췌장암 치료에 "새로운 문" 생존 기간을 2배로 연장한 경구약의 충격

췌장암 치료에 "새로운 문" 생존 기간을 2배로 연장한 경구약의 충격

췌장암 치료에 "새로운 문"이 열리다: 생존 기간을 2배로 연장한 경구약이 던진 희망과 과제

췌장암이라는 병명에는 다른 많은 암과는 다른 무게가 있다. 발견된 시점에서 이미 진행된 경우가 많고, 치료의 선택지는 제한되어 있으며, 환자와 가족은 "시간"과의 싸움을 강요받아 왔다. 항암제의 진보는 있었지만, 극적인 돌파구는 오랫동안 부족했다. 의사에게도 췌장암은 "희망을 말하기 어려운 암"의 대표격이었다.

그 췌장암 치료에서, 세계의 종양내과 의사들이 불현듯 일어섰다. 미국 시카고에서 열린 미국 임상종양학회의 연차 총회에서, 다락손라시브라는 경구약의 3상 시험 결과가 발표되었기 때문이다. 대상은 이미 한 번 치료를 받았으나 병세가 진행된 전이성 췌관선암 환자들. 약 500명이 참가한 시험에서, 다락손라시브를 복용한 환자의 전체 생존 기간 중앙값은 13.2개월. 표준적인 화학요법군의 6.6~6.7개월과 비교해 거의 2배로 연장되었다.

숫자만 보면 "몇 개월의 차이"라고 느낄 사람도 있을지 모른다. 그러나 췌장암, 특히 전이성 췌장암의 문맥에서는 이 차이는 매우 크다. 병세가 진행된 환자에게는 반년은 단순한 통계가 아니다. 손자의 생일을 맞이할 시간이며, 가족 여행을 갈 수 있는 시간이며, 치료를 계속하면서 일상을 되찾기 위한 시간이기도 하다. 의료진이 이 결과를 "획기적" "역사적"으로 받아들이는 이유가 거기에 있다.

이번 약이 노리는 것은 RAS라는 암 관련 단백질이다. 그중에서도 KRAS는 췌장암의 많은 부분에 관여하는 중요한 유전자 변이로 알려져 왔다. 그러나 오랫동안 KRAS는 "undruggable", 즉 약으로 노리기 어려운 표적으로 여겨져 왔다. 구조적으로 약이 결합하기 어렵고, 암세포의 증식 신호를 멈추는 방법이 좀처럼 발견되지 않았기 때문이다.

그럼에도 연구자들은 기초 연구, 구조 생물학, 신약 화학, 임상 시험을 쌓아왔다. 다락손라시브는 RAS가 활성화된 상태를 노리는 새로운 유형의 억제제로 개발되었다. 기존의 화학요법이 암세포뿐만 아니라 정상 세포에도 널리 영향을 미치기 쉬운 것에 비해, RAS를 표적으로 하는 치료는 암의 구동 인자 그 자체에 접근하려는 발상에 가깝다.

물론, 이것은 "췌장암이 치료되는 약이 생겼다"는 이야기가 아니다. 여기를 오해해서는 안 된다. 다락손라시브는 현재 시점에서는 치료 역사가 있는 전이성 췌장암 환자를 대상으로 한 시험에서 유망성을 보인 단계이며, 약제 내성의 문제도 남아 있다. 암세포는 종종 다른 도망길을 찾는다. 치료가 효과가 있는 동안은 종양을 억제할 수 있어도, 시간이 지나면 다시 증식을 시작할 가능성이 있다. 의사들이 다음으로 내다보고 있는 것은 다른 약과의 병용이나, 더 빠른 치료 단계에서의 사용이다.

그럼에도 이번 결과에는 명확한 의미가 있다. 췌장암 치료에 있어서, 분자 표적 약이 큰 생존 이익을 보여줄 수 있음을 엄격한 3상 시험에서 보여주었기 때문이다. 그동안 "췌장암은 어렵다" "KRAS는 노릴 수 없다"고 말해져 온 상식이 적어도 일부에서는 무너졌다. 치료 성적의 개선뿐만 아니라, 연구자나 제약 기업이 "이 영역에 더 투자할 가치가 있다"고 판단하는 자료가 되기도 한다.

부작용 면에서도 주목할 점이 있다. 보도에 따르면, 다락손라시브에서는 발진, 구내염, 메스꺼움, 설사 등이 많이 보였다. 발진은 높은 빈도로 발생했다고 하며, 일부에서는 심한 증상도 보고되었다. 한편, 부작용으로 인한 치료 중단율은 화학요법군보다 낮았다고 한다. 이는 환자에게 중요하다. 암 치료에서는 "얼마나 오래 살 수 있는가"뿐만 아니라 "그 시간을 어떻게 보낼 수 있는가"도 묻기 때문이다.

워싱턴 포스트 기사에서는, 임상 시험에 참가한 환자가 메스꺼움 등으로 일시 입원하면서도, 용량 조정 후에는 화학요법보다 체력을 유지하기 쉽다고 말했다. 로이터도, 치료로 인해 여행이나 골프 같은 활동으로 돌아간 환자 사례를 소개하고 있다. 이러한 개별 경험은 시험 결과 그 자체는 아니지만, 약의 가치를 생각하는 데 있어 빼놓을 수 없다. 생존 기간의 중앙값이라는 차가운 숫자 뒤에는 생활의 질이라는 따뜻한 현실이 있다.

SNS에서도 반응은 컸다. X에서는 "췌장암 신약이 생존 기간을 거의 2배로 연장한다"는 화제가 트렌드화되어, 일본어권에서도 의료 관계자나 암 경험자, 환자 가족이 주목했다. 눈에 띈 것은 놀라움과 희망의 목소리다. "ASCO에서 기립 박수가 일어난 것도 이해된다" "췌장암에서 이 숫자는 정말 크다" "지금까지의 절망감을 생각하면 눈물이 난다"는 취지의 게시물이 잇따랐다.

 

Reddit의 췌장암 관련 커뮤니티에서는, 보다 감정이 담긴 반응이 보였다. 한 게시물에서는, 췌장암을 전문으로 하는 종양내과 의사가 발표를 자택에서 보며 눈물을 흘렸다고 적혀 있었다. 그곳에는 췌장암 연구가 오랫동안 "성과가 나오기 어려운 영역"으로 여겨져 온 배경이 배어 있다. 회의장에서 생존 곡선이 제시된 순간에 사람들이 일어섰다는 것을 "학회 발표 중에 일어나는 일이 아니다"라고 표현하는 게시물도 있었다.

LinkedIn에서는, 의사나 연구자, 제약업계 관계자의 반응이 많다. 그곳에서는 "game changer" "practice-changing" "새로운 표준 치료가 될 수 있다"는 말이 나란히 있다. 다만, 전문가의 반응은 무조건적인 찬사만은 아니다. 승인 전의 약이라는 것, 대상 환자의 조건, RAS 변이의 종류, 실제 임상에서의 부작용 관리, 약가나 접근성, 내성 후의 치료 전략 등, 냉정하게 검토해야 할 점도 지적되고 있다.

환자 가족의 반응은 더욱 절실하다. SNS상에서는 "가족이 대상이 되는가" "미국 외에서 접근할 수 있는가" "확대 접근 제도를 사용하려면 어떻게 해야 하는가"와 같은 현실적인 질문도 보인다. 미국 FDA는 5월, 다락손라시브에 대해, 치료 역사가 있는 전이성 췌관선암 환자를 위한 확대 접근 치료 프로토콜을 인정했다. 이는 승인 그 자체는 아니지만, 중증 질환에 대해 조건을 충족하는 환자가 임상 시험 약에 접근할 수 있는 가능성을 넓히는 시스템이다.

그러나 여기에도 주의가 필요하다. 확대 접근은 누구나 바로 약을 받을 수 있는 제도가 아니다. 의사가 제약 회사에 신청하고, 필요한 심사나 절차를 거쳐야 한다. 나라나 의료 기관에 따라 사정은 다르며, 일본의 환자가 같은 제도를 그대로 이용할 수 있는 것은 아니다. SNS에서 "바로 사용할 수 있는 약"처럼 퍼지면, 환자나 가족에게 과도한 기대를 줄 위험도 있다.

이번 뉴스에서 중요한 것은 희망과 신중함을 동시에 갖는 것이다. 췌장암 치료에 있어서, 다락손라시브의 결과는 확실히 크다. 생존 기간 중앙값이 약 2배로 연장되고, 무진행 생존 기간도 개선되며, 종양 축소나 생활의 질 개선을 나타내는 보고도 있다. 지금까지의 췌장암 치료의 역사를 생각하면, "새로운 시대의 입구"라고 부르고 싶어지는 것은 자연스럽다.

한편으로, 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니다. 부작용이 가벼운 것도 아니다. 최종적인 승인, 보험 적용, 각국에서의 이용 시기, 실제 임상에서의 안전성, 장기적인 내성, 병용 요법의 최적화 등, 앞으로 확인해야 할 과제는 많다. 환자가 치료를 검토할 경우에는, 주치의와 상담하고, 자신의 암의 유전자 변이, 치료 역사, 체력, 장기 기능, 임상 시험의 참가 가능성을 하나씩 확인할 필요가 있다.

그럼에도 불구하고, 이번 발표가 사람들의 마음을 움직인 이유는 명확하다. 췌장암이라는, 오랫동안 "돌파구가 보이지 않는다"고 여겨져 온 병에 대해, 처음으로 발을 딛고 있는 희망이 제시되었기 때문이다. 희망이란 단순한 낙관이 아니다. 시험에 참가한 환자, 실패한 과거의 연구, 기초 과학을 지탱한 연구자, 치료를 계속한 의료진의 축적이 드디어 하나의 숫자로 나타난 것이다.

다락손라시브는 췌장암 치료의 목표가 아니다. 오히려 출발점에 가깝다. 이를 토대로, 더 오래 효과가 있는 조합, 더 빠른 단계에서의 치료, 더 많은 환자에게 닿는 제도 설계가 요구된다. ASCO의 회의장에서 일어난 기립 박수는, 하나의 약에 대한 박수인 동시에, "췌장암은 변화할 수 있을지도 모른다"는 오랜 바람에 대한 박수였다.

지금까지 췌장암 치료에서는, 의사도 환자도 "조금이라도 시간을 연장하는 것"에 전력을 다해왔다. 이번에, 그 시간의 폭이 크게 넓어질 가능성이 제시되었다. 비록 아직 완전한 답은 아니더라도, 이것은 큰 전진이다. 췌장암이라는 말에 얽매여 있던 무거운 침묵 속에, 드디어 다음 말이 태어나고 있다.

그것은 "아직 끝이 아니다"라는 말이다.


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