海底のネット回線が、クジラを守る「耳」になる — 通信ケーブルの意外な可能性

海外の動画を見たり、遠くの相手とメッセージを交わしたりするとき、その通信を支えている設備の一つが海底ケーブルだ。

人間の情報を運ぶために敷かれたそのケーブルが、海を泳ぐクジラの存在を知らせる役割も担うかもしれない。

クジラが発した音は海中を伝わり、海底のケーブルにごく小さな変形を起こす。その変化を読み取れば、鳴き声を検出し、条件が整えば位置や移動も推定できる。通信設備を、海の生き物を見守る観測設備として活用する発想だ。

ZME Scienceが2026年11月12日に紹介したのは、この技術の可能性と、研究から実用へ進むための課題である。背景には、米コーネル大学の生物音響研究者レア・ブフォー氏による研究の蓄積と、学術誌「Methods in Ecology and Evolution」に掲載されたレビューがある。

世界中のクジラを常時追跡できる仕組みが、すでに完成したわけではない。それでも、海底にある設備の使い方を変えることで、これまで観測しにくかった海に耳を澄ませる道が開けてきた。

なぜ「ただのケーブル」で音が分かるのか

この技術は「分布型音響センシング」、略してDASと呼ばれる。

通常、海中の音を調べるには、水中マイクに相当するハイドロフォンを使う。ただし、広大な海に多数の観測機器を設置し、点検や回収を続けるには、船も人手も費用も必要になる。

DASでは、光ファイバーにレーザーのパルスを送り込む。光の一部はファイバー内部の微細な不均一さによって散乱し、装置へ戻ってくる。

そこにクジラの声などによる振動が加わると、ファイバーがわずかに伸び縮みし、戻ってくる光の性質が変化する。その違いを解析することで、ケーブル沿いのどこで変化が起きたかを調べる。

つまり、水中に音を出してクジラを探すのではなく、届いてきた音の影響を光で読み取る仕組みだ。

従来の水中マイクが主に設置地点の音圧を測るのに対し、DASは長いファイバーに沿った多数の地点でひずみの変化を測る。このため、一本のケーブルが、いくつもの観測地点を持つ「長い耳」のように働く。

なお、こうした研究で使われるのは、通信ケーブル内にある未使用の予備ファイバーなどだ。利用者のメールや動画の中身を解析してクジラを探す技術ではない。

120キロのケーブルが、約3万の観測点に

2022年に発表された研究では、ノルウェーのスバールバル諸島沖にある既存の海底通信ケーブルが使われた。

研究チームは約120キロの区間を、約4メートル間隔の約3万の測定地点として利用し、シロナガスクジラやナガスクジラの低周波の鳴き声を検出した。

「ケーブルの近くにクジラがいる」と分かるだけでも価値はある。しかし、複数の地点で同じ鳴き声を捉えられれば、さらに多くの情報が得られる。

音がケーブルの各地点に届く時刻は、音源との距離によって少しずつ異なる。その時間差を調べれば、声がどこから届いたのかを推定できるからだ。

特にケーブルが2本あれば、一本だけでは判別しにくい左右の位置関係も絞り込みやすくなる。音を記録する設備が、動きを調べる設備へと変わっていく。

5時間で1,808回の鳴き声、8頭の移動を追跡

2023年に発表された研究では、北極圏の2本の光ファイバーケーブルから得た5時間のデータを解析し、ナガスクジラの鳴き声1,808回を検出した。

研究チームはその一部を使って8頭の移動を追跡し、最大4頭を同時に追うことができた。ケーブルから最大約9.4キロ離れた場所の声も検出された。

ここで、1,808という数字はクジラの頭数ではない。同じ個体が繰り返し鳴くこともあるため、声の数をそのまま生息数と読み替えることはできない。

また、研究で示された「約100メートルの位置精度」にも条件がある。これは位置が分かる船から出した試験用の音を使い、推定手法を検証した際の結果だ。海のどこでも、どんなクジラでも、常に同じ精度で位置が分かるという意味ではない。

それでも、既存の海底設備から複数のクジラの移動を再構成できたことは、観測範囲を広げるうえで大きな成果だ。

2026年には、ホッキョククジラの声も

これまで通信ケーブルを使うDASでは、シロナガスクジラやナガスクジラの、大きく低い声を捉える成果が中心だった。

一方、より高い周波数の声や弱い声を、どこまで検出できるかは課題だった。

コーネル大学の2026年11月の発表によると、ブフォー氏は同年春、アラスカ北部のウトキアグヴィクで、現地の捕鯨者団体や野生生物管理部門と協力。通信事業者Quintillionのケーブルから得たDASデータを解析し、ホッキョククジラの鳴き声を初めて検出した。

これは、観測対象を広げる可能性を示す成果である。ただし、すべてのヒゲクジラを、あらゆる海域で同じように検出できると実証されたわけではない。

研究者が目指しているのも、従来の水中マイクをすべて置き換えることではない。異なる観測方法を組み合わせ、海の情報が不足している場所を補っていくことだ。

クジラの声が、船への警告につながる未来

この技術に期待が寄せられる理由の一つは、船とクジラの衝突防止への応用だ。

例えば航路の近くで鳴き声を検出し、位置を推定する。その情報を船の位置情報と組み合わせ、接近する船や運航管理者に知らせる。必要に応じて減速などの判断につなげられれば、事故の危険を減らせる可能性がある。

ただし、クジラを検出する研究と、実際に事故を減らす運用システムの間には、まだ距離がある。

警告が出るまでの時間は十分に短いか。船の音が大きい場所でも検出できるか。誤報や見逃しはどの程度あるか。情報を受け取った側が、実際に対応できるか。

鳴き声を使う監視では、声が検出されなかったことだけを理由に「クジラはいない」と判断することもできない。

期待されているのは、海の安全を一つの装置に任せることではなく、目視や従来の音響観測などに、新しい情報源を加えることなのである。

SNSには驚きの声。ただし、今回の記事への反応とは区別を

海底ケーブルをクジラ観測に使う発想は、SNSでも関心を集めている。

確認できた例として、科学ライターのRyan Green氏はLinkedInで、自身が執筆した関連報道を紹介。海底ケーブルの世界への関心に加え、クジラが鳴いていないときの検出まで研究されていると知り、取材を深めたと説明している。

投稿には、「とてもすごい」「興味深い記事だった」といった趣旨の短いコメントが寄せられていた。海底の通信設備から、動物の行動を知る手がかりが得られるという意外性が、読者の興味を引いたことがうかがえる。

ただし、この投稿が紹介するのは、鳴いていないクジラの検出も扱う別の関連研究だ。今回のZME Scienceの記事や、11月のレビューへの直接の反応として扱うことはできない。

今回確認できた範囲では、最新記事への反応を多数集めて世論の傾向を判断するほどの材料は得られなかった。SNSで見られる驚きや好意的な反応は紹介できるが、「世界中で絶賛されている」とまで広げるのは適切ではない。

実用化を左右するのは、ケーブルよりも「条件」

既存の設備を使えると聞くと、装置をつなぐだけで観測網が完成しそうに思える。実際には、いくつもの条件を満たす必要がある。

まず、データ量が大きい。多数の地点を細かい時間間隔で記録するため、設定によっては一日に数テラバイト規模の情報が生まれる。人がすべてを確認する方法では、継続的な監視は難しい。

クジラの声を船舶の騒音や地震などの信号と見分ける、自動解析の精度が重要になる。

次に、ケーブルごとの感度の違いがある。構造や海底への接し方、周辺の環境によって、同じ音でも捉え方は変わる。ある海域で成功した設定を、そのまま別の海に持ち込めるとは限らない。

さらに、使用できるファイバーへのアクセスや、光の中継装置などの制約もある。世界中に敷かれたケーブルの全区間を、一斉に観測へ使えるわけではない。

費用面でも、すでにケーブルがあることと、観測を無料で続けられることは別だ。計測装置、解析基盤、データの保管、運用を担う人材が必要になる。

技術を広げるには、研究者だけでなく、通信事業者や海洋産業、関係機関との協力が欠かせない。

日本で考えたい、通信と海洋観測の接点

日本でこの研究を読む意味は、「海外で面白い実験が行われた」という話にとどまらない。

海に囲まれた日本で、通信設備を海洋環境の把握にも生かせるなら、既存インフラの価値を広げる選択肢になる。

将来的な検討としては、船の往来が多い場所でクジラの出現時期を把握したり、沿岸開発の前後で海中音の変化を調べたりする使い方が考えられる。ただし、これらは今回紹介した成果から考えられる応用例であり、日本で同じ仕組みが実用化済みだという意味ではない。

導入を考える際には、観測したい動物の種類や声の周波数、ケーブルの位置と利用条件を確かめる必要がある。得られた情報を誰が受け取り、何の判断に使うのかも、最初から設計しなければならない。

大切なのは、ケーブルを観測装置に変えること自体ではない。それによって、海について何を知り、どんな行動につなげられるかだ。

人間同士がつながるために敷いた海底ケーブルが、これまで届かなかったクジラの声を私たちに伝える。その可能性は、すでに実験で示され始めている。

出典・参考資料

1. ZME Science：DASの仕組み、過去の実験、実用化の課題を紹介。
   https://www.zmescience.com/science/oceanography/the-internets-underwater-cables-could-double-as-a-whale-monitoring-network/

2. コーネル大学：2026年の研究紹介。ホッキョククジラの鳴き声検出、レビューの公表、従来の観測との補完関係について。
   https://news.cornell.edu/index.php/stories/2026/11/repurposing-internets-backbone-advance-whale-monitoringCornell Chronicle

3. Frontiers in Marine Science、2022年論文：スバールバル諸島周辺で、海底光ファイバーを使ってヒゲクジラの声を検出した研究。
   https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2022.901348/fullfrontiersin.org

4. Frontiers in Marine Science、2023年論文：1,808回の鳴き声検出、8頭の追跡、最大約9.4キロの検出距離、位置推定手法の検証条件を確認。
   https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2023.1130898/fullfrontiersin.org

5. コーネル大学、2022年の解説：DASと水中マイクの違い、未使用ファイバーの活用、大量データ処理の課題について。
   https://news.cornell.edu/stories/2022/07/existing-fiber-optic-cables-can-monitor-whalesCornell Chronicle

6. Ryan Green氏のLinkedIn投稿：海底ケーブルによるクジラ検出を扱う別の関連報道の紹介と、読者コメント。今回の最新記事への直接の反応ではない。コメントは日本語で趣旨を要約。
   https://www.linkedin.com/posts/ryan-green-15b423195_the-global-web-of-subsea-cables-that-connects-activity-7493723128406106112-c_VG