Le problème des "soldats uniques" qui secoue l'armée chinoise : la crise démographique cachée de la plus grande armée du monde

L'Armée populaire de libération de Chine est l'une des plus grandes organisations militaires au monde. On estime que ses effectifs actifs s'élèvent à environ 2 millions de personnes, et la modernisation militaire, qui inclut la marine, l'armée de l'air, les forces de missiles, ainsi que les domaines cyber et spatial, reste un sujet de grande préoccupation pour les responsables de la sécurité aux États-Unis, au Japon, à Taïwan et en Europe.

Cependant, derrière cette force massive et ces armes modernes, il existe une faiblesse qui n'a pas été suffisamment discutée jusqu'à présent : la démographie.

Le journal allemand WELT a attiré l'attention sur la "faiblesse démographique" de l'armée chinoise. Pendant de nombreuses années, la Chine a considéré sa population massive comme la source de sa puissance nationale, soutenant sa croissance économique. Cependant, la structure démographique du pays change rapidement. Le nombre de naissances diminue, le nombre de personnes âgées augmente, et la proportion de jeunes diminue. Cela ne pose pas seulement des problèmes pour le marché du travail ou le système de retraite, mais pourrait également affecter le recrutement, la formation, le moral de l'armée, ainsi que le coût politique de l'engagement dans une guerre.

Le problème des "soldats uniques" est particulièrement préoccupant.

En Chine, la politique de l'enfant unique a été mise en œuvre de manière intensive à partir des années 1980 et a été abolie en 2015. De nombreuses familles ont planifié leur vie en élevant un seul enfant. En conséquence, une grande partie des jeunes et des adultes actuels n'ont pas de frères et sœurs. Les jeunes qui rejoignent l'armée ne font pas exception.

Plusieurs analyses de sécurité ont souligné qu'une proportion importante des soldats de l'Armée populaire de libération provient de familles avec un seul enfant. Par le passé, il a été estimé que plus de 70 % des soldats de l'Armée populaire de libération, et une proportion encore plus élevée dans les unités de combat, provenaient de familles avec un seul enfant. Bien que les chiffres varient selon la période et la méthode d'estimation, l'important est que cela ne soit pas simplement une statistique démographique, mais un facteur qui change le sens même de la guerre.

La mort d'un soldat unique signifie pour sa famille la perte de son seul enfant. Dans la société chinoise, les enfants sont censés soutenir leurs parents dans leur vieillesse et perpétuer la lignée familiale. Par conséquent, si un grand nombre de jeunes meurent dans une guerre à grande échelle, cela représente non seulement une perte militaire pour l'État, mais aussi un événement qui prive d'innombrables familles de leur "avenir familial".

C'est un problème rarement vu dans la guerre moderne. Dans toutes les armées, la mort au combat choque la société. Cependant, lorsque la plupart des soldats sont le seul enfant de leur famille, le poids du sacrifice est encore plus lourd. Chaque mort au combat affecte non seulement les soins aux parents, la succession familiale, l'héritage des biens, mais aussi la stabilité de la communauté locale. L'État doit réfléchir non seulement au succès des opérations militaires, mais aussi à la manière de gérer la colère et la tristesse qui émergent dans le pays par la suite.

Ce problème est également profondément lié aux discussions sur une éventuelle crise à Taïwan.

Le gouvernement chinois considère la réunification de Taïwan comme un "intérêt fondamental" et n'a pas renoncé à l'option militaire. Cependant, une opération de débarquement à Taïwan est extrêmement complexe, impliquant de nombreux facteurs incertains tels que le transport à travers le détroit, la sécurisation de la supériorité aérienne et maritime, les combats urbains après le débarquement, et les risques d'implication des États-Unis et du Japon. Si la Chine décidait de recourir à l'action militaire, les pertes pourraient augmenter si le conflit ne se résolvait pas rapidement.

Dans ce cas, si de nombreux soldats tués étaient des "enfants uniques", l'impact sur l'opinion publique nationale serait incalculable. La Chine est un régime autoritaire avec une grande capacité de contrôle de l'opinion publique. Cependant, il n'est pas facile de gérer une situation où les parents des enfants tués sont dispersés dans tout le pays. Surtout à l'ère des réseaux sociaux, les émotions se propagent instantanément. Même si les publications sont censurées, il est impossible d'effacer la colère et la tristesse elles-mêmes.

C'est là que se révèle la faiblesse de l'armée chinoise. Le problème n'est pas simplement que "le nombre de soldats pourrait devenir insuffisant". La Chine dispose encore d'une grande base démographique, et à court terme, il n'y a pas de pénurie de jeunes au point de ne pas pouvoir remplir les effectifs militaires. Le véritable problème est de savoir si l'armée peut réellement obtenir "le personnel dont elle a vraiment besoin".

Les armées modernes ne peuvent plus simplement mobiliser un grand nombre d'infanterie comme autrefois. Elles ont besoin de personnel ayant une compréhension technique et un bon jugement, capable de gérer des drones, des missiles, la guerre électronique, la surveillance spatiale, les cyberattaques, les opérations intégrées, et des systèmes de commandement assistés par l'IA. L'armée chinoise vise à devenir "une armée de classe mondiale" et met l'accent sur le recrutement de jeunes diplômés universitaires, de talents en sciences et ingénierie, et de personnel possédant des compétences spécialisées.

Cependant, ces talents sont en concurrence avec les entreprises privées, les fonctionnaires, les entreprises d'État, l'industrie informatique, et les institutions de recherche. Du point de vue des jeunes, l'armée n'est pas nécessairement un choix attrayant. Il y a la discipline stricte, les affectations dans des régions éloignées, les restrictions de liberté, le danger, les relations avec les supérieurs, et l'incertitude de la carrière après la retraite. L'amélioration des conditions et l'éducation patriotique ne suffisent pas à combler cette réalité.

Dans l'espace en ligne chinois, ce conflit est également visible. Selon une analyse de MERICS des commentaires sur la plateforme vidéo chinoise Bilibili concernant les écoles militaires et les carrières militaires, le débat sur la carrière militaire est très divisé. Les voix en faveur de l'armée mettent en avant des revenus stables, l'exemption des frais de scolarité, la garantie d'emploi, l'ascension sociale, et les avantages sociaux pour la famille. En revanche, les voix opposées soulignent que les écoles de police ou d'autres emplois stables dans la fonction publique présentent moins de risques, qu'il y a des inquiétudes concernant les affectations dans des régions éloignées ou des missions monotones, et que la vie militaire pourrait restreindre la liberté future.

Ce qui est intéressant, c'est que le débat sur les réseaux sociaux ne se résume pas nécessairement à une opposition simpliste entre "patriotisme et anti-chinois". Au contraire, de nombreux jeunes considèrent l'armée comme un choix de carrière parmi d'autres, de manière rationnelle. Si c'est stable, c'est attrayant, mais si cela ne vaut pas la peine, ils l'évitent. L'idéal de servir le pays existe, mais dans la prise de décision réelle, le salaire, le lieu de travail, la promotion, l'emploi après la retraite, et la charge pour la famille pèsent lourdement.

C'est une réalité préoccupante pour le gouvernement chinois. Même si l'État demande aux jeunes d'avoir un esprit patriotique, les jeunes calculent leur vie et celle de leur famille. Surtout pour la génération des enfants uniques, prendre un poste dangereux n'est pas seulement leur problème personnel. Cela devient un risque pour l'ensemble de la famille, y compris la retraite des parents, le prêt immobilier, le mariage, l'éducation des enfants, et les soins aux grands-parents.

Ce thème attire également l'attention des responsables de la sécurité à l'étranger sur les réseaux sociaux. Sur X et LinkedIn, des publications ont été partagées, considérant le fait que la majorité des soldats de l'Armée populaire de libération viennent de familles avec un seul enfant comme un "facteur de dissuasion caché" dans une éventuelle crise à Taïwan. Si la mort au combat signifie la rupture de la lignée familiale, la direction chinoise devra calculer les pertes humaines avec plus de prudence.

Cependant, il y a aussi des objections à ces discussions. Certains disent qu'il est dangereux de simplifier en disant que l'armée chinoise est "faible parce qu'elle est composée d'enfants uniques". Dans l'histoire, la force d'une armée n'a jamais été déterminée uniquement par l'environnement familial des soldats. L'entraînement, l'équipement, le commandement, l'approvisionnement, l'information, la volonté politique, et l'environnement du champ de bataille ont souvent un impact plus direct. De plus, le gouvernement chinois a la capacité de transformer les morts au combat en héros et de convertir les sacrifices en nationalisme par la propagande. La douleur des familles ne se transforme pas nécessairement en sentiments anti-gouvernementaux.

Néanmoins, il ne faut pas sous-estimer le problème des "soldats uniques". Car il ne s'agit pas de la quantité de puissance militaire, mais de la capacité à soutenir une guerre.

Il est plus difficile de continuer une guerre que de la commencer. Si elle ne se termine pas par une victoire rapide, le nombre de victimes augmente, les blessés reviennent, les familles des défunts s'expriment, l'économie est perturbée, et le mécontentement de la population s'accumule. Comme l'a montré l'invasion de l'Ukraine par la Russie, un État est jugé non seulement par les pertes sur le champ de bataille, mais aussi par la résilience de sa société intérieure. Dans le cas de la Chine, une variable qui influence cette résilience est la structure familiale.

De plus, la diminution de la population exerce une pression sur la stratégie chinoise de l'extérieur de l'armée. Avec le vieillissement de la population, les dépenses nécessaires pour les pensions, les soins de santé, et les soins aux personnes âgées augmentent. Si la population active diminue, la croissance économique ralentit plus facilement. Si la croissance économique ralentit, la capacité à continuer d'augmenter le budget militaire est également affectée. La Chine a considérablement augmenté son budget militaire, mais à l'avenir, elle pourrait être confrontée à des choix plus difficiles entre la sécurité sociale et les dépenses militaires.

De plus, plus le nombre de jeunes diminue, plus l'armée est en concurrence avec le secteur privé pour les talents. Les industries que la Chine considère comme stratégiquement importantes, telles que l'IA, les semi-conducteurs, l'aérospatiale, le cyber, la construction navale, et la robotique, nécessitent toutes de jeunes ingénieurs talentueux. Si l'armée cherche à absorber ces talents, cela pourrait freiner la croissance de l'industrie civile. Inversement, si le secteur privé est priorisé, l'armée pourrait manquer du personnel nécessaire à sa modernisation. La diminution de la population complique non seulement le nombre de soldats, mais aussi la répartition des talents dans l'ensemble du pays.

À cet égard, la modernisation de l'armée chinoise présente des contradictions. L'Armée populaire de libération cherche à se transformer d'une "armée qui submerge par le nombre" en une armée d'élite informatisée et intelligente. Cependant, ce changement nécessite du personnel capable de comprendre des situations complexes, de prendre des décisions sur le terrain, et de manipuler des technologies spécialisées, plutôt que des soldats qui suivent simplement les ordres. Pourtant, ces talents ont souvent d'autres options que l'armée.

Le gouvernement chinois répond à ce problème par l'amélioration des conditions, l'expansion du recrutement d'étudiants universitaires, le renforcement de l'éducation à la défense nationale, le soutien à l'emploi après la retraite, et des campagnes de propagande. Il continue également de présenter l'armée comme une "carrière stable". Lorsqu'il y a un taux de chômage élevé parmi les jeunes, l'armée pourrait devenir plus attrayante en tant qu'emploi stable. Cependant, cela reflète également le fait qu'il est difficile de recruter des talents uniquement avec le patriotisme.

En observant les réactions sur les réseaux sociaux, l'intérêt des jeunes et de leurs parents est très pragmatique. D'une part, il y a une vision positive selon laquelle rejoindre l'armée permet d'obtenir une exemption des frais de scolarité, un avantage pour l'emploi, et des avantages sociaux pour la famille. D'autre part, il y a des inquiétudes sur ce qui se passerait s'ils étaient affectés dans des régions éloignées ou s'ils ne pouvaient pas utiliser leurs compétences spécialisées, ou s'ils s'épuiseraient simplement dans une organisation hiérarchique. Les jeunes chinois ne sont pas des cibles de mobilisation aussi simples que l'État le souhaiterait.

Cette situation est également importante pour le Japon. Sous-estimer l'armée chinoise est dangereux. L'Armée populaire de libération renforce rapidement ses capacités en matière d'équipement, de missiles, de forces navales et aériennes, et de capacités cyber. Ses actions autour de Taïwan et en mer de Chine orientale se multiplient. Le Japon doit évaluer calmement les capacités de l'armée chinoise et renforcer sa défense et sa coordination avec ses alliés.

En même temps, il est erroné de voir l'armée chinoise comme une "machine géante capable d'envoyer des soldats à l'infini". La Chine moderne n'est pas le même pays à grande population qu'autrefois. Le nombre de jeunes diminue, les familles se réduisent, les parents comptent sur un seul enfant pour leur vieillesse, et la mort d'un soldat frappe directement l'avenir d'une famille. Les dirigeants ne peuvent ignorer cette réalité.

En fin de compte, le problème démographique de l'armée chinoise n'est pas que "elle est faible et ne peut pas se battre". Plus précisément, la question est non seulement "peut-elle gagner si elle se bat", mais aussi "jusqu'à quel point le pays peut-il supporter les sacrifices". Les contraintes stratégiques qui ne peuvent être mesurées uniquement par la performance des armes, le nombre de navires ou la portée des missiles sont intégrées dans la structure démographique.

La politique démographique de la Chine a été conçue pour soutenir la croissance économique. Cependant, ses séquelles jettent maintenant une ombre sur la Chine qui vise à devenir une grande puissance militaire. L'une des plus grandes armées du monde reste énorme en termes de nombre. Cependant, derrière chaque soldat, il y a une famille qui a misé son avenir sur un seul enfant.

C'est l'État qui décide de la guerre, mais ce sont les familles qui en supportent le coût. La véritable faiblesse de l'armée chinoise pourrait résider dans l'endroit où les ambitions nationales et la réalité familiale se heurtent, plutôt que dans le nombre de chars ou de porte-avions.

Sources et références

WELT « Demografie : ‘Präzedenzlos in moderner Kriegsführung’ – Hier zeigt sich die große Schwäche von Chinas Armee »
. Référence au résumé de l'article traitant de la taille des forces armées chinoises et de leur faiblesse démographique.
https://www.welt.de/politik/ausland/plus6a3ccfb77f1021dd4f445ff2/demografie-praezedenzlos-in-moderner-kriegsfuehrung-hier-zeigt-sich-die-grosse-schwaeche-von-chinas-armee.html

RAND Corporation « Factors Shaping the Future of China’s Military »
Rapport analysant l'impact de la démographie chinoise sur le recrutement, la rétention de talents, et la modernisation de l'Armée populaire de libération.
https://www.rand.org/content/dam/rand/pubs/research_reports/RRA2600/RRA2618-1/RAND_RRA2618-1.pdf

MERICS « In the army now? Exploring the online debate over a military career in China »
Document basé sur l'analyse des commentaires sur Bilibili