¿El suelo del bosque como "aspiradora de metano"? Datos de 24 años revelan un inesperado retroceso climático

¿El suelo del bosque como "aspiradora de metano"? Datos de 24 años revelan un inesperado retroceso climático

Cuando se habla de gases de efecto invernadero, el dióxido de carbono suele ser el protagonista, pero en realidad hay un "enemigo silencioso" que es efectivo incluso en pequeñas cantidades: el metano. Aunque su concentración en la atmósfera no es tan alta como la del CO₂, su impacto en el calentamiento global es significativo a corto plazo. Por eso es crucial entender "de dónde proviene y dónde desaparece", ya que esto influye en el futuro del clima.


El lado de la "desaparición" que ha llamado la atención es el suelo forestal. En el suelo del bosque, hay microorganismos que absorben y descomponen el metano como si fuera alimento, reduciendo gradualmente el metano en el aire. Sin embargo, en años recientes, los estudios han mostrado resultados contradictorios sobre si el cambio climático debilita o fortalece esta función. "¿Se debilitan los microorganismos con la sequía?" "No, la sequía facilita la entrada de gases al suelo" —ambas teorías son plausibles. Para resolver esto, se necesitaban datos de observación a largo plazo en el mismo lugar, en lugar de experimentos a corto plazo.


En este contexto, ha ganado atención la observación a largo plazo que se ha llevado a cabo en los bosques del suroeste de Alemania. Un equipo de investigación ha estado recolectando regularmente aire del suelo (gases del suelo) en 13 parcelas forestales, como bosques de hayas y abetos, durante un máximo de 24 años, estimando cuánto metano ha absorbido el suelo a partir de los cambios en su concentración. Además, en algunos lugares, verificaron el cálculo mediante un método independiente que mide el cambio de concentración por hora colocando cámaras selladas en la superficie del suelo, asegurando que los cálculos coincidan con la realidad. Aunque es un trabajo discreto, esta "verificación redundante" aumenta la fiabilidad de los datos a largo plazo.


La conclusión es simple, pero sorprendente. En los suelos forestales observados, la absorción de metano ha aumentado a largo plazo, incrementándose en promedio un 3% anual. Este hallazgo sugiere que el cambio climático no siempre debilita las funciones naturales.


¿Por qué ha aumentado? La clave está en la "sequedad" y la "temperatura". Cuando disminuyen las lluvias, baja la humedad del suelo. El suelo húmedo tiene agua que llena los pequeños espacios, reduciendo los "caminos de aire" por los que los gases pueden moverse. Por otro lado, el suelo seco tiene más poros por donde entra el aire, facilitando la difusión del metano hacia el interior del suelo. Es decir, el metano llega más fácilmente a las áreas donde esperan los microorganismos. Además, cuando la temperatura sube, aumenta la actividad de los microorganismos, acelerando la oxidación (descomposición) del metano. Cuando la sequedad y el calentamiento avanzan simultáneamente, al menos en las condiciones de esta región, se fortalece el "lado que absorbe metano".


Sin embargo, no debemos confiarnos. Los resultados de este estudio muestran que "en ciertas condiciones climáticas, la absorción aumenta", pero no significa que "esto suceda en todo el planeta". De hecho, investigaciones en otras regiones han mostrado que cuando aumentan las precipitaciones, el suelo se humedece y la absorción de metano puede disminuir significativamente. El equipo de investigación también enfatiza que sus resultados son opuestos a los de un metaanálisis internacional existente (una conclusión que agrupa muchos estudios), subrayando la importancia de las diferencias regionales y la observación a largo plazo.


Aquí surge la pregunta de "por qué hay discrepancias entre los estudios". Se pueden considerar tres razones principales.


La primera es la diferencia en las condiciones climáticas. En las regiones donde avanza la sequía y en las que aumentan las precipitaciones, las condiciones de difusión de gases en el suelo son opuestas. En regiones donde disminuyen las lluvias, como en este estudio, es más probable que aumente la absorción, mientras que en regiones donde aumentan las lluvias, es más probable que disminuya. El cambio climático no se manifiesta de una sola manera, sino que aparece de "formas diferentes" en cada región.


La segunda es la diferencia en el propio suelo. El tamaño de las partículas, la cantidad de materia orgánica, la densidad, la forma en que se extienden las raíces, la topografía y el estado del suelo del bosque cambian el equilibrio entre el aire y el agua. Hay suelos donde es fácil que se formen caminos para el metano, y otros que se bloquean rápidamente con agua. La especie de árbol del bosque (si es haya o conífera) también afecta la naturaleza de las hojas caídas, la acidez del suelo y la comunidad microbiana.


La tercera es la "duración" de la observación. Las observaciones a corto plazo están influenciadas por la variabilidad del clima. Si coinciden varios años húmedos, puede parecer que "la absorción ha disminuido", y si coinciden años secos, puede parecer que "la absorción ha aumentado". Los datos a largo plazo suavizan ese ruido y muestran cambios como tendencias. Este es precisamente el punto por el que se valora el estudio actual.


Entonces, ¿cómo influye este descubrimiento en las medidas contra el cambio climático? Lo primero que se puede decir es que el suelo forestal podría ser un "viento a favor adicional". Aunque la reducción de las emisiones de metano de origen humano es un requisito, si el lado natural aumenta la absorción, la disminución de la concentración en la atmósfera podría ser diferente con la misma reducción.


Sin embargo, si profundizamos un poco más, también hay trampas. Si avanza la sequedad, en los bosques podrían aumentar otros riesgos, como el estrés por sequía, los daños por plagas, el riesgo de incendios y la pérdida de carbono del suelo. Aunque el metano esté bien, si el balance total de carbono o la salud del ecosistema empeoran, sería contraproducente. Además, si la sequedad se vuelve demasiado extrema, los microorganismos podrían no poder actuar, y la absorción podría estancarse. Es decir, no sería sorprendente que haya una no linealidad en la que "absorbe bien cuando está moderadamente seco, pero se detiene si se seca demasiado".


Otro punto importante es que "el bosque no es solo el suelo". En años recientes, han surgido estudios que sugieren que incluso en la superficie de los troncos y ramas de los árboles se puede absorber metano. El balance de metano del bosque involucra fuentes de emisión en humedales, fuentes de absorción en el suelo y absorción (o emisión) en la superficie de los árboles. Aunque este estudio se centra en el "suelo", para hablar del balance de metano de todo el bosque, será necesario integrar más aspectos en el futuro.


¿Qué reacciones hay en las redes sociales? (※ Un resumen de las "tendencias de reacción" visibles desde el contenido del artículo)

Cabe mencionar que en la página del artículo de referencia no había comentarios al momento de la consulta. Sin embargo, cuando se difunden temas similares en las redes sociales, suelen dividirse en los siguientes patrones de reacción.


1) Personas que encuentran esperanza

  • "Si la naturaleza puede detener el calentamiento global por sí misma, hay esperanza"

  • "El valor del bosque no es solo la madera o el CO₂"


2) Personas que se muestran cautelosas

  • "Parece una 'buena noticia', pero es limitada a ciertas regiones. Podría generar malentendidos"

  • "Si avanza la sequedad, también aumentan los incendios forestales. No se puede celebrar solo por la absorción de metano"


3) Personas que vuelven a centrarse en el metano

  • "Se discute mucho sobre el CO₂, pero deberíamos apresurarnos con las medidas contra el metano"

  • "No solo debemos considerar las vacas y los combustibles fósiles, también debemos entender bien la absorción natural"


4) Personas que reaccionan al método de investigación (común en redes sociales científicas)

  • "La observación de 24 años es sólida. Tiene más peso que los experimentos a corto plazo"

  • "Perfil de gases del suelo + verificación con cámara, es un enfoque seguro"


Estas reacciones indican que, cuanto más alentadora es la noticia, más necesario es comunicar cuidadosamente "en qué condiciones se sostiene". La posibilidad de que aumente la absorción de metano en los suelos forestales es ciertamente interesante. Pero debe entenderse como un resultado que se acompaña de la realidad de que los efectos del cambio climático varían según la región y que se necesita tiempo para no malinterpretarlos.


En última instancia, el núcleo que plantea este estudio es que "sin una vigilancia a largo plazo, no se puede ver el 'verdadero efecto' del cambio climático". Las discusiones sobre la protección de los bosques tienden a inclinarse hacia el emocionalismo o las teorías de conspiración. Por eso, la acumulación de observaciones meticulosas se convierte en la refutación más fuerte y en la brújula más confiable.


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