¿Un cambio en el cerebro después de una sola noche sin dormir? La última investigación captura las alteraciones del "cerebro sin sueño"

"Ayer casi no dormí"

Plazos de trabajo, estudio para exámenes, turnos nocturnos, crianza de los hijos, viajes o insomnio sin razón aparente. No son pocas las personas que han pasado una noche casi sin dormir en algún momento de sus vidas.

Al día siguiente, la mente está nublada, es difícil mantener la concentración y controlar las emociones. Aun así, muchas personas piensan que "si es solo una noche, se recuperará durmiendo al día siguiente".

Sin embargo, la última investigación sugiere que durante esa noche de insomnio, los indicadores relacionados con las conexiones neuronales en el cerebro ya pueden estar cambiando.

Los cambios se han observado en el hipocampo, relacionado con la memoria, y en el tálamo, que regula la información sensorial y el estado de vigilia. Los investigadores no capturaron un daño dramático como la destrucción masiva de células cerebrales. Sin embargo, el hecho de que el cerebro que continúa activo sin dormir se esté moviendo en una dirección diferente a la normal, demostrado a través de imágenes en humanos, es de gran importancia.

El cerebro fortalece sus conexiones mientras está despierto

El cerebro contiene aproximadamente decenas de miles de millones de neuronas. Las neuronas no están conectadas directamente entre sí, sino que transmiten información a través de puntos de conexión llamados "sinapsis".

Cuando vemos nuevos paisajes, hablamos con personas, aprendemos trabajos o aprendemos de errores, ciertas sinapsis en el cerebro se fortalecen. Se cree que cuanto más tiempo estamos despiertos, más información debe procesar el cerebro, y en consecuencia, más conexiones se fortalecen.

Sin embargo, no siempre es mejor tener más conexiones.

Si intentamos mantener todas las sinapsis en un estado fuerte, el consumo de energía del cerebro aumenta y se vuelve más difícil distinguir entre información necesaria e innecesaria. Para los circuitos neuronales, esto puede significar un estado en el que la información sigue aumentando sin ser organizada.

Aquí es donde entra en juego la idea de ajustar la fuerza de las conexiones neuronales durante el sueño.

De las conexiones fortalecidas por las experiencias diurnas, se mantienen las importantes y se debilitan las de menor importancia. Es posible que el cerebro reajuste su red mientras duerme para prepararse para las actividades del día siguiente.

Esta idea se conoce como la "hipótesis de la homeostasis sináptica".

En términos simples, el cerebro despierto es como una computadora a la que se le siguen añadiendo archivos durante todo el día. El sueño es el tiempo para guardar los archivos necesarios, organizar los archivos temporales innecesarios y hacer que el sistema vuelva a funcionar eficientemente.

No dormir significa continuar ingresando nueva información sin realizar esta tarea de organización.

Medición del cerebro de 40 personas con PET

En este estudio participaron 40 adultos sanos con una edad promedio de 27 años.

Los participantes se dividieron en un grupo que dormía normalmente y otro que pasaba una noche sin dormir, y se sometieron a un examen de imágenes llamado PET durante dos días.

El grupo que no durmió fue medido por segunda vez después de estar despierto durante aproximadamente 28 horas consecutivas. El equipo de investigación consideró el reloj biológico para estandarizar las condiciones de medición y minimizar el impacto del horario de las pruebas.

Los investigadores examinaron una proteína llamada "SV2A".

SV2A se encuentra en pequeñas estructuras en forma de bolsa que las neuronas utilizan para liberar neurotransmisores. Dado que SV2A tiende a ser más abundante en áreas con muchas sinapsis en el cerebro, actualmente se utiliza como un indicador para estimar la densidad sináptica.

Los resultados del examen no mostraron cambios claros entre la primera y la segunda medición en el grupo que durmió normalmente.

Por otro lado, en el grupo que no durmió, la cantidad de unión de SV2A aumentó en varias áreas del cerebro.

Las tasas de aumento fueron de aproximadamente 5.6% en el hipocampo, 4.6% en el tálamo y 3.2% en la corteza parietal. Aunque el cambio fue de solo unos pocos por ciento en general, no se observaron cambios similares en el grupo de sueño normal.

Además, se confirmó una tendencia a que las personas con un mayor aumento de SV2A tuvieran una "actividad de ondas lentas" más fuerte durante el sueño de recuperación posterior.

La actividad de ondas lentas aparece durante el sueño profundo y se considera un indicador que refleja el deseo de dormir y la presión del sueño acumulada en el cerebro. En otras palabras, las personas que experimentaron un aumento en los indicadores relacionados con las conexiones neuronales debido a estar despiertas durante mucho tiempo pueden haber necesitado un ajuste más fuerte durante el sueño de recuperación.

Aumento de conexiones ≠ Mejora de la inteligencia

Al escuchar que las conexiones cerebrales han aumentado, uno podría pensar que "si aumentan los circuitos neuronales, la capacidad mejorará".

Sin embargo, no se puede interpretar este cambio como una mejora de la capacidad.

El fortalecimiento de las conexiones durante el estado de vigilia se considera el resultado de que el cerebro procesa mucha información. Sin embargo, si las conexiones continúan fortaleciéndose, la eficiencia energética puede disminuir y puede volverse difícil distinguir entre señales importantes y ruido.

Por ejemplo, si hay 10 documentos en un escritorio, se pueden encontrar fácilmente los necesarios. Pero si se apilan cientos de documentos sin organización, aunque la cantidad de información aumente, la eficiencia del trabajo disminuirá.

El sueño no es simplemente un tiempo para detener la actividad cerebral. Se considera un tiempo de trabajo activo para fijar recuerdos necesarios, ajustar emociones y reequilibrar los circuitos neuronales.

La lentitud en la toma de decisiones después de una noche sin dormir, la reacción exagerada a pequeños problemas o la repetición de errores simples pueden no solo deberse al sueño, sino también a la falta de ajuste en la red cerebral.

El significado de los cambios en el hipocampo y el tálamo

En esta ocasión, el hipocampo, donde se observaron cambios relativamente grandes, es una región importante para formar nuevos recuerdos y organizar los eventos experimentados.

Después de una noche de insomnio, uno puede sentir que "no puedo recordar lo que aprendí ayer" o "no puedo retener lo que escucho". Los cambios relacionados con el hipocampo pueden no estar desconectados de estas experiencias.

El tálamo transmite información sensorial de los ojos y oídos al cerebro y también participa en la regulación del estado de vigilia y la atención.

La falta de sueño puede llevar a pasar por alto lo que está a la vista o a no poder procesar el contenido de una conversación. La disminución de la función de atención puede afectar la reacción tardía al conducir o los errores de juicio en el lugar de trabajo.

Sin embargo, este estudio por sí solo no prueba que el aumento de SV2A cause directamente un deterioro cognitivo específico.

Lo que el estudio mostró es una relación en la que, después de pasar una noche sin dormir, los indicadores relacionados con las sinapsis aumentaron en varios lugares, incluidos los relacionados con la memoria y la atención.

¿El cerebro "envejece" después de una noche sin dormir?

Se han reportado otros estudios sobre la falta de sueño y los cambios estructurales en el cerebro.

En un estudio publicado en 2023, el análisis de imágenes cerebrales de 134 participantes jóvenes y sanos con inteligencia artificial mostró que el cerebro de las personas que no durmieron una noche completa parecía tener un patrón de imagen de 1 a 2 años más viejo que su edad real.

Sin embargo, esa alteración tendía a revertirse después del sueño de recuperación.

Este resultado no significa que "una noche sin dormir envejece el cerebro permanentemente". Cambios fisiológicos temporales como la cantidad de agua, el flujo sanguíneo y el metabolismo podrían haber influido en la estimación de la edad en las imágenes.

Además, un estudio de 2018 informó un aumento en la acumulación de beta-amiloide en el hipocampo derecho y el tálamo después de una noche de privación de sueño en 20 adultos sanos.

La beta-amiloide es una proteína conocida por su relación con la enfermedad de Alzheimer, pero un aumento temporal debido a la falta de sueño por una noche no significa necesariamente el inicio de la demencia.

Otro estudio sugiere que no dormir una noche podría reducir la capacidad del cerebro para eliminar ciertas sustancias.

En conjunto, esto sugiere que durante el sueño no solo se ajustan las conexiones neuronales, sino que también se llevan a cabo tareas de mantenimiento como la eliminación de metabolitos y el ajuste del equilibrio de fluidos corporales.

Decir que "el cerebro se destruye si no duermes una noche" es exagerado

Cuando la información de salud se difunde en las redes sociales, es fácil que se convierta en expresiones fuertes como "una noche sin dormir destruye el cerebro" o "si no duermes, las neuronas aumentan demasiado".

Sin embargo, este estudio no concluye que el cerebro haya sufrido un daño irreversible.

Una razón es que SV2A no es la sinapsis en sí, sino un marcador indirecto para estimar la cantidad de sinapsis.

Incluso si la cantidad de unión de SV2A aumenta en el PET, no se sabe completamente si realmente se formaron nuevas sinapsis, si cambió la cantidad o disponibilidad de SV2A en las sinapsis existentes, o si otros factores fisiológicos influyeron.

La magnitud del cambio también es de aproximadamente 3-6%, lo cual no es muy grande.

Además, los sujetos eran 40 personas, principalmente adultos jóvenes y sanos. Se necesitarán investigaciones futuras para ver si ocurren los mismos cambios en personas mayores, niños, personas con trastornos del sueño, trabajadores por turnos o personas con falta crónica de sueño.

El estudio no verificó directamente si los valores de SV2A vuelven completamente a la normalidad después del sueño de recuperación.

Por lo tanto, la comprensión adecuada en este momento es que "incluso una noche de falta de sueño puede cambiar los valores medidos relacionados con las conexiones neuronales en el cerebro".

No es necesario sembrar el miedo, pero tampoco es preciso subestimar diciendo que "una noche no afecta en absoluto al cerebro".

La sorpresa y la ansiedad que se extendieron en las redes sociales

Las publicaciones que presentaron los resultados de este estudio también se compartieron en comunidades de redes sociales que tratan sobre neurociencia e información de salud.

Las publicaciones visibles públicamente y las discusiones sobre estudios similares en el pasado muestran que las reacciones se dividen en varias categorías.

La reacción más destacada es: "Ahora entiendo por qué mi cabeza se siente pesada después de una noche sin dormir" y "Me sorprende que incluso una noche pueda causar cambios medibles en el cerebro".

Algunas personas relacionan sus propias experiencias de dificultad para hablar al día siguiente de la falta de sueño, errores en cálculos simples o reacciones emocionales con los resultados del estudio.

Por otro lado, hay opiniones que señalan problemas estructurales en la sociedad, como "¿Qué deben hacer los padres que cuidan niños o los trabajadores nocturnos?" o "¿No es necesario revisar los horarios de trabajo de los profesionales de la salud y los cuidadores?".

Incluso si la persona comprende la importancia del sueño, puede haber circunstancias laborales o familiares que le impidan asegurarse el tiempo suficiente. Si el sueño se trata solo como un problema de autocontrol, podría culparse a las personas que se encuentran en entornos donde no pueden dormir.

También hay voces que piden cautela en la interpretación del estudio.

Señalan que "40 personas es un tamaño pequeño", "No se sabe qué significado tienen los cambios del 3% en la vida diaria" y "No se debe informar el aumento del marcador sináptico como si fuera un daño cerebral".

Estas opiniones cautelosas son importantes. La investigación científica no se resuelve con un solo artículo. Los resultados de este estudio son una evidencia sólida, pero se necesitarán estudios de replicación, investigaciones con más sujetos y estudios que midan después del sueño de recuperación.

Además, en las redes sociales se repite la pregunta: "¿Puede dormir más los fines de semana compensar la falta de sueño durante la semana?".

Es posible que el sueño de recuperación mejore la somnolencia y algunos cambios en las imágenes cerebrales. Sin embargo, los efectos de la falta de sueño crónica no siempre se resuelven con el sueño prolongado del fin de semana.

Lo que surge de las reacciones en las redes sociales es la contradicción de que muchas personas entienden la importancia del sueño, pero en la realidad no duermen lo suficiente.

No se debe culpar la falta de sueño debido a turnos nocturnos o crianza

Al leer artículos sobre investigación del sueño, algunas personas pueden preocuparse y sentirse ansiosas por la presión de "debo dormir 7-8 horas todos los días".

Especialmente, las personas que crían niños pequeños, cuidan de familiares, trabajan en turnos nocturnos o rotativos no pueden decidir su tiempo de sueño solo por su propia voluntad.

Este estudio no es un material para criticar a esas personas.

Más bien, podría servir como base para considerar sistemas de trabajo que aseguren suficiente descanso después de turnos nocturnos, asignaciones de personal que eviten turnos consecutivos y apoyo para la crianza y el cuidado.

Si la falta de sueño disminuye la atención y la capacidad de juicio, en trabajos relacionados con la seguridad, es necesario diseñar el tiempo de descanso como un sistema, en lugar de depender solo de la resistencia personal o la