헤로인보다 위험한 약물이 거리로 퍼지다 - 합성 오피오이드가 바꾸는 스코틀랜드의 중독 위기

헤로인보다 위험한 약물이 거리로 퍼지다 - 합성 오피오이드가 바꾸는 스코틀랜드의 중독 위기

스코틀랜드에서, 약물을 둘러싼 "어제까지의 상식"이 더 이상 통용되지 않게 되어가고 있다.

과거에는 불법 약물의 위험성은 주로 무엇을, 얼마나 사용했는가라는 문제로 이야기되어 왔다. 그러나 현재는 본인이 구매한 약물과 실제로 체내에 들어가는 물질이 일치하지 않을 가능성이 높아지고 있다. 헤로인이라고 생각한 가루, 진통제나 항불안제로 보이는 정제, 그리고 코카인이나 합성 카나비노이드 안에 극히 강력한 합성 오피오이드가 섞여 있을 수 있기 때문이다.

BBC가 보도한 것은 단순히 "위험한 신약물이 증가했다"는 이야기가 아니다. 불법 약물 시장 자체가 재배 식물을 원료로 하는 기존의 공급망에서 소규모 시설에서도 제조하기 쉬우며, 화학 구조를 약간 변경하면서 규제를 피하는 합성 물질 중심의 시장으로 변하기 시작했다는 구조적인 변화이다.


2024년의 사망자 수는 감소, 그래도 안심할 수 없는 이유

스코틀랜드 국립 기록국에 따르면, 2024년의 약물 남용에 의한 사망은 1,017명이었다. 전년보다 155명, 비율로는 13% 감소하여, 2017년 이래의 저수준이 되었다. 겉보기에는 개선의 조짐으로 보인다.

그러나 그 내역에는 새로운 경고가 숨겨져 있다. 사망 사례의 80%에서 오피오이드가 관여하고, 80%에서는 여러 약물이 관여했다. 니타젠 계열 합성 오피오이드가 관여한 사망은 76명으로, 전년의 3배를 넘었다. 검사 체제가 갖춰지기 전의 해와의 단순 비교에는 주의가 필요하지만, 적어도 존재감이 급속히 높아지고 있는 것은 부정할 수 없다.

게다가, 약물에 의한 사망은 사회 전체에 균등하게 일어나고 있는 것은 아니다. 2024년, 가장 빈곤한 지역의 주민이 약물 남용으로 사망할 확률은 가장 부유한 지역의 12배였다. 평균 사망 연령도 2000년의 32세에서 2024년에는 45세로 상승하고 있다. 젊은이의 일시적인 남용이라는 이미지로는 파악할 수 없으며, 빈곤, 고립, 심신의 불조화, 오랜 의존이 겹치는 중년층의 문제이기도 하다.

2025년 분의 연차 통계에 대해 BBC는 증가가 예상된다고 보도하고 있지만, 공표 전 단계에서는 확정치는 아니다. 중요한 것은 전체 사망 수가 한 번 내려갔다고 해서, 약물 시장의 위험도까지 내려갔다고는 할 수 없다는 것이다.


니타젠은 "강한 헤로인"이 아니다

니타젠 계열은, 벤즈이미다졸 골격을 가진 합성 오피오이드의 일군이다. 원래는 20세기 중반에 진통제 후보로 연구되었지만, 인용·동물용 의약품으로 승인된 적은 없었다. 현재 문제가 되고 있는 것은, 그 파생물의 일부가 헤로인을 크게 능가하는 강도를 가지고 있기 때문이다.

"니타젠"이라는 단일 물질이 널리 퍼지고 있는 것은 아니다. 메토니타젠, 프로토니타젠, 이소토니타젠 등 여러 유사체가 있으며, 작용의 강도나 검출의 용이함도 다르다. 게다가 최근에는, 올핀 계열이라고 불리는 새로운 합성 오피오이드도 확인되고 있다.

유럽 약물 기관은, 2025년 한 해에만 50종류의 신규 향정신성 물질이 유럽에서 처음 보고되었다고 한다. 거의 주에 1종류의 페이스다. 동 기관이 감시하는 신규 향정신성 물질은, 2025년 말 시점에서 1,050종류에 달했다. 새로 보고된 합성 오피오이드 7종류 중 6종류는, 니타젠 계열 또는 올핀 계열의 매우 강력한 물질이었다.

규제 당국이 하나의 물질을 지정해도, 분자 구조를 약간 변경한 다른 물질이 나타난다. 독성 데이터나 표준 시료가 충분하지 않은 단계에서 유통이 시작되고, 검사법과 법규제는 뒤따르게 된다. 이는 경찰과 과학자가, 업데이트 속도가 빠른 소프트웨어의 취약성을 계속 추적하는 상황에 가깝다.


진정한 두려움은 "본인이 선택하지 않은" 것

강력한 약물이라도, 사용자가 존재와 농도를 정확히 파악할 수 있다면, 위험을 줄일 여지는 남아 있다. 합성 오피오이드 위기가 특히 위험한 것은, 그 전제가 무너지고 있는 점이다.

니타젠 계열은, 헤로인의 증량제로서뿐만 아니라, 정규의 옥시코돈이나 디아제팜, 알프라졸람 등에 흉내 낸 위조 정제에서도 검출되고 있다. 유럽에서는 2024년, 10개국에서 총 5만 정을 넘는 니타젠 함유 정제가 확인되었다. 2022년의 380정, 2023년의 2만 3,000정에서 급증하고 있다.

외관이 의약품과 비슷하면, 구매자는 일정한 품질 관리를 거친 제품이라고 오인하기 쉽다. 불법 약물을 상용하는 사람뿐만 아니라, 만성 통증, 불면, 불안을 자가 치료하려는 사람이나, 오피오이드에 대한 내성이 없는 젊은이에게도 위험이 확산된다.

게다가, 같은 외관의 정제나 같은 봉지의 가루라도, 농도가 균일하지는 않다. 제조 설비의 정밀도가 낮으면, 극소량의 편차가 치명적인 차이가 된다. 사용자에게는 "지난번과 같은 양"이 안전의 기준이 되지 않으며, 판매자조차 말단 제품의 성분을 정확히 파악하지 못할 가능성이 있다.


왜 지금, 합성 약물이 확산되는가

배경에는 여러 요인이 있다.

하나는 공급망의 변화이다. 아프가니스탄에서 2022년에 시작된 양귀비 재배 금지로 인해, 아편 생산은 크게 줄었다. 다만, 이것이 유럽의 헤로인 공급에 어느 정도 영향을 미쳤는지는, 유럽 약물 기관도 불확실하다고 하고 있다. 그래도 장래의 공급 부족을 예상하여, 저렴하고 고농도, 소량으로 운송하기 쉬운 합성 오피오이드가 대체품으로 사용될 우려는 크다.

또 하나는, 규제에 의한 "풍선 효과"이다. 어떤 나라가 특정 합성 물질을 포괄적으로 규제하면, 제조 거점이 소비지에 가까운 지역으로 옮겨지거나, 다른 계통의 물질로 대체되기도 한다. 중국이 2025년 7월에 니타젠 계열을 포괄적으로 규제한 후, 유럽에서는 다른 계통의 올핀 계열이 빈자리를 메울 가능성이 경계되고 있다.

BBC에 따르면, 스코틀랜드에서는 지난 14개월에 니타젠 제조가 의심되는 시설 2곳이 적발되어, 총 5명이 체포되었다. 원료와 기술만 있으면, 공급이 원격지의 농장에 의존하지 않는 합성 약물은, 소비 시장 근처에서 제조할 수 있다. 국경에서의 압수만으로는 충분히 막을 수 없는 시대가 오고 있다.


SNS에서 갈리는 논쟁――"자기 책임"인가 "의료의 문제"인가

영국의 SNS나 게시판에서는, 니타젠을 포함한 위조 약물 문제를 둘러싸고, 몇 가지 전형적인 반응이 보인다. 이것들은 무작위로 추출한 여론이 아니라, 어디까지나 공개 게시물에 나타난 논조이다.

 

먼저 눈에 띄는 것은, "왜 판매자가 고객을 죽게 할 물질을 섞는가"라는 의문이다. 이에 대해, 소량으로 강한 효과를 낼 수 있어 비용을 절감할 수 있다는 것, 혼합이나 제조의 정밀도가 낮아 의도치 않게 농도 차이가 발생한다는 것을 지적하는 게시물이 있다. 사망자를 내는 것이 목적이 아니라, 이익을 우선한 결과로서, 제어 불가능한 위험이 생긴다는 시각이다.

다음으로, "불법 약물을 사는 본인의 책임이다"라는 반응과, "의존증은 의료·복지·빈곤의 문제이기도 하다"라는 반응이 충돌한다. 온라인에서 위조 약을 사는 사람에 대해서도, 쾌락 목적이라고 단정하는 목소리가 있는 한편, 긴 진료 대기나 충분한 치료를 받을 수 없는 고통에서 자가 치료로 향하는 사람이 있다는 지적이 나오고 있다.

더 나아가, 규제된 온라인 약국과 불법 판매 사이트를 혼동해서는 안 된다는 주의도 있다. 모든 온라인 구매를 일괄적으로 위험시하면, 정규 의료에 대한 접근 개선이라는 본질적인 과제가 보이지 않게 되기 때문이다.

논쟁은 대립하고 있지만, 공통되는 불안도 있다. 그것은 "외관만으로는 진짜인지 가짜인지 판단할 수 없다"는 공포이다. 기존의 계몽은, 위험한 약물을 피하도록 촉구하는 것이었다. 지금 필요한 것은, 그것에 더해 "구입한 물건의 명칭이나 외관은, 내용물을 보증하지 않는다"는 현실을 널리 알리는 것이다.


단속과 구명은, 양자택일이 아니다

경찰에 의한 공급망의 적발은 필요하다. 스코틀랜드 경찰은 2025년에 말단 가격 약 8,000만 파운드 상당의 약물을 압수하고, 2026년은 BBC의 취재 시점에서 이미 약 7,800만 파운드에 달했다고 한다. 그러나, 압수액의 증가만으로 시장이 축소되었다고 판단할 수는 없다. 유통량이 증가한 결과로서 압수도 증가했을 가능성이 있기 때문이다.

동시에 빠뜨릴 수 없는 것이, 과다 복용에 의한 호흡 억제를 일시적으로 해제하는 나록손의 보급이다. 니타젠 계열에도 유효하지만, 매우 강력한 물질에서는 여러 번의 투여나 추가적인 구명 조치가 필요할 수 있다. 투여 후에 의식이 돌아와도 다시 호흡이 약해질 수 있기 때문에, 응급 요청과 경과 관찰은 필수적이다.

약물 체크도 중요해진다. 성분을 신속히 검사하고, 위험한 로트나 지역적인 유행을 수일, 가능하면 수시간 단위로 공유할 수 있다면, 사용자, 지원 단체, 응급, 경찰, 의료 기관이 같은 정보를 가질 수 있다. 던디 대학의 연구 시설이 목표로 하는 "거의 실시간"의 정보 제공은, 단순한 분석 서비스가 아니라, 조기 경계 시스템이다.

금지하면 끝난다는 발상만으로는, 새로운 분자가 계속 나타나는 시장에 따라잡을 수 없다. 한편, 하름 리덕션만으로 공급 측의 범죄를 방치할 수도 없다. 제조·판매 조직의 적발, 포괄적인 법규제, 신속 검사, 나록손, 의존증 치료, 주거와 소득 지원을 동시에 움직일 필요가 있다.


일본에게도 먼 이야기가 아니다

일본에서는, 스코틀랜드와 같은 규모의 오피오이드 사망 위기는 일어나지 않았다. 그러나, "해외의 문제"로서 분리하는 것은 위험하다. 위조 의약품이나 불법 약물은 온라인으로 국경을 넘어, 화학 구조를 바꾼 신물질은 규제와 검사 사이를 파고든다.

특히 주의해야 할 것은, SNS나 개인 수입 사이트에서 의약품 같은 외관의 상품을 구매하는 층이다. 구매자가 불법 약물을 사용하고 있다는 자각을 가지지 않은 채, 미지의 합성 오피오이드에 접촉할 가능성이 있다. 수비대책뿐만 아니라, 의료 기관, 응급, 법의학, 세관, 경찰의 검출 정보를 신속히 공유하는 시스템이 중요해진다.

스코틀랜드의 교훈은 명확하다. 위험한 것은 새로운 약물의 이름을 모르는 것만이 아니다. 사회의 대응 속도가, 약물 시장의 변화 속도에 지는 것이다.

사망자 수라는 통계는, 위기가 일어난 후에 도달하는 느린 신호다. 눈앞의 가루나 정제의 내용을 빨리 알고, 위험 정보를 당사자에게 전달하고, 과다 복용이 일어났을 때 생명을 구하고, 그 후의 치료와 생활 재건으로 연결한다. 합성 약물 시대의 대책은, 도덕적인 비난보다도, 정보와 구명의 속도로 평가되어야 한다.


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