"안전해야 할 물"이 아이들을 위협하다 - MIT 연구가 보여준 어린 시기의 높은 위험

매일 당연하게 마시는 물. 그 물에 발암성이 의심되는 화학물질이 포함되어 있다면 어떨까? 게다가 그 영향이 어른보다 아이에게 더 강하게 미칠지도 모른다――. 이러한 우려를 나타내는 연구 결과가 미국 매사추세츠 공과대학(MIT) 연구팀에 의해 발표되었다.

문제가 되고 있는 것은 "NDMA(N-니트로소디메틸아민)"이라고 불리는 화학물질이다. NDMA는 공업 폐수나 수처리 과정 등에서 발생할 수 있으며, 음용수 오염물질로 알려져 있을 뿐만 아니라 일부 의약품에서 검출되어 큰 회수 문제로 발전한 적도 있다. 미국 환경보호청(EPA)은 NDMA를 "아마도 인간에게 발암성이 있을 수 있다"고 위치짓고 있다.

이번 연구에서는 어린 시기의 쥐와 성체 쥐에게 NDMA를 포함한 물을 주고 그 영향을 비교했다. 그러자 어린 시기에 노출된 쥐가 DNA에 심각한 손상을 입고 돌연변이가 일어나기 쉬우며, 최종적으로 간암 발생률도 높아졌다고 한다. 연구자들에 따르면, 성장기에는 세포 분열이 활발하기 때문에 DNA의 손상이 암의 원인이 되는 돌연변이로 이어지기 쉬운 가능성이 있다고 한다.

흥미로운 점은 연구팀이 단순히 "어릴수록 약하다"는 일반론이 아니라, DNA의 어느 단계에서 차이가 생기는지까지 조사한 점이다. 초기의 DNA 손상 자체는 어린 쥐와 성체 쥐에서 큰 차이가 없었지만, 그 후의 DNA 이중 가닥 절단이 어린 쥐에서 크게 증가했다. 이것이 돌연변이와 암화로 이어졌다고 생각되고 있다.

물론 이번 결과는 쥐를 사용한 연구이며, 그대로 인간의 아이에게도 같은 영향이 나타난다고 단정할 수는 없다. 하지만 아이는 체중당 수분 섭취량이 많고 장기나 해독 기능도 발달 도중이기 때문에 환경 오염물질의 영향을 받기 쉽다는 지적이 이전부터 있었다. 이번 연구는 그러한 우려에 생물학적인 근거를 제공하는 것으로 주목받고 있다.

NDMA는 결코 먼 세계의 이야기가 아니다. 공장 폐수나 지하수 오염뿐만 아니라 물의 소독 과정에서 부생성물로 발생할 수 있는 경우도 알려져 있다. 또한 과거에는 위장약 라니티딘(상품명 잔탁 등)에서 NDMA가 검출되어 미국 식품의약국(FDA)이 2020년에 제품의 시장 철수를 요청했다. 우리가 일상적으로 접할 가능성이 있는 화학물질이기 때문에 그 안전성에는 민감해질 수밖에 없다.

더욱이 NDMA를 둘러싸고 실제 건강 피해가 의심된 사례도 있다. 미국 매사추세츠주 윌밍턴에서는 과거에 지하수가 NDMA에 오염되어 아이들의 암 클러스터와의 관련이 지적되었다. 역학 연구에서는 임신 중 NDMA 노출과 아이의 암과의 관련이 시사되고 있다. 이러한 배경을 고려하면, 이번 MIT의 연구는 결코 실험실 안에서만의 이야기가 아니라 현실 사회에 직결된 문제 제기라고 할 수 있다.

SNS에서도 이 주제에 다양한 반응이 확산되고 있다. 특히 많은 것은 "아이에게 마시게 할 물은 정말 안전한가", "학교나 보육원의 수질 관리가 충분한가"라는 불안의 목소리다. 아이는 스스로 마실 물을 선택할 수 없는 만큼, "어른보다 더 보호받아야 할 존재인데, 리스크 평가가 어른 기준인 것은 이상하다"는 의견도 눈에 띈다.

또한, "기업의 이익이나 규제의 지연이 아이의 건강을 희생시키고 있는 것이 아닌가"라는 분노와 불신감도 보인다. 과거의 의약품 회수 문제를 떠올리며, "또 NDMA인가", "무엇을 믿어야 할지 모르겠다"는 게시물도 적지 않다. 마실 물이나 약과 같은 일상에 밀착된 것이기 때문에 보이지 않는 화학물질에 대한 불안은 한꺼번에 확산되기 쉽다.

한편으로, 냉정한 시각을 보이는 목소리도 있다. "이번 연구는 쥐 실험이며, 인간에 대한 영향은 신중히 판단해야 한다", "리스크의 크기나 노출량을 고려하지 않고 불안만이 확산되는 것은 위험하다"는 의견이다. SNS에서는 센세이셔널한 제목이 확산되기 쉽지만, 과학적인 한계나 불확실성에도 눈을 돌려야 한다는 지적은 타당할 것이다.

하지만, 설령 즉시 인간에게 위험을 단정할 수 없더라도, "아이는 어른의 축소판이 아니다"라는 시각은 중요하다. 성장 도중에 있는 신체는 화학물질에 대한 반응도 다를 가능성이 있다. 안전 기준이나 리스크 평가를 어른 중심으로 생각하는 것이 아니라, 가장 영향을 받기 쉬운 층에 맞춰 재검토할 필요가 있는 것이 아닌가――. 이번 연구는 그 질문을 다시금 제기하고 있다.

물은 생존을 위해 필수적이다. 그렇기 때문에 그 안전은 일부 지역이나 특정 가정만의 문제가 아니다. 가정에서 할 수 있는 일에는 한계가 있지만, 지역의 수질 정보를 확인하거나, 우물을 사용하는 경우 검사를 하거나, 행정이나 사업자의 설명에 관심을 가지는 것은 가능하다. 더 나아가, 국가나 지방자치단체, 기업에는 아이의 건강을 최우선으로 한 감시 체제와 정보 공개, 규제 강화가 요구된다.

보이지 않는 화학물질은 보이지 않기 때문에 경시되기 쉽다. 하지만 아이의 몸은 그 영향을 어른 이상으로 받을지도 모른다. 이번 MIT의 연구는 우리가 "안전한 물은 당연하다"고 생각하고 있지 않은지를 다시 묻는 것이다. 아이들이 안심하고 물을 마실 수 있는 사회를 어떻게 지킬 것인가. 지금, 그 책임이 어른에게 물어지고 있다.

출처 URL

・MIT의 연구 소개를 전하는 뉴스 기사
https://www.miragenews.com/youth-more-vulnerable-to-carcinogen-in-water-1656454/

・MIT News
연구 내용의 상세를 설명한 MIT 공식 소개 기사. 젊은 시기에 NDMA에 노출되면 성체보다 DNA 손상이나 암 발생이 증가할 가능성이 있다고 보고.
https://news.mit.edu/2026/youth-may-increase-vulnerability-carcinogen-in-contaminated-water-0416

・Nature Communications
연구 논문 그 자체. 어린 쥐에서 NDMA에 의한 유전 독성이나 종양 형성이 증가한 것을 보고.
https://www.nature.com/articles/s41467-026-71753-w

・미국 환경보호청(EPA)
NDMA를 "아마도 인간에게 발암성이 있을 수 있다"고 위치짓는 자료.
https://www.epa.gov/sites/default/files/2016-09/documents/n-nitrosodimethylamine.pdf

・ATSDR(미국 유해물질·질병 등록국)
NDMA의 건강 영향이나 노출 경로에 대해 정리한 팩트 시트.
https://www.atsdr.cdc.gov/toxfaqs/tfacts141.pdf

・FDA(미국 식품의약국)
라니티딘 제품에서 NDMA가 검출되어 시장에서 철수를 요청한 발표.
https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/fda-requests-removal-all-ranitidine-products-zantac-market

・NIEHS(미국 국립환경보건과학연구소)
매사추세츠주 윌밍턴의 아이들의 암 클러스터와 NDMA 오염의 관련을 소개.
https://www.niehs.nih.gov/news/factor/2021/5/papers/ndma

・매사추세츠주 공중보건국
윌밍턴의 아이들의 암 클러스터에 관한 조사 요약.
https://www.mass.gov/doc/executive-summary-28/download