 사슴의 등에 올라탄 일본원숭이, 거대한 다람쥐를 부드럽게 쓰다듬는 랑구르, 그리고 자신과 전혀 다른 종류의 아기를 키우는 오마키자루.

이러한 장면만 보면 "동물들 사이에도 우정이 있다", "원숭이도 애완동물을 귀여워한다"라고 생각하고 싶어질 것이다.

그러나 종을 초월한 교류는 반드시 마음이 따뜻해지는 이야기로 끝나지 않을 수 있다. 상대를 거칠게 다루는 사례나, 부모로부터 어린 개체를 데려가는 사례, 결과적으로 상대가 목숨을 잃은 사례도 보고되고 있다.

원숭이들은 왜 자신들과 다른 동물에게 다가가는 것일까? 그곳에 있는 것은 애정일까, 놀이일까, 호기심일까? 아니면 인간이 "우정"이나 "입양"이라고 부르고 싶어지는 것일까?

427건의 기록에서 드러난 "종을 초월하는 사회성"

2026년 7월, 국제적인 연구팀이 영장류와 다른 종 동물의 사회적 교류를 체계적으로 정리한 연구를 학술지 'Primates'에 발표했다.

연구팀이 수집한 것은 과학 논문에 게재된 사례, 보도나 영상에서 확인할 수 있는 사례, 세계 각지의 영장류 연구자들에게서 얻은 조사 결과이다. 총 427건의 교류에는 88종의 영장류와 127종의 상대 동물이 등장했다.

상대는 다른 종의 원숭이나 유인원뿐만 아니라 개, 돼지, 다람쥐, 사슴, 새, 쥐, 파충류, 양서류, 곤충까지 포함되어 있었다.

가장 많이 확인된 행동은 "놀이"와 "털 고르기"였다. 놀이는 139건, 털 고르기는 136건에 달했다. 그 외에도 안기기, 운반하기, 가까이 붙어 있기, 음식을 나누는 등의 행동이 기록되었다.

특히 흥미로운 것은 행동하는 개체의 나이나 성별에 따라 경향이 달랐다는 점이다.

어린 원숭이는 다른 종의 동물과 놀기를 좋아했다. 성장한 암컷은 털 고르기나 돌봄에 가까운 행동을 보이기 쉬웠다. 반면, 성장한 수컷은 전체적으로 우호적인 이종 교류가 적었다.

즉, 모든 원숭이가 같은 이유로 다른 동물에게 접근하는 것은 아니다. 어린 개체에게는 세상을 배우는 놀이일 수 있고, 암컷에게는 양육 행동의 연장일 가능성이 있다. 개체의 성격이나 사회적 위치, 생활 환경도 크게 영향을 미칠 것으로 생각된다.

1. 개를 털 고르는 마카크

태국에서는 베니가오자루의 일원이 애완견을 털 고르는 모습이 관찰되고 있다.

털 고르기는 원숭이 사회에서 단순한 위생 행동이 아니다. 동료 간의 긴장을 완화하고, 관계를 유지하며, 신뢰를 확인하는 중요한 커뮤니케이션이기도 하다.

그 행동이 개에게 향하고 있다는 것은 원숭이가 상대를 "자신과 같은 종류인지 아닌지"로만 판단하지 않는 가능성을 시사한다.

인간의 가까이에서 사는 원숭이에게 개는 일상적으로 보는 존재이다. 여러 번 접촉하면서 위험한 경쟁 상대도 사냥감도 아니라는 것을 배우고, 사회적 접촉 상대로 받아들이는 경우가 있을지도 모른다.

하지만 원숭이가 개를 털 고르고 있다고 해서, 인간과 개처럼 주인과 애완동물의 관계가 성립된다고는 할 수 없다.

같은 장소에서 사는 것에 따른 익숙함이나, 원숭이가 가진 털 고르기에 대한 강한 동기가 종의 차이를 넘어 나타난 가능성도 있다.

2. 거대한 다람쥐를 부드럽게 쓰다듬는 랑구르

스리랑카에서는 카오무라사키랑구르의 일원이 대형 다람쥐를 부드럽게 만지는 모습이 촬영되고 있다.

원숭이의 손이 다람쥐의 몸에 닿는 모습은 인간이 작은 동물을 귀여워하는 것처럼 보이기도 한다. 그러나 그 행동을 곧바로 "애정"이라고 단정할 수는 없다.

원숭이는 손을 사용해 물건을 조사한다. 먹을 수 있는 것인지, 안전한 것인지, 어떻게 반응하는지를 확인하기 위해 미지의 대상에 손을 대는 경우가 있다.

한편으로 털 고르기나 접촉이 장시간에 걸쳐 이루어지고 상대도 도망가지 않고 받아들이고 있다면 단순한 조사 행동을 넘어선 사회적 교류일 가능성도 있다.

더욱 복잡한 것은 원숭이가 우호적으로 접촉하는 상대 중에 상황에 따라 사냥감이 될 수 있는 동물도 포함되어 있다는 점이다.

동물들 간의 관계는 "친구"냐 "적"이냐는 두 가지 선택지가 아니다. 같은 종류의 조합이라도 식량의 양, 개체의 나이, 배고픔의 정도, 과거의 경험에 따라 관계는 변화한다.

오늘 쓰다듬던 상대를 다른 상황에서는 쫓아낼지도 모른다. 자연계의 관계는 인간이 상상하는 것보다 유동적이다.

3. 돼지의 등에 올라타려는 어린 원숭이

중국에서는 어린 운난시시바나자루가 가축 돼지에게 다가가 등에 올라타려는 행동이 관찰되고 있다.

이 행동에서는 어린 원숭이의 호기심이 강하게 전해진다.

어린 동물에게 놀이란 단순한 시간 때우기가 아니다. 몸을 움직이는 방법, 힘의 조절, 상대와의 거리, 위험에 대한 대응 등을 배우는 훈련이기도 하다. 상대가 같은 종류가 아니더라도 반응을 돌려주는 존재라면 놀이 상대가 될 수 있을 것이다.

연구에서는 어린 영장류일수록 다른 종과의 놀이에 참여하기 쉬운 경향이 확인되었다.

성장한 개체는 식량이나 순위, 번식, 안전 확보 등의 현실적인 과제에 직면한다. 이에 반해 어린 개체에게는 즉각적인 이익을 낳지 않는 것을 시도할 여지가 있다.

이 "유용할지 알 수 없는 것에 접근하는 성질"은 새로운 음식이나 도구, 행동을 발견하는 원동력이 되기도 한다.

이종과의 놀이는 원숭이의 사회적 유연성뿐만 아니라 미지의 대상을 배우려는 지성을 나타내고 있을지도 모른다.

4. 사슴의 등에 올라탄 일본원숭이

일본의 야쿠시마에서는 일본원숭이와 야쿠시카가 같은 장소에서 행동하는 모습이 자주 보인다.

원숭이가 나무 위에서 떨어뜨린 과일이나 먹다 남긴 것을 사슴이 먹는 등, 양자 간의 관계에는 식량을 매개로 한 측면이 있다. 사슴은 원숭이 주변에 있음으로써 떨어진 음식을 얻기 쉬워진다.

그러나 양자 간의 접촉은 그것만이 아니다. 원숭이가 사슴의 등에 올라탄 모습도 기록되어 있다.

이동 수단으로 이용하는 것처럼 보일 때도 있고, 놀이나 성적 행동이 관련되어 있다고 생각될 때도 있다. 사슴이 원숭이를 강하게 거부하지 않는 것도 교류가 계속되는 이유 중 하나일 것이다.

우리는 사슴에 올라탄 원숭이를 보면 말에 올라탄 인간의 축소판처럼 이해하고 싶어진다. 그러나 원숭이 자신이 "탈것"으로서 사슴을 인식하고 있다고는 할 수 없다.

중요한 것은 다른 종의 동물이 같은 공간에서 반복적으로 접촉하고 서로의 행동을 어느 정도 예측할 수 있게 된 점이다.

장기적인 공존은 식량을 둘러싼 단순한 관계에서 놀이와 접촉을 포함한 복잡한 관계로 발전할 가능성이 있다.

5. 쥐나 닭을 안는 유인원과 원숭이

동물원에서는 시로테테나가자루의 일원이 자신의 우리에 들어온 쥐를 안고 쓰다듬는 모습이 확인되고 있다.

또한 다른 시설에서는 크로자루의 어린 개체가 들어온 닭을 받아들이고 보호하는 듯한 행동을 보인 사례도 보고되었다.

이들은 인간의 눈에는 "작은 애완동물을 귀여워하는" 것처럼 보인다.

그러나 사육 환경에서 일어난 교류를 야생에서의 행동과 동일하게 평가할 수는 없다.

동물원에서는 접촉할 수 있는 동종 개체가 제한되어 있는 경우가 있다. 지루함이나 외로움, 자극의 부족이 다른 종 동물에 대한 관심을 강화할 가능성도 있다.

그 한편, 유인원이나 원숭이가 작고 약한 동물에 대해 힘을 조절하고, 안고 쓰다듬고 보호하는 행동을 계속한다면, 그곳에는 양육이나 사회적 접촉에 관련된 동기가 작용하고 있을 가능성이 있다.

인간의 애완동물 사육과 동일한 것은 아니더라도, 그 전 단계와 유사한 심리적 경향이 존재하는 것이 아닐까. 이번 연구가 제기한 것은 바로 이 가능성이다.

6. 다른 종의 아기를 무리에서 키운 오마키자루

수많은 보고 중에서도 특히 "입양"이라고 부르고 싶어지는 것은 브라질에서 관찰된 후사오마키자루와 마모셋의 사례이다.

2004년, 야생의 오마키자루 무리에서 성체 암컷에 매달린 작은 아기가 발견되었다. 그런데 그 아기는 오마키자루가 아니라 훨씬 작은 마모셋이었다.

연구자들은 이 개체를 포르투나타라고 명명했다.

처음으로 돌본 암컷이 임신하자 다른 암컷이 양육의 역할을 이어받았다. 포르투나타는 무리와 함께 이동하고 음식을 찾고 경계 소리에 반응했다. 젊은 오마키자루들은 몸집이 작은 상대를 다치지 않게 하려고 놀이 시 힘을 조절했다고 한다.

포르투나타는 외모도, 움직임도, 먹는 방법도 무리의 동료와는 달랐다. 그럼에도 불구하고 배제되지 않고 장기간에 걸쳐 사회의 일원으로 취급되었다.

이 사례는 원숭이가 외모나 종류의 차이를 무시했다기보다는 차이를 인식하면서 행동을 조정했을 가능성을 시사한다.

특히 상대의 체격에 맞춰 놀이 방식을 바꾼 점은 중요하다. 단순히 자신의 양육 행동을 기계적으로 반복한 것이 아니라 상대의 약함에 따라 대하는 방식을 바꿨다는 것이다.

이를 "공감"이라고 부를 수 있을지는 논의가 필요하지만, 적어도 유연한 사회적 판단이 작용하고 있었다고 생각된다.

7. 양육과 납치를 구분하는 위험한 경계선

이종의 아기를 운반하는 행동이 모두 입양이 되는 것은 아니다.

사우디아라비아에서는 수컷 비비가 애완견의 새끼를 데리고 가 장시간 운반한 것으로 보이는 사례가 보고되고 있다.

더욱 충격적인 것은 파나마의 히카론 섬에서 확인된 노드지로오마키자루의 행동이다.

연구자들은 원래 돌을 도구로 사용하는 오마키자루를 관찰하기 위해 섬 내에 다수의 자동 촬영 카메라를 설치했다. 그런데 2022년, 젊은 수컷 오마키자루가 다른 종인 호에자루의 아기를 등에 업고 걷는 모습이 촬영되었다.

처음 이 행동을 시작한 개체는 "조커"라고 명명되었다.

영상을 조사한 결과 조커뿐만 아니라 다른 젊은 수컷들도 같은 행동을 시작하고 있었다. 약 15개월 동안 5마리의 오마키자루가 최소 11마리의 호에자루 아기를 운반한 것으로 보인다.

문제는 오마키자루들이 아기를 충분히 돌보지 않았다는 것이다.

적극적으로 공격하거나 먹는 모습은 없었다. 그러나 젖을 먹일 수 없는 젊은 수컷이 아직 모유가 필요한 아기를 어미로부터 떼어놓았기 때문에 여러 개체가 영양 부족 등으로 죽은 것으로 보인다.

왜 이러한 행동이 퍼졌는지는 알 수 없다.

처음 개체에게는 방향을 잘못 잡은 양육 동기가 있었을지도 모른다