인류 최속을 로봇이 초월한 날――중국 "9초39"가 일본에 내미는 휴머노이드 경쟁의 현실

100미터, 9초39.

육상 경기에 익숙한 사람이라면, 이 숫자의 이례성을 바로 알 수 있을 것이다.

남자 100미터 세계 기록은 자메이카의 우사인 볼트가 2009년 세계 선수권 베를린 대회에서 기록한 9초58. 그로부터 17년, 인류는 이 기록을 갱신하지 못하고 있다.

그러나 2026년 8월, 중국 베이징의 경기장에서 그 숫자보다 0.19초 빠르게 100미터를 달린 "선수"가 나타났다.

단, 그 선수는 인간이 아니다.

하얀 몸체를 가진 인간형 로봇 "Tiangong Ultra(천공 Ultra)"였다.

베이징에서 8월 22일에 개막한 제2회 세계 휴머노이드 로봇 경기 대회. Tiangong Ultra는 100미터를 9초39에 달려, 인류가 오랜 세월 도달할 수 없었던 "9초58의 벽"을 기계의 몸으로 돌파했다.

게다가 중요한 것은 단순히 볼트의 기록을 초월한 것만이 아니다.

이 로봇은 전년 대회에서는 100미터에 21초50이 필요했다. 그것이 약 1년 만에 9초39까지 단축된 것이다.

이 "진화 속도"야말로 일본에 있어 가장 주의해야 할 숫자일지도 모른다.

2000대가 넘는 로봇이 모인 베이징

대회가 열리고 있는 곳은 2022년 베이징 동계 올림픽에서도 사용된 국가 스피드 스케이팅 경기장, 통칭 "아이스 리본"이다.

이번 대회에는 6대륙 16개국에서 666팀, 2056대의 로봇이 등록했다. 경기 수는 전년의 26종목에서 51종목으로 확대되어, 5일간에 걸쳐 1301개의 경기가 열린다.

100미터나 400미터 같은 육상 경기만이 아니다.

축구, 격투기, 무술, 탁구, 역도, 줄다리기, 댄스 등, 마치 인간의 종합 스포츠 대회 같은 종목이 늘어선다.

더 주목해야 할 것은, 공장, 호텔, 가정, 물류, 소방·구조 등을 상정한 "시나리오 경기"가 대폭 증가하고 있다는 점이다.

즉, 중국이 개최하고 있는 것은 단순한 "로봇 운동회"가 아니다.

고속 이동, 자세 제어, 넘어짐에서의 복귀, 물체 인식, 손끝 조작, 여러 로봇의 연계, 자율 판단 등, 미래의 산업용·서비스용 휴머노이드에 필요한 능력을 경기라는 형태로 맹렬한 속도로 시험하고 있는 것이다.

9초39만이 아닌 "인류 초월"

100미터에서는 Tiangong Ultra가 9초39를 기록한 외에, 스마트폰 제조사 Honor와 관련된 "Lightning"도 대회의 레이스에서 9초47을 기록해 볼트의 9초58을 넘어섰다.

Lightning에 대해서는 대회 전 테스트에서 9초32를 기록했다고 보도되기도 했다.

이 9초32와 대회에서의 9초39가 SNS나 일부 기사에서 혼동되어, "중국의 로봇이 9초32로 볼트를 깼다"는 형태로 확산되고 있는 경우도 있다. 적어도 대회에서 크게 보도된 Tiangong Ultra의 기록은 9초39이며, 숫자는 구별해서 볼 필요가 있다.

더욱이 400미터에서도 인간의 세계 기록을 초월하는 시간이 보고되었다.

스포츠라는 관점에서만 본다면, "모터로 움직이는 기계가 인간보다 빠르다 해도 이상할 것은 없다"고 생각할 수도 있다.

자동차는 당연히 인간보다 빠르다. 이족보행일 필요성도 없다.

그러나 이번의 포인트는, "인간과 거의 동일한 구조를 가진 이족보행 기계"가, 인간용으로 만들어진 공간을 고속으로 이동할 수 있는 단계까지 가까워졌다는 점에 있다.

계단, 문, 작업대, 선반, 도구, 공장 설비.

현재의 사회 인프라의 대부분은 인간의 신체를 전제로 설계되어 있다.

그 환경을 크게 변경하지 않고, 인간 대신 이동하고, 물건을 들고, 작업할 수 있다면, 휴머노이드에는 거대한 시장이 생길 가능성이 있다.

100미터 9초39는 그 미래를 알기 쉽게 세계에 보여주는 "광고탑"인 것이다.

그러나, 빠르게 달려도 "멈출 수 없다"

한편, 대회 영상이 전 세계에서 화제가 된 이유는 화려한 기록만이 아니었다.

어떤 로봇은 출발 직후에 넘어졌다.

다른 기체는 걷는 속도로밖에 달릴 수 없다.

격투기에서는 균형을 잃고, 링의 로프에 기대어 움직일 수 없게 되어, 인간 스태프에 의해 운반되는 로봇도 나타났다.

고속 주행하는 기체 중에는, 골인 후 감속이 제때 이루어지지 않아, 준비된 충격 흡수 설비에 돌진하는 것도 있었다.

여기에는 현재의 휴머노이드 기술의 재미있는 모순이 드러나 있다.

"빠르게 달리는" 단일 목표에서는 인류를 초월하기 시작하고 있다.

그러나, "주변을 이해하고 적절한 위치에서 멈추기", "예상치 못한 사건에 대응하기", "넘어질 것 같으면 자세를 바로잡기", "물건을 정확히 잡아 끼우기" 등, 인간이라면 아무렇지 않게 하는 동작은 여전히 어렵다.

로봇 개발에 있어, 진정으로 높은 벽은 최고 속도가 아니다.

일상 속에 무수히 존재하는 "예외 처리"인 것이다.

"케이블을 꽂을 수 있는가"가 더 중요하다

그래서 대회에는 겉보기에는 지루한 경기들도 준비되어 있다.

케이블을 올바른 장소에 연결하기.

부품을 식별하여 조립하기.

공장에서 재료를 소정 위치에 운반하기.

호텔이나 음식점에서 서비스를 제공하기.

EV를 충전하기.

가정 내에서 의류나 물품을 다루기.

이러한 작업은 SNS에서 주목받는다는 의미에서는 100미터 달리기에 밀린다.

그러나 산업계에 있어서는 이쪽이 훨씬 더 중요하다.

예를 들어 공장에서 일하는 로봇이 인간보다 빨리 달릴 필요는 거의 없다.

요구되는 것은, 8시간, 10시간 안정적으로 일하고, 대상물의 위치가 조금 변해도 대응하며, 실패했을 때 스스로 복귀하고, 주변의 인간을 다치게 하지 않는 것이다.

그리고 최종적으로는, 로봇의 구매비나 유지비를 포함해도, 인간이 담당하는 경우보다 충분한 경제적 가치를 창출할 수 있어야 한다.

화려한 "볼트 초월"은 기술력을 세계에 인상지운다.

그러나, 휴머노이드 산업의 승자를 결정하는 것은, 100미터의 시간이 아니라, "1시간당 몇 개의 작업을, 몇 번 실패하지 않고, 얼마의 비용으로 처리할 수 있는가"가 될 것이다.

SNS에서는 "대단하다"와 "무섭다"가 동시에 확산

이번 뉴스는 일본의 SNS에서도 급속히 확산되었다.

반응을 크게 나누면, 먼저 눈에 띄는 것은 순수한 놀라움이다.

"언제 인류 최속을 초월했는가"

"로봇인데도 폼이 아름답다"

"작년의 영상과 비교하면 진화가 너무 빠르다"

라는 취지의 게시물이 보였다.

특히, 전년의 21초50에서 9초대로 한꺼번에 줄인 진보에 주목하는 사람이 많다.

동시에, 일본 특유의 반응이라 할 수 있는 "ASIMO를 떠올렸다"는 목소리도 있다.

일본인에게 인간형 로봇은 새로운 존재가 아니다.

혼다의 ASIMO가 계단을 오르고, 달리고, 축구공을 차는 모습을, 일본은 20년 이상 전부터 보아왔다.

그만큼, 중국의 휴머노이드가 세계적인 화제를 독점하고 있는 현재 상황에 대해, "인간형 로봇이라면 일본이라는 시대였는데"라는 복잡한 감정도 드러난다.

한편, 위험성을 걱정하는 게시물도 적지 않다.

고속으로 달리는 이족보행 기계의 영상에서 군사 이용을 연상하며, "이것이 무기를 들면 어떻게 될까"라고 불안해하는 목소리도 있다.

골인 후에 잘 멈추지 못하는 영상에 대해서는, "속도보다 멈추는 방법을 연구하는 게 좋다", "달릴 수 있는데 멈추지 못하는 게 무섭다"라는 반응도 보인다.

해외 게시판 Reddit에서도 비슷한 경향이 있으며, "왜 골인 후에 멈추는 것이 그렇게 어려운가"라는 기술적인 의문에서, 영화 '터미네이터'를 연상시키는 농담까지, 놀라움과 경계감이 뒤섞여 있다.

Yahoo! 실시간 검색이 특정 관련 게시물을 AI 분류한 집계에서는, 부정적 측면으로 판정된 게시물이 75~88%에 달한 경우도 있었다.

단, 이는 64~65건 정도의 제한된 게시물을 자동 분류한 것이며, 여론 조사와는 다르다. 숫자 그 자체보다, "기술에 대한 감탄뿐 아니라, 안전성이나 군사 이용에 대한 경계가 동시에 확산되고 있다"는 것을 보는 참고 자료로 생각해야 할 것이다.

"중국 대단하다, 일본은 끝났다"로 끝내도 되는가

이러한 뉴스가 나오면, 일본에서는 곧바로 두 가지 극단적인 논쟁이 일어나기 쉽다.

하나는 "중국의 기술은 압도적, 일본은 완전히 졌다"는 비관론.

또 하나는 "일본에는 산업용 로봇 기술이 있다. 달리는 로봇은 단지 구경거리일 뿐"이라는 낙관론이다.

실제로는 그 중간을 볼 필요가 있다.

일본은 여전히 모터, 감속기, 센서, 정밀 기계, 산업용 로봇, 생산 기술 등 로보틱스를 지탱하는 중요한 분야에 강점을 가지고 있다.

제조 현장에서 장기간 안정적으로 작동하는 것, 안전성과 품질을 확보하는 것, 현장에 맞춰 장치를 만들어내는 것에 대해서는, 일본 기업이 축적해온 경험은 크다.

한편, 중국의 강점은 다른 곳에 있다.

매우 많은 기업, 대학, 연구 기관이 동시에 개발한다.

대량의 실기를 만든다.

경기회나 실증 실험에 투입한다.

고장난다.

개선한다.

다시 투입한다.

그 사이클을 극히 짧은 주기로 반복하고 있다.

이번 대회에는 666팀이 참가하고 있지만, 그 중 중국 국내는 641팀. 로봇 2056대 중 1975대가 중국 팀이다.

"세계 대회"라는 명칭이지만, 실질적으로는 거대한 중국 국내 로봇 산업의 경쟁·실증의 장이라는 측면이 매우 강하다.

그러나 그것이야말로 중국의 목표라고도 할 수 있다.

"대회"가 거대한 연구 개발 장치가 되고 있다

641팀이 같은 시기에 같은 과제에 도전하면, 성공 사례뿐 아니라 대량의 실패 데이터도 생긴다.