¡Resuelve el misterio del caminar lateral del cangrejo! ¿Fue realmente el caminar lateral del cangrejo una gran invención única? La Universidad de Nagasaki y otros se acercan al origen de la evolución.

El "caminar de lado" de los cangrejos no era solo una extraña costumbre

Cuando ves un cangrejo en la playa, hay una pregunta que todos se han hecho al menos una vez.

¿Por qué los cangrejos caminan de lado?

Para los humanos, avanzar hacia adelante parece lo más natural. Los perros, gatos y aves generalmente se mueven en la dirección en la que miran. Sin embargo, los cangrejos son diferentes. Se mueven rápidamente de lado, manteniendo su cuerpo hacia nosotros. Ese movimiento tiene algo de humorístico y ha sido un tema recurrente en libros ilustrados, animaciones y chistes.

Sin embargo, investigaciones recientes están reconsiderando este "caminar de lado" no solo como algo visualmente divertido, sino como un evento significativo en la historia evolutiva.

Según un estudio realizado por un grupo de investigación de la Universidad de Nagasaki, es probable que el caminar de lado de los cangrejos se haya adquirido una sola vez hace unos 200 millones de años por un ancestro común que conecta a muchos de los cangrejos actuales. Es decir, muchos de los cangrejos que vemos hoy en las costas y riberas no inventaron el caminar de lado de manera independiente. Es posible que hayan heredado esta forma de moverse de un ancestro lejano.

Hace 200 millones de años, los dinosaurios comenzaban a dominar, y la disposición de los continentes y el ambiente marino eran muy diferentes a los actuales. Un comportamiento nacido en ese mundo antiguo sigue influyendo en la apariencia y vida de los cangrejos actuales. Pensar en esto hace que cada pequeño paso de lado parezca tener una escala temporal grandiosa.

Observación de 50 especies de cangrejos y clasificación de su forma de caminar

El estudio se centró en un grupo conocido como los "cangrejos verdaderos", que pertenecen al infraorden Brachyura. Muchas de las especies que comúnmente asociamos con los cangrejos pertenecen a este grupo.

El equipo de investigación observó el modo de caminar de 50 especies de cangrejos. Colocaron individuos de cada especie en una arena circular de plástico y registraron su movimiento durante 10 minutos con una cámara de video estándar. Se intentó que el ambiente de observación fuera lo más cercano posible a su entorno natural.

Luego, analizaron en qué dirección se movían principalmente los cangrejos. Los resultados se dividieron en dos grandes grupos. De las 50 especies, 35 se movían principalmente de lado, mientras que 15 lo hacían hacia adelante.

Lo importante aquí es que no se puede simplificar diciendo "todos los cangrejos caminan de lado". Aunque muchos cangrejos lo hacen, ciertamente hay un grupo que camina hacia adelante. Por eso, el equipo de investigación pudo investigar cuándo y cómo evolucionó el caminar de lado comparándolo con el árbol filogenético.

La observación del comportamiento por sí sola no revela el camino evolutivo. Por eso, el equipo de investigación combinó datos de un árbol filogenético existente construido con 10 genes de 344 especies de cangrejos. Es decir, superpusieron las relaciones evolutivas de "qué cangrejo está más cerca de cuál" con los datos de comportamiento de "cómo camina cada uno".

El resultado mostró que el caminar de lado probablemente no surgió varias veces de manera independiente, sino que se originó una sola vez en la base de un grupo avanzado de cangrejos llamado Eubrachyura, a partir de un ancestro que caminaba hacia adelante.

La "forma de cangrejo" surgió muchas veces, pero el "caminar de lado" fue raro

En la evolución de los cangrejos, hay un término bien conocido: "carcinización". Esto se refiere al fenómeno en el que linajes de crustáceos que no son cangrejos evolucionan para parecerse a los cangrejos.

Un cuerpo rechoncho, un abdomen corto y plegado, y patas extendidas hacia los lados. Se cree que esta "forma de cangrejo" ha surgido de manera independiente varias veces en la evolución de los crustáceos. Es como si la naturaleza hubiera llegado al mismo diseño varias veces, y a menudo se presenta como un ejemplo de convergencia evolutiva.

Sin embargo, el estudio actual muestra que la forma y el comportamiento no siempre evolucionan de la misma manera.

La forma de cangrejo ha surgido repetidamente. Por otro lado, el comportamiento de caminar de lado, al menos en los cangrejos verdaderos, fue un gran cambio que ocurrió solo una vez. Esto es muy interesante. La forma del cuerpo puede evolucionar en direcciones similares muchas veces, pero la innovación en el comportamiento de movimiento no surge tan fácilmente de manera independiente.

El comportamiento está relacionado no solo con el esqueleto y los músculos, sino también con el sistema nervioso, el desarrollo, el entorno de vida, las relaciones con los depredadores, entre otros factores. El movimiento aparentemente simple de caminar de lado en realidad solo se logra cuando la estructura del cuerpo y el control nervioso están bien coordinados. Por eso, una vez adquirido, se mantuvo durante mucho tiempo, pero no surgió de manera independiente muchas veces.

¿Por qué escapar de lado se convirtió en una fortaleza?

Entonces, ¿qué ventajas trajo el caminar de lado a los cangrejos?

Los investigadores se centran en la evasión de depredadores. Los cangrejos que pueden moverse rápidamente de lado pueden escapar casi igual de bien hacia la izquierda o la derecha. Esto es problemático para los depredadores, ya que les resulta difícil predecir si la presa se moverá hacia la derecha o hacia la izquierda.

En los deportes humanos, el movimiento lateral que desconcierta al oponente es poderoso. En el fútbol o el baloncesto, no solo la velocidad hacia adelante y hacia atrás es importante, sino también el cambio de dirección lateral. Para los cangrejos, caminar de lado podría haber sido una finta para sobrevivir en la costa o en las rocas.

Además, el cuerpo del cangrejo es ancho lateralmente. Sus patas también se extienden hacia los lados del cuerpo. Con esa estructura, es más eficiente moverse de lado que hacia adelante. Es posible que caminar de lado haya sido una forma de movimiento que combinaba bien la forma del cuerpo y el rendimiento de movimiento.

Por supuesto, caminar de lado no era una solución universal. El estudio también mostró ejemplos de linajes de cangrejos que volvieron a caminar hacia adelante. Esto sugiere que caminar de lado tiene costos o limitaciones.

Por ejemplo, en especies que viven escondidas, que se entierran en la arena, o que obtienen protección dentro o cerca de otros organismos, la capacidad de escapar rápidamente de lado puede ser menos importante. Para los cangrejos que eligieron formas de vida distintas a escapar de depredadores, la necesidad de insistir en caminar de lado podría haber disminuido.

La evolución no es simplemente "una vez que se adquiere algo bueno, se usa para siempre". Si el entorno o la ecología cambian, una característica que antes era ventajosa puede cambiar en otra dirección. La forma de caminar de los cangrejos es un buen ejemplo de esa flexibilidad.

El origen del caminar de lado coincidió con grandes cambios en el entorno terrestre

Otro aspecto interesante del estudio es el momento en que se estima que surgió el caminar de lado.

El equipo de investigación estima que el origen del caminar de lado en los cangrejos verdaderos ocurrió hace unos 200 millones de años, a principios del Jurásico. Este período coincide con poco después de la extinción masiva del final del Triásico. Fue una época en la que las biotas globales cambiaron significativamente y surgieron nuevos nichos ecológicos.

Se cree que durante el mismo período, la división del supercontinente Pangea avanzó, expandiendo los ambientes marinos poco profundos. Las áreas marinas poco profundas son lugares donde diversas formas de vida pueden coexistir fácilmente. Si los ambientes como rocas, arenas, marismas y arrecifes de coral se expanden de manera compleja, también es más fácil que la diversificación de las formas de vida que se adaptan a ellos avance.

El caminar de lado de los cangrejos puede no haber sido una habilidad mágica que condujo al éxito por sí sola. Más bien, podría haber sido una herramienta importante para aprovechar las nuevas oportunidades que surgieron con los cambios en el entorno terrestre.

El éxito evolutivo ocurre cuando la innovación interna y el entorno externo se combinan. Los ancestros de los cangrejos que tenían la capacidad de escapar rápidamente de lado se encontraron con la expansión de los mares poco profundos y el cambio en la presión de los depredadores. Esa combinación podría haber llevado a la diversidad actual de los cangrejos.

Más de 7900 especies de cangrejos verdaderos y un "modo de caminar exitoso"

Según los investigadores, se conocen más de 7900 especies de cangrejos verdaderos. Esta es una diversidad muy grande incluso en comparación con grupos cercanos. Los cangrejos han avanzado en varios entornos, no solo en el mar, sino también en agua dulce, en tierra y en las profundidades del océano.

¿Hasta qué punto el caminar de lado estuvo involucrado en ese trasfondo? El estudio actual proporciona una pista importante para esa pregunta.

Por supuesto, no se puede afirmar categóricamente que "los cangrejos tuvieron éxito solo por caminar de lado". La diversificación de los organismos involucra numerosos factores, como el clima, la geografía, los depredadores, el alimento, las estrategias de reproducción y la estructura corporal. Caminar de lado es solo una parte de ello, y aún se necesita más investigación para determinar cuánto aumentó realmente la tasa de supervivencia o el éxito reproductivo.

Los propios investigadores señalan que en el futuro será necesario refinar la línea de tiempo reflejando los registros fósiles y realizar experimentos para medir qué tan ventajoso es realmente el caminar de lado. Por ejemplo, se podrían considerar pruebas de rendimiento que comparen la velocidad de escape y la facilidad de cambio de dirección entre caminar de lado y caminar hacia adelante, y cuál es más ventajoso en un entorno con depredadores.

Aun así, el estudio actual ha demostrado que los modos de movimiento de los animales pueden ser un gran punto de inflexión en la evolución. Al igual que el vuelo de las aves, la natación de los peces y la carrera de los mamíferos, el método de movimiento determina a dónde pueden ir los organismos, qué pueden comer y de qué pueden escapar. El caminar de lado para los cangrejos también podría haber sido la clave para expandir su mundo.

En las redes sociales, reacciones como "Me gustan este tipo de investigaciones" y "Caminando de lado desde hace 200 millones de años"

Este estudio, aunque es un tema especializado de biología evolutiva, ha reunido reacciones relativamente accesibles en las redes sociales. La razón es clara: el tema es el caminar de lado de los cangrejos, algo que todos han visto.

En X, cuentas de noticias y cuentas relacionadas con la investigación han presentado el tema con enfoques como "Los cangrejos caminan de lado desde hace 200 millones de años", y han recibido reacciones positivas como "Me encantan las personas que hacen este tipo de investigaciones" y respuestas humorísticas como "Caminando de lado desde hace 200 millones de años". Más que los detalles del contenido de la investigación, se destacan las reacciones al "interés de la ciencia al responder seriamente a preguntas cotidianas".

Además, en Reddit, se han publicado repetidamente preguntas sobre "por qué los cangrejos caminan de lado", y se han intercambiado explicaciones simples sobre la orientación de las articulaciones de las patas, la eficiencia energética y la estructura del cuerpo. El estudio actual puede considerarse como una adición a esas preguntas generales desde la perspectiva de la historia evolutiva de "cuándo surgió el caminar de lado y cómo se heredó".

Lo interesante de las reacciones en las redes sociales es que el caminar de lado de los cangrejos no se percibe solo como una noticia científica, sino que se recibe con una diversión memética. La sorpresa de "¿Los cangrejos siempre caminaron de lado?" o "¿Los ancestros también se movían de lado?" es un momento en el que el descubrimiento científico cambia un poco la forma en que vemos lo cotidiano.

Las noticias científicas a veces se pierden entre términos complejos y estadísticas especializadas. Sin embargo, la pregunta "¿Por qué los cangrejos caminan de lado?" es algo que tanto niños como adultos pueden compartir intuitivamente. Por eso, este estudio es fácil de difundir. La historia de que un comportamiento común en un ser vivo cercano oculta una historia de 200 millones de años probablemente atrae el interés de las personas.

Al profundizar en el "¿por qué?", se revela la historia de la evolución

El caminar de lado de los cangrejos es interesante solo con observar a los seres vivos frente a nosotros. Pero al rastrear el origen de ese movimiento, la historia se expande rápidamente hacia los antiguos mares.

Un ancestro que una vez caminó hacia adelante adquirió en algún momento la capacidad de moverse lateralmente. Ese cambio podría haber sido una pequeña diferencia accidental. Sin embargo, esa diferencia aumentó la capacidad de escapar de los depredadores, ayudó a avanzar hacia nuevos entornos y eventualmente se transmitió a diversos cangrejos.

Por otro lado, no todos los cangrejos continuaron caminando de lado. Si su forma de vida cambió, algunos linajes volvieron a caminar hacia adelante. Esto muestra que la evolución no es un progreso lineal, sino un ensayo y error adaptado al entorno.

El estudio actual muestra que el comportamiento también lleva la historia de la evolución. No solo los huesos y conchas que se conservan fácilmente en los fósiles, sino también el modo de caminar, escapar y alimentarse están profundamente relacionados con la diversificación de los organismos.

La próxima vez que veas un cangrejo en la playa, podrías observar su caminar de lado de una manera un poco diferente. El cangrejo frente a ti no solo está escapando de lado. Está siguiendo el camino evolutivo que comenzó hace 200 millones de años con sus patas.

URL de la fuente

ScienceDaily. Confirmación de que el caminar de lado de los cangrejos puede derivar de un ancestro común hace unos 200 millones de años, observación de 50 especies, 35 caminando de lado y 15 hacia adelante.
https://www.sciencedaily.com/releases/2026/05/260501052844.htm

Comunicado de prensa de eLife. Confirmación del contexto de la investigación, comentarios de los autores,