만자로, 오젬픽 이후의 세계: 체중만으로는 설명할 수 없는 GLP-1 약물의 새로운 상식

「살 빼는 약」의 이야기는 이미 다음 단계에 들어섰다

오젬픽, 우고비, 만자로, 제프바운드. 최근 몇 년 동안, GLP-1 계열 약물의 이름은 의료 뉴스뿐만 아니라, SNS, 연예 뉴스, 직장 내 잡담, 다이어트 광고에까지 침투했다. 한때는 당뇨병 치료제로 알려졌던 약이 이제는 "체중을 크게 줄이는 약"으로 널리 알려지게 되었다.

그러나 현재 일어나고 있는 변화는 단순한 체중 감량 붐이 아니다. GLP-1 약물을 둘러싼 지식은 지금 급속히 재구성되고 있다. 왜냐하면 전 세계적으로 방대한 수의 사람들이 실제로 사용하기 시작하면서, 임상 시험에서는 보이지 않았던 효과, 부작용, 생활상의 불편함, 심리적 변화가 현실 사회에서 속속 드러나고 있기 때문이다.

뉴욕 타임즈가 보도한 것처럼, 지금 의료 현장에서는 "사용하면서 배우는" 상황이 생겨나고 있다. 신약은 보통 제한된 환자, 제한된 기간, 관리된 조건에서 평가된다. 그러나 GLP-1 약물은 비만증이나 당뇨병으로 고통받는 사람들뿐만 아니라, 심혈관 질환, 수면 무호흡증, 간 질환, 신장 질환 등 더 넓은 건강 문제와 연결되면서 사용이 확산되고 있다.

그 결과, 질문도 변화하고 있다.
"정말 살이 빠지나"에서,
"살이 빠지는 것 외에 무엇이 일어나는가"로.
"단기간에 효과가 있는가"에서,
"오랫동안 사용할 약인가"로.
그리고, "본인의 노력 부족을 보완하는 약인가"에서,
"비만을 만성 질환으로 어떻게 다뤄야 하는가"로.

당뇨병·비만의 약에서, 심장, 수면, 간, 신장으로

GLP-1 약물이 주목받는 가장 큰 이유는 체중 감소뿐만이 아니다. 미국 FDA는 우고비에 대해 비만 또는 과체중으로 심혈관 질환을 가진 성인의 심혈관 사망, 심근경색, 뇌졸중 위험 감소라는 적응증을 승인했다. 이는 "체중 감량 약"이 심혈관 이벤트 예방에 관여한다는 큰 전환점이었다.

더 나아가, 제프바운드는 비만을 동반한 중등도에서 중증의 폐쇄성 수면 무호흡증에 대한 치료제로 승인되었다. 수면 무호흡증은 단순한 코골이 문제가 아니다. 수면 중에 호흡이 여러 번 멈추고, 낮 동안의 졸림, 심혈관 질환, 대사 이상 등과 관련된 심각한 상태다. 체중 감소로 인해 기도에 대한 부담이 줄어들어 증상 개선으로 이어질 수 있다고 생각된다.

간 분야에서도 변화가 있다. MASH, 즉 대사 기능 장애 관련 지방간염은 지방의 축적과 염증으로 인해 간에 섬유화가 진행되는 병으로, 진행되면 간경변이나 간암, 간부전으로 이어질 수 있다. 우고비는 일정한 섬유화를 동반한 MASH의 치료제로도 승인되었다.

신장에 대해서도, 2형 당뇨병과 만성 신장 질환을 가진 성인에 대해 세마글루타이드가 신장 질환 악화나 신부전, 심혈관 사망 위험을 줄이기 위한 목적으로 승인되었다고 보도되고 있다.

즉, GLP-1 약물은 더 이상 "체중을 줄이는 약"이라는 한 마디로 설명할 수 없다. 대사, 혈관, 염증, 장기 손상, 수면, 식욕, 뇌의 보상계까지 포함하는 더 큰 의료 테마가 되고 있다.

"체중이 줄어서 건강해졌다" 뿐인가

여기서 중요한 것은, GLP-1 약물의 효과가 어디까지 체중 감소 그 자체에 의한 것인지, 어디서부터 약물의 직접적인 작용인지, 아직 완전히 구분되지 않았다는 점이다.

체중이 줄면, 혈압, 혈당, 지질, 수면 무호흡증, 관절에 대한 부담 등이 개선되는 것은 드문 일이 아니다. 따라서, GLP-1 약물로 체중이 줄어든 결과, 심장이나 간이나 수면에 좋은 변화가 일어나는 것은 자연스러운 설명이기도 하다.

그러나 연구자들의 관심은 거기에만 있지 않다. GLP-1 수용체는 소화관뿐만 아니라, 뇌나 심혈관계, 신장 등에도 관련될 가능성이 있으며, 식욕 억제나 혈당 개선을 넘어선 작용이 있을 수 있다고 생각되고 있다. 염증의 감소, 혈관 기능의 개선, 신장이나 간에 대한 직접·간접적인 보호 작용 등, 아직 해명 중인 영역이 넓어지고 있다.

이는 기대를 높이는 한편, 신중함도 필요로 한다. 하나의 약물이 여러 질병에 효과가 있는 것처럼 보일 때, 사람들은 자칫 "만능약"으로 이야기하고 싶어진다. 그러나 의료에 있어서, 만능약이라는 표현은 대개 위험하다. 효과의 이면에는, 적응증, 금기, 부작용, 비용, 지속 기간, 개인차가 반드시 있다.

GLP-1 약물의 평가는 지금 바로 "열광"에서 "정밀한 사용 분류"로 옮겨가고 있다.

SNS에서는 "인생이 바뀌었다"와 "무서워졌다"가 동시에 달린다

SNS 상의 반응을 보면, GLP-1 약물을 둘러싼 분위기는 단순하지 않다.

Reddit 등의 온라인 커뮤니티에서는, "음식에 대해 하루 종일 생각하지 않게 되었다", "간식 충동이 조용해졌다", "처음으로 내 몸을 컨트롤할 수 있는 느낌이 든다"는 게시물이 눈에 띈다. 영어권에서는, 이 끊임없는 식욕이나 음식에 대한 생각을 "food noise"라고 부르는 경우가 많다. GLP-1 약물로 인해 이 "식의 잡음"이 작아졌다는 경험담은, 많은 이용자에게 체중 이상으로 큰 변화로 이야기되고 있다.

한편으로는, "메스꺼움이 힘들다", "변비가 계속된다", "피로감이 있다", "식사가 즐겁지 않다", "머리카락이 빠지는 것 같다", "약을 끊으면 돌아올 것 같다"는 불안도 많다. 공적인 부작용 정보에도, 메스꺼움, 설사, 구토, 변비, 복통, 피로 등이 언급되어 있다. SNS 상의 목소리는 의학적 인과관계를 증명하는 것은 아니지만, 환자가 실생활에서 무엇에 곤란을 겪고 있는지 알 수 있는 단서가 된다.

실제로, 세마글루타이드나 틸제파타이드에 관한 Reddit 게시물을 대규모로 분석한 연구에서는, 사용을 자진 신고한 사용자 중 상당한 비율이 어떤 형태로든 부작용을 게시하고 있었다. 대부분은 소화기 증상이었지만, 월경의 변화, 한기, 열감 등, 기존의 임상 시험에서는 포착하기 어려운 증상도 화제가 되었다. 물론, 익명 게시물에는 연령, 병력, 병용 약물, 용량, 진단의 정확성 등의 한계가 있다. 그럼에도 불구하고, SNS는 현대의 "부작용 조기 경보 시스템"과 같은 역할을 하기 시작하고 있다.

비용과 보험이, 효과 이상으로 사람을 괴롭힌다

SNS에서 강하게 나타나는 또 다른 반응은, 비용에 대한 불안이다.

GLP-1 약물은 고가이며, 보험에서 어디까지 커버되는지는 국가와 제도, 보험 회사, 적응 질환에 따라 크게 다르다. 미국의 Reddit에서는 "당뇨병이면 커버되지만, 체중 감량 목적에서는 대상 외가 되었다", "자기 부담이 지속되지 않는다", "약을 끊을 수밖에 없었고, 체중이 돌아왔다"는 게시물이 보인다.

여기에는, 약물 그 자체의 효과와는 별개의 문제가 있다. 만약 GLP-1 약물이 비만증을 만성 질환으로 관리하는 약이라면, 몇 개월만 사용하고 끝나는 것이 아니라, 장기적인 의료비로서 고려할 필요가 생긴다. 그러나, 장기 사용이 필요해질수록, 경제 격차가 치료 격차로 직결되기 쉽다.

"약이 있는데도 사용할 수 없는 사람"과 "미용 목적에 가까운 사용이 가능한 사람"이 같은 사회에 존재한다. 그 불공평함도, SNS 상의 논의를 복잡하게 만들고 있다.

끊으면 어떻게 될까, 라는 현실적인 질문

GLP-1 약물을 둘러싸고, 많은 사람들이 신경 쓰고 있는 것이 "끊으면 돌아오는가"라는 문제다.

과거의 연구에서는, 세마글루타이드를 중단한 후, 잃었던 체중의 상당 부분이 돌아오는 경향이 나타났다. 이는 약물이 실패했다기보다는, 비만이 만성 질환임을 나타내는 것이라고도 할 수 있다. 고혈압 약을 끊으면 혈압이 오르는 경우가 있는 것처럼, 식욕이나 체중 조절에 관련된 약을 끊으면, 몸의 구조가 원래 상태로 돌아가려는 가능성이 있다.

하지만, 여기에도 어려움이 있다. 약을 평생 지속하는 전제로 생각한다면, 장기 안전성, 비용, 임신이나 수술 시의 대응, 근육이나 뼈에 대한 영향, 심리적 영향을 포함한 관리가 필요하다. 반대로, 단기로 끊는 전제라면, 체중 유지를 위한 식사, 운동, 수면, 멘탈 케어를 어떻게 조합할지가 중요해진다.

SNS에서는 "이것은 일시적인 다이어트가 아니라 치료다"라는 목소리가 있는 한편, "계속 약에 의존하는 것은 무섭다"는 목소리도 있다. 둘 다 자연스러운 반응이다. 문제는, 약에 의존할지 말지라는 단순한 도덕론이 아니라, 그 사람의 병상, 위험, 생활, 경제 상황에 맞는 현실적인 설계를 할 수 있는가에 있다.

근육을 어떻게 지킬 것인가가, 다음 쟁점이 된다

급격한 체중 감량에서 피할 수 없는 것이, 근육량의 감소다.

체중이 줄 때, 줄어드는 것은 지방만이 아니다. 정도의 차이는 있지만, 근육이나 제지방량도 줄어든다. GLP-1 약물의 경우도 예외는 아니며, 전문가들은 근육이나 뼈를 포함한 제지방량의 감소, 영양 부족, 단백질 부족에 주의를 촉구하고 있다.

최근에는, GLP-1 약물에 의한 체중 감량 중의 근육 유지를 어떻게 지원할 것인가라는 연구도 진행되고 있다. 근육 재생에 관련된 약제의 연구나, 단백질 섭취, 근력 트레이닝, 의료진에 의한 영양 관리의 중요성이 주목받고 있다.

여기서 놓쳐서는 안 되는 것은, "살을 빼는 것"과 "건강해지는 것"은 같지 않다는 점이다. 체중계의 숫자가 내려가도, 근육이 너무 줄어들면, 피로감, 넘어질 위험, 대사의 저하, 외모의 변화, 요요현상에 쉽게 연결될 가능성이 있다.

SNS에서도, "체중은 줄었지만 체력도 줄어든 것 같다", "근력 운동을 시작했다", "단백질을 의식하고 있다"는 목소리가 늘고 있다. 앞으로의 GLP-1 사용에서는, 단순히 체중을 줄이는 것이 아니라, "무엇을 줄이고, 무엇을 지킬 것인가"가 중요한 지표가 될 것이다.

"반칙이다", "쉽다"는 편견이, 치료를 멀어지게 한다

GLP-1 약물을 사용하는 사람에 대한 시선도, 사회적인 논점이 되고 있다.

SNS에는 "약으로 살을 빼는 것은 반칙이다", "노력하지 않았다", "지름길을 택했다"는 비판이 존재한다. 한편으로, 사용자 측에서는 "몇 년 동안 운동이나 식이 제한을 해도 변하지 않았다", "부작용도 있어, 결코 쉽지 않다", "약을 사용하고 있다는 것을 주위에 말할 수 없다"는 목소리가 나오고 있다.

비만은 오랫동안 자기 책임이나 의지의 약함으로 취급되어 왔다. 그러나 현재의 의학에서는, 체중은 유전, 호르몬, 뇌의 식욕 조절, 수면, 스트레스, 약제, 사회 환경, 소득, 식품 환경 등 많은 요인에 좌우된다고 생각되고 있다.

GLP-1 약물의 등장은, 이 오래된 가치관을 흔들고 있다. 만약 약으로 식욕이나 포만감이 크게 변한다면, "살찌는 것은 의지가 약하기 때문이다"라는 설명은 점점 성립하기 어려워진다. 반대로 말하면, 이 약이 사회에 던지는 것은, 비만 그 자체뿐만 아니라, 비만을 보는 우리의 시각의 문제이기도 하다.

미용 목적과 의료 목적의 경계선

또 하나 피할 수 없는 것은, 미용 목적으로의 사용을 어떻게 생각할 것인가라는 문제다.

GLP-1 약물은, 비만증이나 당뇨병 등 의학적인 필요성이 있는 사람에게는 큰 도움이 될 수 있다. 한편으로, SNS나 셀럽 문화의 영향으로 인해, 의학적으로는 필요성이 높지 않은 사람까지 "조금 더 날씬해지고 싶다", "이벤트 전에 빼고 싶다"는 목적으로 관심을 갖게 되었다.

이로 인해, 공급 부족, 가격 상승, 가짜 약이나 미승인 혼합 약에 대한 불안도 생겨난다. 의사의 관리를 벗어난 사용, 극단적인 소량 투여, 자가 판단의 중단이나 재개 등도, SNS