「1회 주사」로 당뇨병 치료는 변할 수 있을까――KRIYA-839가 비추는 희망과 현실

당뇨병 치료의 미래를 둘러싸고 현재 큰 주목을 받고 있는 연구가 있다.
그것이 바로 Kriya Therapeutics가 개발을 진행 중인 유전자 치료 후보 "KRIYA-839"이다.

보도에서는 "평생 지속되는 인슐린 주사 대신 단 한 번의 주사로 끝날 가능성이 있다"고 소개되고 있다. 만약 이것이 실현된다면, 1형 당뇨병의 치료는 단순한 편리성의 향상에 그치지 않는다. 혈당치를 항상 신경 쓰고, 식사, 운동, 건강 상태, 수면, 스트레스에 맞춰 인슐린 양을 조절하는 일상을 바꿀 가능성이 있다.

하지만 여기서 처음에 강조해야 할 것이 있다.
KRIYA-839는 현재 일반적으로 사용할 수 있는 치료법이 아니다. 당뇨병을 "치료한다"고 단언할 수 있는 단계도 아니다. 앞으로 사람에서의 안전성과 유효성을 신중히 확인해 나갈 초기 단계의 연구이다.

그럼에도 이 뉴스가 큰 관심을 끄는 것은, 치료의 발상이 기존의 당뇨병 관리와 근본적으로 다르기 때문이다.

근육을 "인슐린 생산의 장소"로 바꾸는 발상

1형 당뇨병은 면역의 이상으로 인해 췌장의 β세포가 파괴되어 체내에서 충분한 인슐린을 만들 수 없게 되는 병이다. 인슐린은 혈액 중의 포도당을 세포에 흡수시키기 위해 필수적인 호르몬이며, 부족하면 혈당치가 높은 상태가 계속된다.

그 때문에 1형 당뇨병 환자는 인슐린 주사나 인슐린 펌프, 지속 혈당 측정기 등을 조합하여 매일의 혈당 관리를 계속하고 있다. 최근에는 클로즈드 루프 시스템 등 기술의 진보도 있어 이전보다 관리는 쉬워졌다. 그러나 그럼에도 불구하고 식사의 탄수화물 양, 운동량, 건강 불량, 호르몬 변화 등에 의해 혈당은 크게 요동친다.

KRIYA-839가 목표로 하는 것은, 잃어버린 췌장의 기능을 완전히 원래대로 되돌리는 것이 아니라, 근육 세포에 새로운 역할을 부여하는 것이다.

이 치료에서는 AAV라고 불리는 바이러스 벡터를 사용하여 근육 세포에 두 가지 유전자 정보를 전달한다. 하나는 인슐린을 만들기 위한 정보. 또 하나는 혈당치의 변화에 반응하기 위해 중요한 글루코키나제에 관한 정보이다.

글루코키나제는 말하자면 혈당 센서와 같은 역할을 한다. 혈당치가 낮을 때는 과도하게 작동하지 않고, 혈당치가 올라갔을 때 반응한다. 이 메커니즘을 근육 세포에 부여함으로써, 단순히 인슐린을 계속 분비하는 것이 아니라, 혈당 상태에 따라 인슐린 생산이 조절될 가능성이 있다.

여기가 중요한 포인트다.
당뇨병 치료에서는 인슐린이 부족한 것도 문제지만, 분비량이나 타이밍이 적절하지 않은 것도 큰 위험이 된다. 인슐린이 과도하게 작용하면 저혈당이 되어 심한 경우에는 의식 장애나 생명에 관련된 사태를 초래한다. 따라서 새로운 치료에 요구되는 것은 단순히 "인슐린을 만들 수 있게 하는" 것이 아니라, "필요할 때, 필요한 정도만 작동하는" 것이다.

KRIYA-839는 그 난제에 유전자 치료로 도전하려 하고 있다.

유전자 편집이 아닌, 유전자 정보를 전달하는 치료

유전자 치료라고 하면 "자신의 DNA를 바꾸는 것이 아닐까"라고 불안해하는 사람도 있을지 모른다. 그러나 KRIYA-839는 CRISPR처럼 DNA를 직접 자르거나 바꾸는 유전자 편집과는 다른 접근으로 설명되고 있다.

사용되는 것은 AAV, 즉 아데노 부속 바이러스를 이용한 벡터다. 이것은 목적의 유전자 정보를 세포에 전달하는 "운반자"로 사용된다. 이미 일부 희귀 질환의 유전자 치료에서도 사용되고 있는 기술이며, 유전자 치료 분야에서는 중요한 기반 기술 중 하나가 되고 있다.

물론 AAV를 사용한다고 해서 안전하다고 단순히 말할 수 있는 것은 아니다. 몸이 벡터에 면역 반응을 일으킬 가능성이 있으며, 투여량, 투여 부위, 발현의 지속 기간, 예기치 않은 부작용 등을 신중하게 확인할 필요가 있다. 이번 임상 시험에서도 참가자에게는 일시적으로 면역 반응을 억제하는 약이 사용될 예정이라고 한다.

즉, "평생 면역 억제가 필요하지 않을 가능성이 있다"는 점은 매력적이지만, "면역에 관한 배려가 불필요하다"는 의미는 아니다. 이 차이는 보도를 읽을 때 매우 중요하다.

동물 실험에서는 유망, 그러나 사람에서의 결과는 이제부터

KRIYA-839에 대해서는 동물 실험에서 혈당을 낮추는 효과가 확인되었고, 일부에서는 한 번의 치료 후에 장기간 효과가 지속되었다고 보고되고 있다. 이는 확실히 기대를 품게 하는 결과다.

그러나 의료 연구에서는 "동물에서 잘되었다"는 것과 "사람에서 안전하고 효과적으로 사용할 수 있다"는 것 사이에는 큰 거리가 있다. 특히 1형 당뇨병은 면역, 대사, 생활 습관, 혈당 변동이 복잡하게 얽힌 질환이며, 단기간의 혈당 개선만으로 평가할 수 있는 것이 아니다.

앞으로 예정된 PROGRESS 시험에서는 성인의 1형 당뇨병 환자를 대상으로 KRIYA-839의 안전성과 유효성이 평가될 전망이다. 대상은 HbA1c가 일정 이상이며 클로즈드 루프 기술을 사용하고 있는 성인 환자로 설명되고 있다. 이는 초기 단계의 임상 시험으로서 혈당 관리 상황을 비교적 파악하기 쉬운 사람들을 대상으로 하는 의도가 있다고 생각된다.

초기 시험의 주 목적은 먼저 안전성을 확인하는 것이다.
정말로 혈당 조절이 개선되는가. 인슐린 양을 줄일 수 있는가. 저혈당은 증가하지 않는가. 효과는 얼마나 지속되는가. 면역 반응은 문제가 되지 않는가. 이러한 질문에 답하기 위해서는 시간이 필요하다.

따라서 지금 이 단계에서 "인슐린 주사가 불필요해진다"고 단언하는 것은 이르다. 보다 정확하게는 "인슐린 치료의 부담을 크게 줄일 가능성이 있는 치료 후보가 사람에서의 검증 단계로 나아가려 하고 있다"고 표현해야 할 것이다.

세계에서 증가하는 당뇨병과 치료 부담의 무거움

당뇨병은 세계적으로 환자 수가 계속 증가하고 있는 질환 중 하나다. 보도에서는 세계에서 약 5억 8,900만 명이 당뇨병을 앓고 있다고 한다. 1형 당뇨병뿐만 아니라 2형 당뇨병, 임신성 당뇨병, 기타 유형을 포함하면 그 영향은 의료비, 노동 생산성, 가족의 간병 부담, 합병증 대책에까지 확산된다.

당뇨병 치료의 어려움은 약을 먹고 주사를 맞는 행위만이 아니다.
환자는 매일 몸 상태를 계속 읽어야 한다. 혈당치가 너무 높으면 미래의 합병증 위험이 높아지고, 너무 낮으면 그 자리에서 위험이 발생한다. 먹기 전, 운동하기 전, 잠들기 전, 건강이 나쁜 날, 외출하는 날, 여행하는 날, 일로 바쁜 날. 모든 상황에서 혈당이 머릿속을 스친다.

이 "끝없는 관리"가 당뇨병 환자에게 큰 심리적 부담이 되고 있다.

그래서 "한 번의 치료로 오래 효과가 지속될지도 모른다"는 뉴스는 단순한 의학적 화제가 아니라 생활 그 자체에 관련된 희망으로 받아들여진다.

SNS에서는 기대와 피로감이 뒤섞인다

 

SNS 상에서는 KRIYA-839와 같은 새로운 당뇨병 치료에 대해 기대의 목소리가 있는 한편, 상당히 신중한 반응도 두드러진다.

LinkedIn에서는 당뇨병 의료에 관련된 전문가나 환자 지원에 가까운 입장의 사람들로부터 유전자 치료가 1형 당뇨병의 치료 풍경을 바꿀 가능성에 주목하는 게시물이 보인다. 특히 한 번의 치료로 장기간의 혈당 개선을 목표로 하는 점이나, 만성적인 면역 억제를 필요로 하지 않을 가능성이 있는 점은 기존의 세포 이식 요법과는 다른 매력으로 이야기되고 있다.

한편, Reddit의 1형 당뇨병 커뮤니티에서는 보다 생활자 시점의 반응이 강하다.
"치료법은 5년 후에 나온다"고 수십 년 동안 말해져 왔다는 피곤한 목소리가 있다. 어린 시절에 "곧 나을 것"이라고 들었지만, 현실에는 성인이 되어도 당뇨병 관리가 계속되고 있다는 체험담도 있다.

이러한 목소리는 연구에 대한 부정이 아니다. 오히려 과거에 여러 번 "획기적", "곧"이라고 말해지면서도 실제로는 일상의 생활이 변하지 않았던 환자들의 실감이다.
과학 뉴스가 희망을 주는 한편, 과도한 표현은 환자를 상처 입힐 수도 있다.

어떤 커뮤니티에서는 "치료법이 존재하는 것"과 "자신이 접근할 수 있는 것"은 별개라는 취지의 의견도 보인다. 이는 매우 중요한 논점이다. 가령 KRIYA-839가 장래에 승인되더라도, 가격, 보험 적용, 대상 환자, 실시 시설, 장기 안전성 데이터 등의 조건을 충족하지 않으면 많은 사람에게 도달하는 치료가 되지 않는다.

"치료법이 있다"는 것만으로는 충분하지 않다.
"안전하게, 손이 닿는 형태로, 필요한 사람에게 도달하는" 것이 필요하다.

"치유"라는 단어의 무게

당뇨병 치료에 관한 뉴스에서는 "완치", "근치", "평생의 주사에서 해방"과 같은 단어가 사용되기 쉽다. 그러나 이러한 단어는 신중히 다룰 필요가 있다.

1형 당뇨병 환자에게 "치유된다"는 말은 단순한 의료 용어가 아니다. 생활, 미래, 가족, 일, 식사, 수면, 안심감에 직결된다. 그래서 희망을 전하는 것과 현실을 정확히 전하는 것의 양립이 요구된다.

KRIYA-839가 목표로 하는 것은, 현 시점에서는 "기능적 치유"에 가까운 개념으로 생각된다. 즉, 병의 원인 그 자체를 완전히 없애는 것이 아니라, 혈당을 보다 자연스럽게 제어할 수 있는 상태를 만들어 인슐린 치료의 부담을 크게 줄이는 것이다.

만약 장래에 인슐린 주사가 불필요해지는 환자가 나온다면, 그것은 극히 큰 성과다. 그러나 모든 환자에게 동일한 효과가 나타날 것이라고는 할 수 없다. 효과가 몇 년 만에 약해질 가능성도 있다. 추가 치료가 필요해질 가능성도 있다. 투여 후에 원래로 되돌릴 수 없는 요소가 있다면, 그 위험 평가도 중요해진다.

그래서 현 시점에서 적절한 시각은 이렇다.
KRIYA-839는 1형 당뇨병 치료의 미래를 크게 바꿀 가능성이 있다. 그러나 그것은 아직 검증되어야 할 가능성이며, 임상 데이터에 의해 비로소 현실감을 띠게 된다.

기존 약물에도 확장되는 새로운 가능성

이번 보도에서는 유전자 치료뿐만 아니라 기존의 당뇨병 약물에 관한 새로운 연구에도 언급되고 있다. 예를 들어, GLP-1 수용체 작용제나 SGLT2 억제제가 2형 당뇨병 환자에서 알츠하이머병이나 관련 치매의 위험 감소와 관련되었다는 연구가 보고되고 있다.

또한 GLP-1 수용체 작용제에 대해서는 1형 당뇨병 환자에서 심혈관 및 신장 위험과의 관련을 조사하는 연구도 진행되고 있다. 기존에는 당뇨병 약물은 혈당치를 낮추는 약물로서 이야기되는 경우가 많았다. 그러나 현재는 심장, 신장, 뇌, 체중, 염증, 대사 전체에 대한 영향을 포함하여 평가되는 시대가 되고 있다.

이는 당뇨병이라는 병의 인식이 변화하고 있음을 의미한다.
단순히 혈당치만을 보는 것이 아니라, 합병증을 방지하고, 생활의 질을 지키며, 장기적인 건강 수명을 연장하는 치료로 중점이 이동하고 있다.

KRIYA-839와 같은 유전자 치료도 그 흐름 속에 있다. 혈당치를 일시적으로 낮추는 것뿐만 아니라, 환자의 치료 부담을 얼마나 줄이고, 얼마나 안전하게 오래 효과를 유지할 수 있는지가 문제된다.

기대해야 할 점과 아직 보이지 않는 과제

KRIYA-839에 대해 기대할 수 있는 점은 명확하다.

첫째로, 치료 부담을