Les câbles Internet sous-marins deviennent les "oreilles" pour protéger les baleines — Le potentiel inattendu des câbles de communication

L'un des équipements qui soutient la communication lorsque vous regardez des vidéos étrangères ou échangez des messages avec des personnes éloignées est le câble sous-marin.

Ce câble, posé pour transporter des informations humaines, pourrait également jouer un rôle dans la notification de la présence de baleines nageant dans l'océan.

Le son émis par les baleines se propage sous l'eau et provoque de très légères déformations dans le câble sous-marin. En interprétant ces changements, il est possible de détecter les vocalisations et, si les conditions sont réunies, d'estimer la position et le mouvement. L'idée est d'utiliser les équipements de communication comme dispositifs d'observation pour surveiller les créatures marines.

Ce que ZME Science a présenté le 12 novembre 2026, ce sont les possibilités de cette technologie et les défis à relever pour passer de la recherche à l'application pratique. En arrière-plan, il y a l'accumulation de recherches par Leah Bueffor, chercheuse en bioacoustique à l'Université Cornell, et une revue publiée dans la revue académique "Methods in Ecology and Evolution".

Un système permettant de suivre en permanence les baleines du monde entier n'est pas encore achevé. Néanmoins, en changeant la façon d'utiliser les équipements sous-marins, une voie s'ouvre pour écouter l'océan, qui était jusqu'à présent difficile à observer.

Pourquoi un "simple câble" peut-il détecter des sons

Cette technologie est appelée "Distributed Acoustic Sensing", ou DAS en abrégé.

Habituellement, pour étudier les sons sous-marins, on utilise des hydrophones, l'équivalent des microphones sous l'eau. Cependant, installer de nombreux dispositifs d'observation dans l'immense océan et continuer à les inspecter et les récupérer nécessite des navires, de la main-d'œuvre et des coûts.

Avec le DAS, des impulsions laser sont envoyées dans une fibre optique. Une partie de la lumière est diffusée par de minuscules irrégularités à l'intérieur de la fibre et revient à l'appareil.

Lorsqu'une vibration due à des sons de baleines, par exemple, s'ajoute, la fibre s'étire et se contracte légèrement, modifiant les propriétés de la lumière qui revient. En analysant ces différences, on peut déterminer où le long du câble le changement s'est produit.

Autrement dit, au lieu d'émettre des sons sous l'eau pour rechercher les baleines, le système lit l'impact des sons reçus à l'aide de la lumière.

Alors que les hydrophones traditionnels mesurent principalement la pression acoustique au point d'installation, le DAS mesure les changements de déformation à de nombreux points le long d'une longue fibre. Ainsi, un seul câble fonctionne comme une "longue oreille" avec de nombreux points d'observation.

À noter que ce qui est utilisé dans ces recherches, ce sont des fibres de réserve inutilisées dans les câbles de communication. Ce n'est pas une technologie qui analyse le contenu des e-mails ou des vidéos des utilisateurs pour rechercher des baleines.

Un câble de 120 km avec environ 30 000 points d'observation

Dans une étude publiée en 2022, un câble de communication sous-marin existant au large des îles Svalbard en Norvège a été utilisé.

L'équipe de recherche a utilisé une section d'environ 120 km comme environ 30 000 points de mesure à des intervalles d'environ 4 mètres, détectant les vocalisations à basse fréquence des baleines bleues et des rorquals communs.

Savoir simplement qu'il y a des baleines près du câble a de la valeur. Cependant, si les mêmes vocalisations peuvent être captées à plusieurs endroits, encore plus d'informations peuvent être obtenues.

Le moment où le son atteint chaque point du câble varie légèrement en fonction de la distance à la source sonore. En examinant ces différences de temps, on peut estimer d'où provient le son.

En particulier, si deux câbles sont disponibles, il devient plus facile de restreindre la relation de position latérale, qui est difficile à déterminer avec un seul câble. L'équipement d'enregistrement sonore évolue vers un équipement d'étude du mouvement.

1 808 vocalisations en 5 heures, suivi de 8 individus

Dans une étude publiée en 2023, 1 808 vocalisations de rorquals communs ont été détectées en analysant 5 heures de données obtenues à partir de deux câbles à fibres optiques dans l'Arctique.

L'équipe de recherche a utilisé une partie de ces données pour suivre le mouvement de 8 individus, pouvant en suivre jusqu'à 4 simultanément. Des vocalisations ont été détectées jusqu'à environ 9,4 km du câble.

Ici, le chiffre de 1 808 ne représente pas le nombre de baleines. Un même individu peut vocaliser plusieurs fois, donc le nombre de vocalisations ne peut pas être directement traduit en nombre d'individus.

De plus, la "précision de position d'environ 100 mètres" indiquée dans l'étude a des conditions. Cela résulte de la vérification de la méthode d'estimation à l'aide de sons d'essai émis depuis un navire dont la position est connue. Cela ne signifie pas que la position de n'importe quelle baleine peut être déterminée avec la même précision partout dans l'océan.

Néanmoins, le fait de pouvoir reconstituer le mouvement de plusieurs baleines à partir d'équipements sous-marins existants est un grand succès pour élargir la portée de l'observation.

En 2026, des vocalisations de baleines boréales également

Jusqu'à présent, le DAS utilisant des câbles de communication a principalement réussi à capter les vocalisations fortes et basses des baleines bleues et des rorquals communs.

D'un autre côté, la question était de savoir dans quelle mesure les voix à fréquences plus élevées ou plus faibles pouvaient être détectées.

Selon une annonce de l'Université Cornell en novembre 2026, M. Bueffor a collaboré au printemps de la même année avec des associations de chasseurs de baleines et des départements de gestion de la faune à Utqiagvik, dans le nord de l'Alaska. En analysant les données DAS obtenues à partir des câbles de Quintillion, un opérateur de télécommunications, il a détecté pour la première fois les vocalisations des baleines boréales.

Cela montre le potentiel d'élargir les cibles d'observation. Cependant, cela ne signifie pas qu'il a été prouvé que toutes les baleines à fanons peuvent être détectées de la même manière dans toutes les régions océaniques.

Les chercheurs ne visent pas non plus à remplacer tous les hydrophones traditionnels. Il s'agit de combiner différentes méthodes d'observation pour combler les lacunes dans les informations sur l'océan.

Les vocalisations des baleines pourraient avertir les navires à l'avenir

L'une des raisons pour lesquelles cette technologie suscite des attentes est son application potentielle pour prévenir les collisions entre les navires et les baleines.

Par exemple, détecter des vocalisations près des routes maritimes et estimer leur position. En combinant cette information avec la position des navires, elle peut être communiquée aux navires approchants et aux gestionnaires de la navigation. Si cela peut conduire à des décisions telles que ralentir si nécessaire, cela pourrait réduire le risque d'accidents.

Cependant, il y a encore une distance entre la recherche de détection des baleines et un système opérationnel qui réduit réellement les accidents.

Le temps nécessaire pour qu'un avertissement soit émis est-il suffisamment court ? Peut-on détecter dans des zones où le bruit des navires est fort ? Quelle est la fréquence des fausses alertes ou des omissions ? Ceux qui reçoivent l'information peuvent-ils réellement réagir ?

Avec la surveillance basée sur les vocalisations, on ne peut pas conclure qu'il n'y a pas de baleines simplement parce qu'aucune vocalisation n'a été détectée.

L'attente n'est pas de confier la sécurité maritime à un seul dispositif, mais d'ajouter une nouvelle source d'information à l'observation visuelle et aux méthodes acoustiques traditionnelles.

Sur les réseaux sociaux, des réactions de surprise. Cependant, à distinguer des réactions à l'article actuel

L'idée d'utiliser des câbles sous-marins pour observer les baleines suscite également de l'intérêt sur les réseaux sociaux.

À titre d'exemple, le journaliste scientifique Ryan Green a présenté sur LinkedIn un reportage connexe qu'il a écrit. En plus de l'intérêt pour le monde des câbles sous-marins, il a approfondi ses recherches en apprenant que la détection des baleines même lorsqu'elles ne vocalisent pas est étudiée.

Les commentaires sur le post incluaient des remarques telles que "très impressionnant" et "article intéressant", ce qui montre que l'idée d'obtenir des indices sur le comportement animal à partir d'équipements de communication sous-marins a suscité l'intérêt des lecteurs.

Cependant, ce post présente une autre recherche connexe traitant de la détection des baleines silencieuses. Il ne peut pas être traité comme une réaction directe à l'article de ZME Science ou à la revue de novembre.

Dans la mesure où cela a été confirmé, il n'y avait pas suffisamment de matériel pour évaluer la tendance de l'opinion publique en recueillant de nombreuses réactions à l'article le plus récent. Bien que des réactions de surprise et positives puissent être présentées, il n'est pas approprié de les étendre à "acclamé dans le monde entier".

Ce qui détermine l'application pratique, ce sont les "conditions" plus que les câbles

Entendre que l'on peut utiliser des équipements existants peut donner l'impression qu'un réseau d'observation pourrait être achevé simplement en connectant des dispositifs. En réalité, plusieurs conditions doivent être remplies.

Premièrement, le volume de données est important. En enregistrant de nombreux points à des intervalles de temps précis, selon les paramètres, des informations de l'ordre de plusieurs téraoctets peuvent être générées par jour. Une méthode où des humains vérifient tout ne permet pas une surveillance continue.

La précision de l'analyse automatique pour distinguer les vocalisations des baleines des bruits des navires ou des signaux sismiques est cruciale.

Ensuite, il y a des différences de sensibilité selon les câbles. La structure, la manière dont ils sont posés sur le fond marin et l'environnement environnant influencent la façon dont un même son est capté. Une configuration réussie dans une zone marine ne peut pas être simplement transférée à une autre.

En outre, il existe des restrictions concernant l'accès aux fibres utilisables et les dispositifs de relais optiques. Toutes les sections de câbles posées dans le monde ne peuvent pas être utilisées simultanément pour l'observation.

En termes de coûts, le fait qu'un câble existe déjà ne signifie pas que l'observation peut être poursuivie gratuitement. Des dispositifs de mesure, une infrastructure d'analyse, le stockage des données et du personnel pour l'exploitation sont nécessaires.

Pour étendre la technologie, la coopération avec les opérateurs de télécommunications, les industries maritimes et les agences concernées est indispensable, en plus des chercheurs.

Ce que le Japon pourrait envisager : le lien entre communication et observation marine

Lire cette recherche au Japon ne se limite pas à une histoire d'une expérience intéressante à l'étranger.

Si les équipements de communication peuvent également être utilisés pour comprendre l'environnement marin dans un pays entouré par la mer comme le Japon, cela pourrait élargir la valeur des infrastructures existantes.

En tant qu'étude future, il est envisageable de comprendre les périodes d'apparition des baleines dans les zones à fort trafic maritime ou d'examiner les changements sonores sous-marins avant et après le développement côtier. Cependant, ce ne sont que des exemples d'application basés sur les résultats présentés ici, et cela ne signifie pas que le même système est déjà appliqué au Japon.

Lors de la considération de l'introduction, il est nécessaire de vérifier les types d'animaux à observer, la fréquence de leurs vocalisations, la position des câbles et les conditions d'utilisation. Il faut également concevoir dès le départ qui recevra les informations obtenues et à quelles décisions elles serviront.

L'important n'est pas de transformer les câbles en dispositifs d'observation, mais de savoir ce que l'on peut apprendre sur l'océan et quelles actions cela peut entraîner.

Les câbles sous-marins posés pour connecter les humains peuvent nous transmettre les vocalisations des baleines, qui étaient auparavant inaccessibles. Ce potentiel commence déjà à être démontré par des expériences.

Sources et références

1. ZME Science : Présentation du fonctionnement du DAS, des expériences passées et des défis de l'application pratique.
   https://www.zmescience.com/science/oceanography/the-internets-underwater-cables-could-double-as-a-whale-monitoring-network/

2. Université Cornell : Présentation de la recherche de 2026. Détection des vocalisations des baleines boréales, publication de la revue, relation complémentaire avec les observations traditionnelles.
   https://news.cornell.edu/index.php/stories/2026/11/repurposing-internets-backbone-advance-whale-monitoringCornell Chronicle

3. Frontiers in Marine Science, article de 2022 : Recherche sur la détection des vocalisations des baleines à fanons à l'aide de fibres optiques sous-marines autour des îles Svalbard.
   https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2022.901348/fullfrontiersin.org

4. Frontiers in Marine Science, article de 2023 : Détection de 1 808 vocalisations, suivi de 8 individus, distance de détection maximale d'environ 9,4 km, conditions de vérification de la méthode d'estimation de la position.
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