왜 미국의 스쿨버스는 모두 "노란색"일까? 87년간 변하지 않은 색에 숨겨진 의외의 역사

미국을 배경으로 한 영화나 드라마에서 학교 장면이 나오면, 상당한 확률로 등장하는 탈것이 있다.

노란색 스쿨버스다.

둥근 차체, 큰 프론트 그릴, 검은 선, 빨간 경고등. 그리고 무엇보다도 한눈에 알아볼 수 있는 선명한 노란색.

미국에서 생활한 경험이 없어도, 이 차를 아는 사람은 많을 것이다.

그러나 생각해보면 신기하기도 하다.

왜 미국 전역의 스쿨버스는 이렇게 비슷한 색을 하고 있는 것일까.

학교마다 빨강이나 파랑, 초록으로 해도 좋을 것 같은데. 뉴욕과 텍사스, 캘리포니아와 미네소타는 기후도 문화도 학교 제도도 크게 다르다. 그럼에도 스쿨버스를 떠올리면 거의 같은 "노란색"이 머리에 떠오른다.

그 이유를 따라가다 보면, 단순한 디자인 이야기가 아니다.

거기에는 광대한 국토에서 아이들을 안전하게 학교로 데려가는 과제, 농촌의 교육 개혁, 산업 제품의 표준화, 인종 차별과의 싸움, 그리고 현재의 대중교통 문제까지, 미국 사회의 약 1세기의 역사가 담겨 있다.

한때 스쿨버스는 "어떤 색이든 괜찮았다"

현재의 모습에서 상상하기 어렵지만, 20세기 전반까지 미국에서 아동을 운송하는 차량에 통일된 모습은 없었다.

지역에 따라 사용되는 탈것은 제각각이었고, 트럭을 개조한 차량도 있었으며, 버스도 있었고, 더 거슬러 올라가면 마차까지 사용되었다.

특히 큰 과제를 안고 있던 것은 농촌 지역이었다.

미국에서는 19세기에서 20세기에 걸쳐 의무 교육이 확산되었지만, 인구가 적은 지역에서는 집과 학교의 거리가 매우 길었다. 아이들이 몇 킬로미터씩 걸어야 하는 지역도 드물지 않았다.

더욱이 20세기에 들어서면서, 각지에 흩어져 있던 소규모 "원룸 스쿨"이라 불리는 학교를 폐쇄하고, 더 큰 학교로 통합하는 움직임이 진행되었다.

교육 시설을 집약하면, 교사나 설비를 효율적으로 배치할 수 있다.

그 한편으로, 새로운 문제가 생겼다.

"아이들을 어떻게 멀리 있는 학교까지 데려갈 것인가"

학교의 통합과 아동 운송은, 떼어놓을 수 없는 문제가 된 것이다. 스미소니언도, 학교에의 접근을 확보하는 수단으로 스쿨버스가 발전해 온 역사를 소개하고 있다.

금속제 스쿨버스를 만든 앨버트 루스

현재의 스쿨버스로 이어지는 중요한 인물 중 한 명이, 조지아주의 자동차 판매업자 앨버트 루스다.

1920년대, 루스는 더 튼튼한 금속제 차체를 가진 버스를 제작했다.

그때까지의 아동 운송 차량에는 목재를 사용한 것이 많았지만, 금속제 차체는 내구성이나 안전성 면에서 큰 진보였다.

루스의 사업은 후에 스쿨버스 제조업체 "Blue Bird"로 발전한다.

현재의 거대한 노란색 버스를 보면, 처음부터 완성된 탈것으로 존재했던 것처럼 느껴진다. 그러나 실제로는, 농촌에서 아이를 학교에 데려가는 매우 실용적인 필요성에서 조금씩 현재의 형태로 진화해 온 것이다. 원 기사에서도, 루스의 금속제 버스와 학교 통합의 진행이 스쿨버스 보급의 중요한 전환점으로 소개되고 있다.

"버스의 모습을 전국에서 맞추자"고 생각한 남자

그리고 1930년대가 되자, 또 한 명의 중요한 인물이 등장한다.

교육 연구자 프랭크 W. 사이어다.

사이어는 1937년경, 각지의 아동 운송 상황을 조사했다. 그 결과, 지역마다 사용되는 차량의 사양이 너무나도 다르다는 것을 깨달았다.

색도 다르고, 크기도 다르다.

좌석, 통로, 문, 차체의 높이 등에도 통일된 기준이 없었다.

이러면 안전 면에서 문제가 있을 뿐만 아니라, 제조업체가 지역마다 다른 사양의 차량을 제조해야 하므로, 비용도 높아진다.

그렇다면 전국에서 어느 정도, 규격을 맞추면 된다.

대량 생산이 용이해지고, 가격을 억제할 수 있으며, 안전 기준도 통일할 수 있다.

지금은 당연하게 들리는 발상이지만, 당시로서는 획기적이었다.

1939년, 뉴욕의 콜롬비아 대학교 티처스 칼리지에, 당시의 48개 주에서 교육·교통 관계자나 제조업체 관계자 등이 모였다.

회의는 7일간에 걸쳐 진행되었고, 차체의 길이, 천장의 높이, 통로의 폭, 문 등, 44개 항목에 이르는 권장 규격이 정리되었다.

그리고, 그 안에 "색"도 포함되어 있었다.

벽에 나란히 놓인 "약 50종류의 노란색"

노란색이라고 해도, 색은 하나가 아니다.

레몬처럼 밝은 노란색도 있고, 오렌지에 가까운 짙은 색도 있다.

1939년의 회의에서는, 레몬 옐로우부터 깊은 오렌지에 가까운 색까지, 약 50종류의 색 견본이 비교되었다고 한다.

거기서 최종적으로 선택된 것이, 현재의 스쿨버스로 이어지는, 약간 오렌지를 포함한 짙은 노란색이었다.

처음에는 "National School Bus Chrome"이라고 불렸고, 그 후 "National School Bus Glossy Yellow"라는 이름으로 알려지게 되었다.

현재의 미 정부계 가이드라인에서는 "Color 13432"로 표시되는 색이다. NHTSA의 가이드라인에서도, 스쿨버스를 이 색으로 도장하는 것이 권장되고 있다.

여기서 흥미로운 것은, "미국의 연방법으로 스쿨버스는 노란색으로 정해져 있다"는 설명은 엄밀히 말해 정확하지 않다는 것이다.

NHTSA는 현재도, 연방법 자체가 스쿨버스를 노란색으로 하는 것을 의무화하고 있는 것은 아니라고 설명하고 있다.

스쿨버스의 운영이나 식별 방법은 주나 지방 정부가 정하고 있으며, 연방 정부는 통일된 외관이 스쿨버스의 식별에 도움이 된다고 하여 "National School Bus Glossy Yellow"를 권장하고 있다.

즉, 이 노란색은 워싱턴에서 일방적으로 강요된 색이라기보다는, 1939년부터 쌓여온 "공통 규격"이 매우 강한 사회적 표준이 된 것이다.

왜 노란색이었을까

가장 큰 이유는 "눈에 띄는 것"이다.

스쿨버스가 달리는 것은, 반드시 낮 시간대만은 아니다.

겨울 아침이라면, 아직 어두운 시간대에 아이를 태우는 경우도 있다. 비나 안개 속을 달리는 경우도 있다.

더욱이 스쿨버스는, 도로 위에서 자주 정차한다.

아이들이 타고 내릴 때에는, 주변 운전자가 빠른 단계에서 "이것은 스쿨버스다"라고 인식할 필요가 있다.

그래서 중시된 것이, 밝기뿐만 아니라 "식별하기 쉬움"이었다.

노란 차체에 검은 글자나 검은 선을 조합하면 대비가 높아져, 멀리서도 인식하기 쉽다.

스미소니언이 소개한 안과 전문가의 설명에 따르면, 이 노란색은 인간의 시각에 있어 인식하기 쉬운 영역에 있으며, 주변 시야에서도 알아차리기 쉬운 특징을 가지고 있다고 한다.

1939년의 참가자들이 현재의 시각 과학을 알고 있었던 것은 아니다.

그럼에도 실용적인 비교에서, 결과적으로 매우 합리적인 색을 선택한 것이 된다.

노란색만이 아닌 "스쿨버스라는 안전 장치"

물론, 안전을 지키고 있는 것은 도장만이 아니다.

현대 미국의 스쿨버스에는, 대형 미러, 깜박이는 경고등, 차체 측면에서 튀어나오는 STOP 사인, 강화된 차체 구조 등, 일반적인 승용차와는 다른 장치가 다수 갖추어져 있다.

좌석도 특징적이다.

대형 스쿨버스에서는, 높고 두꺼운 등받이를 가까운 간격으로 배치하여, 충돌 시에 승객을 보호하는 "컴파트멘탈라이제이션"이라는 개념이 채택되어 있다.

NHTSA는 스쿨버스를 도로 위에서 가장 안전성이 높은 탈것 중 하나로 위치시키고 있으며, 2015~2024년의 학교 운송 차량에서의 사망자는 승객 119명이었다고 한다. 또한, 학교 운송에 관련된 교통 사망 사고 전체 중에서도, 버스 자체의 승객보다, 승하차 시 등 버스 밖에 있는 아이들의 안전이 중요한 과제가 되고 있다.

그 때문에, 노란 차체에는 단순한 "눈에 띄는 색" 이상의 의미가 있다.

운전자가 그 색을 본 순간,

"아이들이 있을지도 모른다"

"갑자기 멈출지도 모른다"

"주변을 횡단하는 아이들에게 주의해야 한다"

라고 판단하기 위한 거대한 교통 표지판이기도 하다.

노란 버스는 "교육을 받을 권리"를 운반했다

스쿨버스의 역사에는, 또 하나 중요한 측면이 있다.

그것은, 교육에의 접근이다.

광대한 농촌 지역에 살고 있어도, 집 근처에 학교가 없어도, 아이를 학교까지 데려가는 시스템이 있으면 교육을 받을 수 있다.

그 의미에서 스쿨버스는 단순한 교통 수단이 아니라, 미국의 공교육 제도를 성립시키는 인프라였다.

그리고 20세기 중반이 되자, 스쿨버스는 더욱 정치적이고 무거운 역할을 짊어지게 된다.

인종 통합이다.

1954년, 미 연방 대법원은 "브라운 대 교육위원회" 판결에서, 공립학교에서의 인종 격리를 위헌으로 판단했다.

그러나 판결 하나로, 지역의 인종 분리가 사라진 것은 아니다.

주거 지역 자체가 인종에 따라 크게 나뉘어 있던 도시에서는, 인근 학교에 다니는 것만으로는 학교 내의 인종 구성이 변하지 않는 경우가 있었다.

그래서, 일부 지역에서는 흑인과 백인 아이들을 다른 지역의 학교로 버스로 통학시키는 "버싱"이 인종 통합 정책의 수단이 되었다.

보스턴 등에서는 격렬한 반대 운동도 일어나, 스쿨버스 자체가 정치 대립의 상징이 되었다.

즉, 노란 버스는 어느 시대에는 아이를 학교로 데려가는 탈것이자 동시에, 미국 사회가 "누구와, 어디서, 함께 배우는가"를 묻는 무대이기도 했다.

그리고 노란색은 "미국 그 자체"가 되었다

그로부터 수십 년.

노란 스쿨버스는, 영화, 드라마, 애니메이션, 광고 등에서 반복적으로 등장했다.

결과적으로, 국외의 사람들에게도 "미국의 학교 생활"을 상징하는 아이콘이 되었다.

뉴욕의 노란 택시.

런던의 빨간 2층 버스.

그리고 미국의 노란 스쿨버스.

실제로 타본 경험이 없어도, 색과 모양만으로 나라와 문화를 연상할 수 있을 만큼 강한 기호성을 가진 탈것은, 그렇게 많지 않다.