Las conexiones de internet submarinas se convierten en "oídos" para proteger a las ballenas: el inesperado potencial de los cables de comunicación

Uno de los equipos que soporta la comunicación cuando ves videos del extranjero o intercambias mensajes con alguien lejano es el cable submarino.

El cable tendido para transportar información humana también podría desempeñar un papel en informar sobre la presencia de ballenas nadando en el mar.

El sonido emitido por las ballenas se transmite a través del agua y causa una deformación muy pequeña en el cable submarino. Si se interpreta ese cambio, se pueden detectar los cantos y, si las condiciones son adecuadas, estimar la ubicación y el movimiento. Es la idea de utilizar equipos de comunicación como equipos de observación para monitorear la vida marina.

Lo que ZME Science presentó el 12 de noviembre de 2026 son las posibilidades de esta tecnología y los desafíos para avanzar de la investigación a la práctica. En el trasfondo está la acumulación de investigaciones de Lea Buffo, investigadora de bioacústica de la Universidad de Cornell, y una revisión publicada en la revista académica "Methods in Ecology and Evolution".

No se ha completado un sistema para rastrear constantemente a las ballenas en todo el mundo. Aun así, al cambiar la forma en que se utilizan los equipos en el fondo del mar, se ha abierto un camino para escuchar el mar, que hasta ahora era difícil de observar.

¿Por qué se pueden detectar sonidos con un "simple cable"?

Esta tecnología se llama "sensado acústico distribuido", abreviado como DAS.

Normalmente, para investigar los sonidos en el agua se utilizan hidrófonos, que son equivalentes a micrófonos submarinos. Sin embargo, instalar numerosos equipos de observación en el vasto océano y continuar con su mantenimiento y recuperación requiere barcos, mano de obra y costos.

En DAS, se envían pulsos de láser a través de la fibra óptica. Parte de la luz se dispersa debido a pequeñas irregularidades dentro de la fibra y regresa al dispositivo.

Cuando se añaden vibraciones como las causadas por los cantos de las ballenas, la fibra se estira y encoge ligeramente, cambiando las propiedades de la luz que regresa. Al analizar esas diferencias, se puede investigar dónde a lo largo del cable ocurrió el cambio.

En otras palabras, en lugar de emitir sonidos en el agua para buscar ballenas, es un sistema que lee el impacto de los sonidos recibidos a través de la luz.

Mientras que los micrófonos submarinos convencionales miden principalmente la presión sonora en el punto de instalación, DAS mide los cambios de deformación en numerosos puntos a lo largo de una larga fibra. Por lo tanto, un solo cable actúa como un "oído largo" con múltiples puntos de observación.

Cabe señalar que en estas investigaciones se utilizan fibras de reserva no utilizadas dentro de los cables de comunicación. No es una tecnología que analice el contenido de correos electrónicos o videos de los usuarios para buscar ballenas.

Un cable de 120 kilómetros con aproximadamente 30,000 puntos de observación

En un estudio publicado en 2022, se utilizó un cable de comunicación submarino existente frente a las islas Svalbard en Noruega.

El equipo de investigación utilizó un tramo de aproximadamente 120 kilómetros como aproximadamente 30,000 puntos de medición a intervalos de aproximadamente 4 metros, detectando los cantos de baja frecuencia de ballenas azules y ballenas de aleta.

Incluso saber que "hay ballenas cerca del cable" tiene valor. Sin embargo, si se puede captar el mismo canto en múltiples puntos, se puede obtener aún más información.

El momento en que el sonido llega a cada punto del cable varía ligeramente según la distancia a la fuente del sonido. Al investigar esa diferencia de tiempo, se puede estimar de dónde proviene el sonido.

Especialmente si hay dos cables, se facilita la delimitación de la relación de posición lateral, que es difícil de determinar con un solo cable. El equipo de grabación de sonido se convierte en un equipo para investigar el movimiento.

1,808 cantos en 5 horas, seguimiento de 8 ballenas

En un estudio publicado en 2023, se analizaron 5 horas de datos obtenidos de dos cables de fibra óptica en el Ártico, detectando 1,808 cantos de ballenas de aleta.

El equipo de investigación utilizó una parte de estos datos para rastrear el movimiento de 8 ballenas, pudiendo seguir hasta 4 al mismo tiempo. También se detectaron cantos a una distancia de hasta aproximadamente 9.4 kilómetros del cable.

Aquí, el número 1,808 no representa el número de ballenas. Dado que el mismo individuo puede cantar repetidamente, no se puede traducir directamente el número de cantos en el número de individuos presentes.

Además, la "precisión de posición de aproximadamente 100 metros" mostrada en el estudio tiene condiciones. Este es el resultado al verificar el método de estimación utilizando un sonido de prueba emitido desde un barco cuya posición era conocida. No significa que se pueda determinar la posición con la misma precisión en cualquier lugar del mar, para cualquier ballena, en todo momento.

Aun así, el hecho de que se haya podido reconstruir el movimiento de múltiples ballenas a partir de equipos submarinos existentes es un gran logro para ampliar el rango de observación.

Para 2026, también los cantos de las ballenas de Groenlandia

Hasta ahora, los logros de DAS utilizando cables de comunicación se han centrado en captar los cantos grandes y bajos de ballenas azules y ballenas de aleta.

Por otro lado, ha sido un desafío hasta qué punto se pueden detectar cantos de frecuencias más altas o más débiles.

Según un anuncio de noviembre de 2026 de la Universidad de Cornell, Buffo colaboró en la primavera de ese año con asociaciones de balleneros locales y el departamento de gestión de vida silvestre en Utqiagvik, en el norte de Alaska. Analizó datos DAS obtenidos de cables de Quintillion, un proveedor de telecomunicaciones, y detectó por primera vez los cantos de las ballenas de Groenlandia.

Este es un logro que indica la posibilidad de ampliar los sujetos de observación. Sin embargo, no se ha demostrado que todas las ballenas barbadas puedan ser detectadas de la misma manera en todos los mares.

El objetivo de los investigadores no es reemplazar todos los micrófonos submarinos convencionales. Es combinar diferentes métodos de observación para complementar las áreas donde falta información sobre el mar.

Un futuro donde los cantos de las ballenas se conviertan en advertencias para los barcos

Una de las razones por las que se espera mucho de esta tecnología es su aplicación para prevenir colisiones entre barcos y ballenas.

Por ejemplo, detectar cantos cerca de rutas de navegación y estimar su ubicación. Esa información se combina con la información de ubicación del barco para informar a los barcos que se acercan y a los gestores de operaciones. Si se puede tomar una decisión para reducir la velocidad según sea necesario, se podría reducir el riesgo de accidentes.

Sin embargo, todavía hay una distancia entre la investigación para detectar ballenas y un sistema operativo que realmente reduzca los accidentes.

¿Es el tiempo hasta que se emita una advertencia lo suficientemente corto? ¿Se puede detectar incluso en lugares donde el ruido de los barcos es alto? ¿Cuál es el grado de falsos positivos y omisiones? ¿Puede el receptor de la información realmente tomar medidas?

En la vigilancia basada en cantos, no se puede juzgar que "no hay ballenas" solo porque no se detectaron cantos.

Lo que se espera no es confiar la seguridad del mar a un solo dispositivo, sino agregar una nueva fuente de información a la observación visual y acústica convencional.

Reacciones sorprendidas en redes sociales. Sin embargo, distinguir de las reacciones al artículo actual

La idea de usar cables submarinos para observar ballenas también ha captado el interés en las redes sociales.

Como ejemplo confirmado, el escritor científico Ryan Green presentó en LinkedIn un informe relacionado que él mismo escribió. Explicó que, además del interés en el mundo de los cables submarinos, se profundizó en la investigación al saber que también se estudia la detección cuando las ballenas no están cantando.

En la publicación, se recibieron comentarios breves como "muy impresionante" y "artículo interesante". La sorpresa de obtener pistas sobre el comportamiento animal a partir de equipos de comunicación submarina parece haber captado el interés de los lectores.

Sin embargo, esta publicación presenta otra investigación relacionada que trata sobre la detección de ballenas que no están cantando. No se puede tratar como una reacción directa al artículo de ZME Science o a la revisión de noviembre.

Dentro del alcance confirmado esta vez, no se obtuvieron suficientes materiales para juzgar la tendencia de la opinión pública al reunir muchas reacciones al último artículo. Se pueden presentar las reacciones de sorpresa y favorables vistas en las redes sociales, pero no es apropiado expandirlo a "es aclamado en todo el mundo".

Lo que determina la viabilidad práctica son las "condiciones" más que los cables

Al escuchar que se pueden usar equipos existentes, parece que la red de observación se completará simplemente conectando dispositivos. En realidad, es necesario cumplir con varias condiciones.

Primero, la cantidad de datos es grande. Debido a que se registran numerosos puntos a intervalos de tiempo detallados, dependiendo de la configuración, se pueden generar varios terabytes de información por día. Con un método en el que las personas verifican todo, es difícil mantener una vigilancia continua.

La precisión del análisis automático para distinguir los cantos de las ballenas de las señales de ruido de barcos o terremotos es crucial.

Luego, hay diferencias en la sensibilidad de cada cable. La forma en que se captan los mismos sonidos varía según la estructura, el contacto con el fondo marino y el entorno circundante. No siempre se puede trasladar la configuración exitosa de un área marina a otra.

Además, hay restricciones en el acceso a las fibras utilizables y en los dispositivos de retransmisión de luz. No se puede usar simultáneamente para observación toda la extensión de los cables tendidos en todo el mundo.

En términos de costos, tener un cable ya existente no significa que la observación se pueda continuar de forma gratuita. Se necesitan equipos de medición, una base de análisis, almacenamiento de datos y personal para la operación.

Para expandir la tecnología, es esencial la cooperación no solo de los investigadores, sino también de los proveedores de telecomunicaciones, la industria marina y las agencias relacionadas.

Puntos de contacto entre comunicación y observación marina que se deben considerar en Japón

El significado de leer esta investigación en Japón no se limita a "un experimento interesante se llevó a cabo en el extranjero".

Si en Japón, rodeado por el mar, los equipos de comunicación también se pueden utilizar para comprender el entorno marino, se convierte en una opción para ampliar el valor de la infraestructura existente.

Como consideración futura, se pueden pensar en usos como comprender los períodos de aparición de ballenas en áreas con mucho tráfico de barcos o investigar los cambios en los sonidos submarinos antes y después del desarrollo costero. Sin embargo, estos son ejemplos de aplicación que se pueden considerar a partir de los logros presentados esta vez, y no significa que el mismo sistema ya esté implementado en Japón.

Al considerar la implementación, es necesario verificar el tipo de animales que se desean observar, la frecuencia de sus cantos, la ubicación del cable y las condiciones de uso. También se debe diseñar desde el principio quién recibirá la información obtenida y para qué decisiones se utilizará.

Lo importante no es simplemente convertir el cable en un dispositivo de observación. Es qué se puede aprender sobre el mar y qué acciones se pueden tomar a partir de ello.

Los cables submarinos tendidos para conectar a las personas ahora nos transmiten los cantos de las ballenas que antes no podíamos escuchar. Esa posibilidad ya ha comenzado a demostrarse en experimentos.

Fuentes y materiales de referencia

1. ZME Science: Introducción al mecanismo de DAS, experimentos pasados y desafíos para la implementación práctica.
   https://www.zmescience.com/science/oceanography/the-internets-underwater-cables-could-double-as-a-whale-monitoring-network/

2. Universidad de Cornell: Introducción a la investigación de 2026. Detección de cantos de ballenas de Groenlandia, publicación de la revisión y relación complementaria con la observación convencional.
   https://news.cornell.edu/index.php/stories/2026/11/repurposing-internets-backbone-advance-whale-monitoringCornell Chronicle

3. Frontiers in Marine Science, artículo de 2022: Investigación sobre la detección de cantos de ballenas barbadas utilizando fibra óptica submarina alrededor de las islas Svalbard.
   https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2022.901348/fullfrontiersin.org

4. Frontiers in Marine Science, artículo de 2023: Detección de 1,808 cantos, seguimiento de 8 ballenas, distancia de detección máxima de aproximadamente 9.4 kilómetros, condiciones de verificación del método de estimación de posición.
   https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2023.1130898/fullfrontiersin.org

5. Universidad de Cornell, explicación de 2022: Diferencias entre DAS y micrófonos submarinos, uso de fibras no utilizadas, desafíos en el procesamiento de grandes volúmenes de datos.
   https://news.cornell.edu/stories/2022/07/existing-fiber-optic-cables-can-monitor-whalesCornell Chronicle

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