"천식 = 충치가 증가한다"는 사실일까? 3,300명 이상의 대규모 연구가 내놓은 '의외의 결론'

2026年03月04日 10:34

「천식 아동은 충치가 생기기 쉬운 것 같다」——소아과나 치과에서 보호자들이 자주 묻는 불안이다. 배경에는 천식 아동이 발작을 피하기 위해 입으로 숨을 쉬기 쉬우며, 흡입 약물의 영향으로 구강 내가 건조해지기 쉽고, 약물의 산성도나 단맛 성분이 치아에 나쁜 것이 아닌가 하는 “그럴듯한 설명”이 있다. 실제로 과거에는 「천식 아동·청소년은 충치가 많을 가능성」을 시사하는 보고도 있었고, 임상 현장에서는 주의 환기가 계속되어 왔다.

그러나 이번에 치과계 뉴스 매체가 다룬 것은, 그 의심에 냉정한 브레이크를 거는 연구 결과다. 인구 기반(일반 집단)에서 3,300명 이상의 13세를 추적한 분석에서는, 천식 그 자체, 천식 발병 시기, 그리고 13세 시점의 천식 치료제(흡입제 등)의 사용이, 영구치의 충치 경험(DMFT)과 통계적으로 관련이 없다는 결론이 제시되었다.

연구는 무엇을 어떻게 조사했는가

연구의 골격은 간단하지만 강력하다. 대상은 3,356명, 평균 연령은 약 13.6세. 영구치의 충치는 DMFT(우식·결손·충전 치아의 지표)로 평가하고, 천식이나 약물 사용 상황은 보호자 설문 등을 통해 수집했다. 또한, 양치질 빈도, 치과 방문, 식습관, 가정의 사회경제적 상황 등, 충치에 영향을 미칠 수 있는 요인을 조정한 후 분석하고 있다.

결과적으로, 충치의 유병 비율은 35.2%, 천식의 기왕력은 15.3%. 그러나 천식의 유무나 발병 연령, 약물의 종류(기관지 확장제, 항염증제 등)로 나누어 보아도, 충치의 「생기기 쉬움(유병)」에도 「심각함(개수)」에도 명확한 차이가 나타나지 않았다.

「의심받아 온 메커니즘」은 부정되었는가?

여기서 오해하기 쉬운 점은, 「입으로 숨쉬기」나 「건조」, 「산성」과 같은 가설이 “완전히 틀렸다”는 것인지 하는 점이다. 연구 논문 측도, 천식과 충치가 관련될 수 있는 이유로서, 입으로 숨쉬기에 의한 구강 건조나, 흡입제에 의한 타액량·구강 내 pH에 대한 영향을 정리하고 있다.

다만, 가설이 성립하려면 「그 영향이, 현실의 생활 속에서, 통계적으로 알 수 있을 정도로 충치를 증가시키는」 필요가 있다. 이번 인구 기반 연구에서는 거기까지의 영향은 관찰되지 않았다는 이야기다. 다시 말해, “이론적으로는 가능하다”와 “실제로 증가한다”는 별개의 것이며, 후자에 대해서는 청소년의 일반 집단에서는 강한 증거가 나오지 않았다는 정리가 된다.

더욱이, 논문은 과거의 메타 분석 등에서 「소규모·임상 기반의 연구일수록 관련이 나타나기 쉽다」는 것에도 언급하고 있다. 임상에 오는 천식 환자는 증상이 심한 비율이 높고, 생활 배경도 일반 집단과 다를 가능성이 있다. 중증도가 높을수록 입으로 숨쉬기나 약물 사용의 영향이 강해져, 그때 비로소 “차이”가 보인다——그러한 가능성도 논의의 대상에 있다.

「그럼 아무것도 신경 쓰지 않아도 된다」는 위험

여기가 실무적으로 가장 중요하다. 이번 결론은 「천식이기 때문에 일률적으로 충치 위험이 높다고 단정할 근거는 약하다」는 의미로, 케어를 완화해도 좋다는 이야기는 아니다. 충치는 다인자 질환으로, 식습관, 불소, 양치질, 간식 횟수, 가정 환경 등이 얽혀 있다. 천식이 “직접적인 범인”이 아니더라도, 천식이 있는 생활이 간접적으로 생활 리듬이나 음주 행동을 바꿀 수는 있다.

실제로 SNS를 보아도, 「충치는 천식보다 훨씬 일반적」「아이의 건강 문제로서 간과되기 쉽다」는 계몽 게시물이 반복적으로 유통되고 있다. 충치가 아이에게 매우 빈도가 높은 문제라는 메시지는 널리 공유되고 있다.

한편, 일본어권의 게시물에서는 「입으로 숨쉬면(입호흡) 건조해져 구취나 충치 위험이 올라간다」는 주의 환기가, 천식에 국한되지 않고 “호흡의 화제”와 함께 이야기되고 있다. 여기에는, 「건조＝충치가 걱정」이라는 생활자의 실감이 배어 있다.

SNS의 반응을 “번역”하면: 안심과 경계가 동시에 있다

이번 연구 결과(천식과 충치 위험이 관련되지 않음)는 보호자에게는 희소식으로 보인다. 그러나 SNS적인 받아들임은, 대개 이중 구조다.

안심파：「천식이라고 해서 충치가 늘어난다고 정해진 것은 아니라면, 필요 이상으로 두려워하지 않아도 된다」
경계파：「관련이 없다는 것이 제로 리스크는 아니다. 흡입 후의 가글, 불소, 정기 검진은 계속한다」
경험담파：「우리 집은 천식으로 흡입하던 시기에 충치가 늘어난 것 같다(다만 식습관도 동시에 변했다)」
계몽파：「천식보다 충치가 “가깝고 많다”는 것이므로, 가정의 루틴 정비가 가장 중요」

포인트는, 연구는 “평균적인 집단”의 이야기로, 개개의 가정에서는 생활 배경이 다르다는 것이다. 그래서 SNS에서는 「데이터는 데이터, 하지만 우리 집에서는 이렇게」라는 이야기가 나열되기 쉽다. 연구 결과는, 경험담을 부정하기 위한 무기가 아니라, 「불안을 필요 이상으로 증폭시키지 않기 위한 지도」로 사용하는 것이 건전할 것이다.