25 años después del 9.11, la "polvo blanco" dejó una bomba de tiempo invisible

El 9.11 no terminó en "un día"

El 11 de septiembre de 2001, las imágenes del colapso del World Trade Center en Nueva York quedaron grabadas en la memoria del mundo. Sin embargo, no todo lo que sucedió en el lugar se mostró en televisión. Después de que los edificios se derrumbaron, una gran cantidad de polvo se extendió por el Bajo Manhattan, entrando en hogares, escuelas y oficinas. Detrás de los escombros, el fuego ardió durante mucho tiempo, dejando productos de combustión invisibles en el entorno circundante.

Han pasado 25 años. Mientras las "cicatrices visibles" del incidente disminuyen en la ciudad, los posibles daños a la salud debido a la exposición de entonces están comenzando a aparecer en cifras. El foco principal ahora son los diversos tipos de cáncer.

Mariam James, quien vivía en el Bajo Manhattan, regresó a su casa la noche del incidente. Como había salido con las ventanas abiertas debido al clima cálido, el interior estaba cubierto de un polvo blanco como si hubiera nevado. Unos años después, desarrolló cáncer de piel. Su madre, quien se dirigía al distrito financiero la mañana del incidente y estuvo expuesta al polvo, fue diagnosticada con cáncer de colon en etapa 4 en 2013 y falleció en 2023.

No se puede concluir médicamente que los casos individuales de cáncer en una familia se debieron al 9.11. Sin embargo, los cambios a largo plazo comunes entre muchas personas que vivían, trabajaban y estudiaban en la misma área se han convertido en un desafío de salud pública que no puede ser descartado como una mera preocupación individual.

De 8,870 a 27,300 en cinco años

El programa de salud del World Trade Center del sistema federal de EE.UU. ofrece exámenes de salud y tratamiento para enfermedades reconocidas no solo a quienes participaron en las actividades de rescate y recuperación del 9.11, sino también a residentes, trabajadores y estudiantes de la zona que cumplen con ciertos criterios.

El análisis de los datos publicados por el programa realizado por The Washington Post mostró que el número de personas en la categoría de "sobrevivientes" que reciben apoyo para el cáncer aumentó de 8,870 en junio de 2021 a aproximadamente 27,300 en 2026. Esto representa un aumento de aproximadamente 3.1 veces en cinco años, equivalente a un aumento del 208%. A junio de 2026, había aproximadamente 54,000 sobrevivientes registrados, de los cuales alrededor de la mitad eran elegibles para apoyo relacionado con el cáncer. Hace cinco años, la proporción era del 35%.

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Sin embargo, no se debe interpretar este número como un aumento de tres veces en la tasa de cáncer causada por el 9.11 en cinco años. El programa permite que los participantes se registren por sí mismos, y cada año más personas se inscriben al conocer el sistema. El envejecimiento de los registrados, los cambios en la tecnología de diagnóstico y las oportunidades de detección también afectan las cifras. Además, la certificación en el programa es una decisión institucional para recibir apoyo médico y no significa que se haya determinado una única causa para cada tumor.

Aun así, no se puede ignorar la magnitud del aumento. Algunos tipos de cáncer pueden tardar décadas en desarrollarse después de la exposición a sustancias nocivas. El punto de los 25 años desde el incidente no es un hito que indique que los peligros del pasado han terminado, sino que marca una etapa en la que se deben seguir observando las enfermedades que han tenido un largo período de incubación.

El polvo no era simplemente "polvo"

Se dice que la nube generada por el colapso del World Trade Center contenía no solo concreto triturado y fibras de vidrio, sino también sustancias cancerígenas como el asbesto y el benceno, así como complejas sustancias químicas resultantes de la quema de materiales de construcción y equipos.

El daño no se limitó a la inhalación inmediata después del colapso. El polvo permaneció en alfombras de viviendas, sistemas de aire acondicionado, muebles, lugares de trabajo y escuelas, y a veces se levantaba nuevamente durante la limpieza. Los incendios también continuaron durante mucho tiempo. En otras palabras, la intensidad y duración de la exposición no fueron uniformes, y no se puede trazar una línea clara simplemente por haber estado o no en la Zona Cero.

Este punto desafía la percepción social que ha considerado los daños a la salud como un problema exclusivo de los equipos de emergencia y bomberos. Por supuesto, los trabajadores de rescate y recuperación fueron un grupo expuesto a niveles extremadamente altos y todavía sufren enfermedades graves. Sin embargo, las personas que vivían en la zona, trabajaban en tiendas u oficinas, asistían a la escuela o realizaban tareas de limpieza también estuvieron expuestas a través de diferentes vías.

Las explicaciones optimistas sobre la seguridad del aire dadas inmediatamente después del incidente también han contribuido a la desconfianza actual. Si se hubiera comunicado adecuadamente la información sobre los peligros, las decisiones sobre el momento de regresar a casa, la limpieza interior, el uso de equipo de protección y la asistencia de los niños a la escuela podrían haber sido diferentes. La creación de un portal de documentos relacionados con el 9.11 por parte de la ciudad de Nueva York en 2026 ha impulsado un movimiento para reexaminar lo que se sabía en ese momento y cómo se tomaron las decisiones.

No solo los pulmones, sino diversos tipos de cáncer

Al escuchar sobre la inhalación de humo y polvo, muchas personas primero piensan en el cáncer de pulmón. Los investigadores también asumieron inicialmente un fuerte impacto en el sistema respiratorio. Sin embargo, lo que se ha confirmado en realidad son diversos tipos de cáncer que no se limitan a un solo órgano.

El estudio actualizado del Centro de Salud Ambiental del WTC publicado en 2026 analizó datos hasta finales de 2024. De los 17,449 registrados en el centro, 7,274 fueron diagnosticados con cáncer reconocido por el programa. Excluyendo el cáncer de piel no melanoma, el análisis incluyó a 6,588 personas y se identificaron 7,643 cánceres primarios.

Los cánceres sólidos representaron el 87% de los reconocidos, con el cáncer de mama representando el 22%, el cáncer de próstata el 19%, el cáncer de pulmón el 8%, el cáncer de tiroides y el cáncer colorrectal el 6% cada uno, y el melanoma maligno el 4.5%. El 14% de los pacientes presentaron múltiples cánceres primarios, y la mediana del período desde la exposición hasta el diagnóstico se concentró en torno a los 14-16 años para muchos tipos de cáncer. En comparación con el informe anterior de 2020, el número de cánceres registrados ha aumentado 2.5 veces.

Este estudio tampoco está diseñado para comparar directamente las tasas de incidencia con un grupo no expuesto y establecer una relación causal. Los sujetos son los registrados en el programa médico y no representan a toda la población local. Sin embargo, es un material importante para comprender qué tipos de cáncer aparecen, en qué grupos de edad y después de cuánto tiempo.

El cáncer de mama y el cáncer de pulmón en mujeres no fumadoras plantean preguntas

Los investigadores prestan especial atención a las características del cáncer de mama y el cáncer de pulmón. Se ha informado que el cáncer de mama en los sobrevivientes se diagnostica aproximadamente cuatro años antes que el promedio nacional de EE.UU. y que la proporción de tipos más agresivos es mayor. Esto podría significar un inicio anticipado o una progresión acelerada debido a la exposición al WTC, pero se necesita investigación comparativa y seguimiento a largo plazo para confirmarlo.

En el caso del cáncer de pulmón, se ha señalado que una alta proporción de pacientes son mujeres sin antecedentes de tabaquismo. Aunque el cáncer de pulmón está fuertemente relacionado con el tabaquismo, también puede ser causado por exposición ambiental y factores genéticos. La creencia general de que "está bien porque no fumo" podría no captar adecuadamente el riesgo para las personas expuestas alrededor del WTC.

Lo importante aquí no es fomentar la ansiedad y hacer que todos se sometan a las mismas pruebas. Los exámenes adecuados varían según la edad, el género, el historial de exposición y el historial médico. Es necesario crear un estado en el que las personas que podrían ser elegibles puedan comunicar su situación de residencia, trabajo y estudio en ese momento a los profesionales de la salud y al programa de salud del WTC para recibir asesoramiento individual.

Las pruebas de detección "aumentan los números" pero también pueden salvar vidas

La mejora de las pruebas de detección puede llevar al descubrimiento de enfermedades que antes no se encontraban, aumentando así el número de diagnósticos. Por lo tanto, el aumento en el número de personas certificadas también incluye el aspecto de la mejora del acceso a la atención médica. Aunque el aumento de los números es grave, no se puede simplificar diciendo que "el sistema ha fallado porque los números han aumentado".

Un informe de 2021 del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York indicó que la tasa de mortalidad específica por cáncer de los pacientes con cáncer que participan en el programa de salud del WTC fue un 34% más baja que la de los pacientes con cáncer en el estado de Nueva York con una composición demográfica similar. En el informe del 25 aniversario publicado en 2026, se afirmó que la tasa de supervivencia a cinco años de los respondedores del departamento de bomberos expuestos al WTC diagnosticados con cáncer fue del 86%, superando el 63% de los residentes del estado de Nueva York no expuestos diagnosticados con el mismo cáncer.

Estos son datos observacionales y no se puede concluir que toda la diferencia se deba solo al efecto de las pruebas de detección. Es posible que otros factores, como el comportamiento de salud de los participantes y el acceso a la atención médica, también estén involucrados. Aun así, son resultados importantes que sugieren que la vigilancia regular, el diagnóstico temprano, la gestión especializada de casos y la conexión con el tratamiento pueden contribuir a la supervivencia.

La advertencia de los médicos de que "aún no hemos alcanzado el pico" es seria. Sin embargo, al mismo tiempo, debido al largo período de incubación, todavía hay cosas que se pueden hacer. Aunque no se puede cambiar la exposición pasada, se pueden registrar los datos, identificar a las personas afectadas, verificar su salud regularmente y conectar rápidamente cualquier anomalía con el tratamiento.

La influencia en la próxima generación no se trata solo de genética

Cuando se dice que el impacto del 9.11 "afecta a la próxima generación", puede interpretarse como que las enfermedades se heredan. Es necesario considerar esto con cuidado en este momento.

Las personas que eran niños o estaban en el útero en ese momento podrían haber estado expuestas directamente. Además, si un padre se enferma, el niño puede enfrentar el cuidado, la inseguridad económica, la pérdida y el trauma psicológico. Si los síntomas respiratorios, digestivos, el PTSD y el miedo al cáncer se superponen en una familia, incluso los niños que no habían nacido antes del incidente pueden ver sus vidas moldeadas por el 9.11.

Por lo tanto, el impacto en la próxima generación es un problema que involucra no solo los efectos de las sustancias químicas, sino también la atención médica, la psicología, las finanzas, la educación y las relaciones familiares. La investigación futura deberá abordar tanto el seguimiento a largo plazo de las personas expuestas durante la infancia o en el útero como el apoyo a toda la familia.

Tres reacciones en las redes sociales: tristeza, desconfianza y acción

Cuando se difundió este informe, se observaron principalmente tres reacciones en Facebook, Instagram, LinkedIn y otras plataformas.

La primera es la tristeza por el hecho de que el daño sigue aumentando incluso después de 25 años. En una publicación de LinkedIn de una organización de apoyo a la investigación del cáncer que presentó los datos, se dejaron comentarios breves con el sentido de "nos dejó una gran herida. Es triste". Se percibe una sensación de que simplemente conmemorar a los fallecidos en el aniversario no captura completamente el sufrimiento de las personas que actualmente están en tratamiento y sus familias.

La segunda es la desconfianza hacia la información de seguridad y la respuesta gubernamental de la época. A medida que se comparte nuevamente el hecho de que el polvo ingresó en hogares y escuelas, se fortalece la preocupación sobre "por qué los residentes no fueron protegidos antes" y "si la información se divulgó adecuadamente". La publicación de documentos públicos en 2026 no solo sirve como material para culpar al pasado, sino que también se conecta con el debate sobre cómo el gobierno debería comunicar riesgos inciertos en futuros desastres.

La tercera es una respuesta práctica para promover los exámenes de detección y la concienciación sobre el sistema. Las organizaciones de investigación del cáncer han destacado características como el diagnóstico temprano del cáncer de mama y el cáncer de pulmón en mujeres no fumadoras, enfatizando el valor de la vigilancia regular y la detección temprana. En Instagram y Facebook, se comparten publicaciones que informan que no solo los equipos de rescate, sino también las personas que vivían, trabajaban o asistían a la escuela en la zona pueden ser elegibles para apoyo, y que el programa de salud del WTC ofrece monitoreo y tratamiento gratuitos. También se han visto ejemplos de profesionales de la salud que comparten sus recuerdos del 9.11 y los problemas de salud actuales en sus publicaciones.

Cabe señalar que esto es un vistazo cualitativo de las publicaciones y comentarios que se pudieron verificar en estado público, y no es una encuesta estadística de opinión pública de todas las redes sociales. No representa el número de reacciones ni la proporción de opiniones a favor o en contra, y hay un sesgo particular de las redes sociales donde las opiniones más fuertes tienden a ser más visibles. Aun así, no se puede pasar por alto el hecho de que las palabras de conmemoración están cambiando a llamados a la acción como "quiero que continúen brindando apoyo médico" y "quiero informar a quienes aún no se han registrado".

Para no hacer del 25 aniversario un "hito"

Las lecciones que deja el daño a la salud del 9.11 son que no se puede medir el impacto de un desastre solo por el número de muertos o heridos inmediatamente después del evento. La exposición a sustancias nocivas, las enfermedades crónicas, el cáncer, el PTSD y el impacto en las familias pueden manifestarse años, incluso décadas después.

Otra lección es que no se debe oponer la cautela científica a la rapidez en el apoyo. Los investigadores deben examinar grupos comparativos, sesgos de selección, edad, historial de tabaquismo, frecuencia de exámenes y otros factores antes de determinar una relación causal. Por otro lado, no se puede permitir que las personas afectadas queden desatendidas hasta que se respondan todas las preguntas. Es necesario proporcionar atención médica con criterios razonables mientras se acumulan datos y se actualizan los sistemas.

El polvo blanco puede parecer haber desaparecido de la ciudad hace mucho tiempo. Sin embargo, en el tiempo de las personas que lo inhalaron, lo llevaron en su ropa y cabello, y lo llevaron a casa, el incidente aún no ha terminado. Lo que se necesita en el 25 aniversario no es encerrar el recuerdo en el pasado, sino encontrar y apoyar a los pacientes actuales y prepararse para las enfermedades que puedan surgir en el futuro.

Conmemorar no es solo prometer no olvidar.