40대의 비타민 D가 미래의 뇌를 좌우할까? 치매 연구에 대한 기대와 신중론

"치매 예방"이라고 하면 많은 사람들은 노년기의 문제를 떠올린다. 건망증이 늘어난 후, 부모의 간병이 현실화된 후, 혹은 건강검진에서 나이에 따른 변화를 지적받은 후에 생각하는 주제라고 여겨지기 쉽다.

하지만 최근 연구가 반복적으로 보여주는 것은, 뇌의 건강은 노후에 갑자기 결정되는 것이 아니라는 것이다. 식사, 운동, 수면, 혈압, 당 대사, 사회적 연결. 이러한 생활 습관이나 신체 상태는 수십 년에 걸쳐 뇌에 영향을 미친다.

그 중 이번에 주목받은 것이 "비타민 D"이다.

독일의 지역 신문 풀더어 차이퉁이 소개한 연구에 따르면, 중년기의 혈중 비타민 D 농도가 높은 사람은 약 16년 후의 뇌에서 치매나 알츠하이머병과 관련된 "타우 단백질"의 축적이 적은 경향이 있다고 한다.

비타민 D는 햇빛을 쬐면 피부에서도 생성되기 때문에 "태양의 비타민"이라고도 불린다. 뼈의 건강이나 근력, 면역 기능과의 관계는 이전부터 잘 알려져 있지만, 이번 연구는 뇌의 노화나 치매 위험과의 관련에 새로운 시각을 던지고 있다.

하지만 결론을 서두르지 말아야 한다.

이 연구는 "비타민 D를 많이 섭취하면 치매를 예방할 수 있다"고 증명한 것이 아니다. 제시된 것은 어디까지나 "중년기의 비타민 D 농도가 높은 사람일수록 후년의 타우 축적이 적은 경향이 있었다"는 상관관계이다.

그럼에도 불구하고 SNS에서는 큰 반응이 확산되고 있다. 기대, 불안, 경험담, 그리고 과학적인 신중론. 비타민 D라는 친숙한 영양소를 둘러싼 논쟁은 치매 예방에 대한 관심의 높이를 반영하고 있다.

연구에서 무엇이 밝혀졌는가

이번 연구는 평균 연령 39세의 성인 793명을 대상으로 한 장기 연구에 기반하고 있다. 참가자들은 모두 연구 시작 시점에서 치매가 아니었다.

연구자들은 먼저 참가자들의 혈중 비타민 D 농도를 측정했다. 그 후 평균적으로 약 16년이 경과한 시점에서 뇌 스캔을 실시하여 알츠하이머병과 관련된 대표적인 바이오마커인 타우 단백질과 아밀로이드 β의 축적 상황을 조사했다.

그 결과, 비타민 D 농도가 높았던 사람일수록 후년의 뇌 내 타우 축적이 적은 경향이 확인되었다. 특히 알츠하이머병의 초기 변화가 일어나기 쉬운 것으로 알려진 뇌 영역에서도 관련이 보였다고 한다.

한편, 또 하나의 주요 마커인 아밀로이드 β에 대해서는 비타민 D 농도와의 명확한 관련은 확인되지 않았다.

이는 매우 흥미로운 점이다. 알츠하이머병에서는 아밀로이드 β와 타우 모두가 중요한 역할을 한다고 여겨진다. 그러나 이번 결과는 비타민 D가 가령 뇌의 변화에 관여하더라도 모든 병리 과정에 일률적으로 영향을 미치는 것은 아닐 가능성을 시사하고 있다.

즉, "비타민 D가 치매 전체를 방지한다"는 단순한 이야기가 아니라, 뇌 내에서 일어나는 특정한 변화, 특히 타우 관련 변화와 어떤 관계가 있는 것이 아닐까 하는 단계의 지견인 것이다.

왜 "중년기"가 중요한가

이번 연구에서 특히 주목받고 있는 것은, 비타민 D를 측정한 시기가 노년기가 아니라 30대 후반에서 40대 전후의 "중년기"였다는 점이다.

치매는 노인병으로 이야기되기 쉽지만, 뇌 내의 변화는 증상이 나타나기 몇 년, 경우에 따라서는 수십 년 전부터 진행되고 있는 것으로 여겨진다. 건망증이 두드러지기 시작한 시점에서는 이미 오랜 시간에 걸쳐 신경 세포나 뇌 내 네트워크에 변화가 축적되어 있을 가능성이 있다.

그렇기 때문에 예방의 관점에서는 "언제 개입할 것인가"가 중요해진다.

노년기에 이르러 생활 습관을 재검토하는 것도 의미가 있다. 그러나 혈압, 당뇨병, 비만, 운동 부족, 흡연, 청력 저하, 고립 등 치매 위험과 관련된 요소의 대부분은 중년기부터 쌓인다.

이번 연구를 이끈 연구자도 중년기는 위험 요인의 수정이 더 큰 영향을 미칠 수 있는 시기라고 지적하고 있다.

비타민 D도 그 하나의 후보로 떠오른 형태다.

비타민 D는 왜 뇌와 관련이 있는가

비타민 D 하면 먼저 떠오르는 것은 뼈이다. 칼슘이나 인의 대사를 돕고 뼈를 튼튼하게 유지하는 역할이 있다. 노인에서는 비타민 D 부족이 골절이나 낙상 위험과 관련이 있는 것도 알려져 있다.

그러나 비타민 D는 단순한 "뼈의 영양소"가 아니다.

면역 조절, 염증 반응, 근력, 신경 세포의 기능 등, 체내의 많은 프로세스에 관여할 가능성이 연구되고 있다. 뇌에도 비타민 D 수용체가 존재하며, 신경 보호나 염증의 제어에 관여할 가능성이 지적되어 왔다.

이번 연구는 그러한 생물학적 가설과 일치하는 부분이 있다. 만약 비타민 D가 염증이나 신경 세포의 스트레스, 단백질의 이상 축적에 어떤 영향을 미친다면, 뇌의 노화 과정에도 관련되어 있을 가능성이 있다.

하지만 여기서 중요한 것은 "가능성"이라는 단어다.

비타민 D 농도가 높은 사람은, 애초에 야외에서 활동하는 시간이 길지도 모른다. 운동량이 많고, 식생활이 잘 정돈되어 있으며, 사회적·경제적으로도 건강을 유지하기 쉬운 환경에 있을지도 모른다. 즉, 비타민 D 그 자체가 원인인지, 건강한 생활 전체를 반영하는 지표인지는 쉽게 구분할 수 없다.

이 점이야말로 SNS에서도 많은 사람들이 논의하고 있던 포인트이다.

SNS에서는 기대의 목소리 "검사를 받고 싶다" "보충제를 먹어야 할까?"

Reddit의 과학 커뮤니티 등에서는 이 연구에 대해 다양한 반응이 쏟아지고 있다.

눈에 띄는 것은 "비타민 D 수치를 측정해보고 싶다"는 목소리다. 한 사용자는 가족을 조기 치매로 잃은 경험에서 자신도 40세에 가까워지면서 불안을 느끼고 있으며, 비타민 D를 생활에 도입하고 싶다고 말했다.

또한 캐나다 등 일조 시간이 제한된 지역에 사는 사람들로부터는 "겨울철에는 많은 사람들이 비타민 D 부족에 빠지기 쉽다" "의사로부터 보충제를 권유받았다"는 실체험도 게시되었다.

북국에 사는 사람, 실내 근무가 많은 사람, 자외선 차단을 철저히 하는 사람, 외출이 적은 사람에게는 비타민 D가 친숙한 불안 요소이기도 하다. SNS에서는 "나는 햇볕이 잘 드는 지역에 살고 있는데도 검사에서 낮은 수치였다" "밖에서 활동하고 있어도 부족할 수 있다"는 목소리도 보였다.

이러한 반응에서 이번 연구가 단순한 학술적 뉴스가 아니라 "자신의 생활에 곧바로 관련될 것 같은 이야기"로 받아들여지고 있음을 알 수 있다.

비타민 D는 혈액검사로 상태를 확인할 수 있고, 보충제도 비교적 저렴하게 구할 수 있다. 그렇기 때문에 "치매 예방에 연결될지도 모른다"고 들으면 많은 사람들이 곧바로 행동하고 싶어진다.

하지만 거기에는 주의도 필요하다.

신중론도 많다 "상관과 인과는 다르다"

SNS에서는 기대의 목소리와 마찬가지로 신중한 의견도 두드러졌다.

특히 많았던 것은 "이것은 상관이지 비타민 D를 먹으면 치매를 예방할 수 있다는 이야기가 아니다"라는 지적이다.

어떤 사용자는 낮은 비타민 D 농도는 건강하지 않은 상태의 결과일 수도 있으며, 원인이라고는 할 수 없다고 댓글을 달았다. 다른 사용자는 야외 활동, 식사, 스트레스, 수면, 경제 상황 등이 모두 얽혀 있을 가능성을 제기하며, 보충제만으로 같은 효과를 얻을 수 있다고는 할 수 없다고 말했다.

이는 매우 중요한 시각이다.

예를 들어, 비타민 D 농도가 높은 사람은 낮에 밖에 나가는 시간이 길 가능성이 있다. 밖에 나가는 사람은 걸을 기회가 많고, 운동량도 늘어나기 쉽다. 운동은 혈류, 혈당, 혈압, 수면, 기분에도 영향을 미친다. 게다가 야외 활동은 고립을 방지하고 사회적 교류를 늘릴지도 모른다.

이러한 요소는 모두 뇌의 건강에 관련될 가능성이 있다.

즉, 비타민 D는 "원인"이 아니라 "건강한 생활을 하고 있는 사람에게 보이기 쉬운 신호"일지도 모른다.

연구 측도 이 점을 인정하고 있으며, 이번 결과는 인과 관계의 증명이 아니라고 하고 있다. 비타민 D 보충제가 정말로 타우 축적이나 치매 발병을 억제하는지를 조사하려면 더 엄격한 임상 시험이 필요하다.

"먹으면 안심"이 아니라 "부족을 방치하지 않는다"

그렇다면 우리는 이 연구를 어떻게 받아들여야 할까.

가장 현실적인 답은 "비타민 D를 과도하게 신격화하지 않고, 부족은 방치하지 않는다"는 것이다.

비타민 D는 건강 유지에 필요한 영양소임은 틀림없다. 특히 뼈나 근육의 건강에 중요하며, 노년기의 낙상이나 골절의 위험을 생각하는 데 있어서도 무시할 수 없다.

한편, 비타민 D는 지용성 비타민으로, 과도한 섭취에는 위험이 있다. 보충제를 많이 먹으면 된다는 것이 아니다. 과도한 섭취는 고칼슘혈증이나 신장에 대한 부담 등으로 이어질 가능성이 있다.

독일 영양학회도 비타민 D 보충제의 섭취는 혈액 검사 등으로 불충분한 상태가 확인되고, 햇빛이나 식사만으로는 개선이 어려운 경우에 권장된다는 입장을 보이고 있다.

즉, 이번 연구를 계기로 삼아야 할 것은 "오늘부터 자가 판단으로 대량 섭취한다"는 것이 아니다.

오히려 밖에 나가는 시간이 극단적으로 적다, 겨울철에 햇빛을 쬐기 어렵다, 식사가 편중되어 있다, 골다공증 위험이 있다, 만성 질환이 있다, 의사로부터 부족을 지적받은 적이 있다, 라는 사람은 자신의 비타민 D 상태를 한 번 확인해 본다. 그 후 필요하다면 의사나 관리 영양사와 상담하여 보충한다.

그 정도의 거리감이 가장 안전하고 현실적이다.

식사와 햇빛, 그리고 생활 전체를 본다

비타민 D는 식사에서도 섭취할 수 있지만, 일반적인 식품만으로 충분한 양을 확보하는 것은 쉽지 않다. 비교적 많이 함유된 식품으로는 연어, 청어, 고등어 등의 기름진 생선, 계란 노른자, 버섯류, 일부 강화 식품 등이 알려져 있다.

하지만 비타민 D의 큰 공급원은 역시 햇빛을 쬐는 것에 의한 체내 합성이다.

물론 자외선에는 피부 노화나 피부암 위험도 있기 때문에 무방비로 장시간 쬐면 안 된다. 계절, 지역, 피부색, 나이, 복장, 자외선 차단제 사용, 외출 시간에 따라 합성량은 크게 달라진다.

중요한 것은 극단으로 치우치지 않는 것이다.

아침이나 낮에 짧은 시간 밖을 걷는다. 가능하다면 가벼운 운동을 결합한다. 생선을 주 몇 번 섭취한다. 수면을 조절한다. 혈압이나 혈당을 관리한다. 사람과 만날 기회를 유지한다.

이러한 생활 습관의 축적이 결과적으로 비타민 D 상태를 개선하고, 뇌의 건강에도 좋은 방향으로 작용할 가능성이 있다.

이번 연구를 "보충제 이야기"로만 받아들이면 조금 좁다. 오히려 이것은 "중년기의 생활 전체가 미래의 뇌에 영향을 미칠지도 모른다"는 메시지로 읽어야 할 것이다.

아밀로이드 β와는 관련 없음――여기에 연구의 한계와 재미가 있다

이번 연구에서는 비타민 D와 타우 축적에는 관련이 보였지만, 아밀로이드 β와는 관련이 보이지